La Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural (en inglés, Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, o simplemente la Royal Society) es la sociedad científica más antigua del Reino Unido y una de las más antiguas de Europa. Aunque se suele considerar el año 1662 como el de su fundación, años antes ya existía un grupo de científicos que se reunía con cierta periodicidad.
Mantiene estrechas relaciones con la Academia Real Irlandesa, fundada en 1782, mientras que la Sociedad Real de Edimburgo, fundada en 1783, se mantiene como una institución escocesa independiente. A pesar de ser una institución privada e independiente hace las veces de Academia Nacional de Ciencias en Reino Unido y es miembro del Consejo Científico Británico, formado en 2000.
El 18 de mayo de 2011, fue galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades.
Desde 1645 tenían lugar reuniones semanales en Londres de filósofos naturales y científicos de otras áreas del conocimiento, en particular de lo que por aquel entonces se denominaba «Nueva Filosofía» o «Filosofía Experimental», y existen pocas dudas de que estas reuniones filosóficas son las que Robert Boyle llamaba el Colegio Invisible o Colegio Filosófico en su correspondencia en 1646 y 1647. Según John Wallis estas reuniones fueron sugeridas por Theodore Hank, un alemán residente en Londres, y tuvieron lugar principalmente en la residencia de Jonathan Goddard.
Ya desde sus inicios el grupo tenía sus normas de funcionamiento, se reunía una vez por semana y para evitar que se desviara la discusión de su propósito original estaba prohibido hablar de la divinidad, asuntos de estado o actualidad, limitándose los temas a tratar a la Nueva Filosofía y materias relacionadas —Medicina, Anatomía, Geometría, Navegación, Estática, Mecánica, etc.— y los experimentos.
Durante la segunda guerra civil inglesa (1648-1649), que finalizó con la ejecución de Carlos I, parte del grupo se trasladó a Oxford, donde mantuvo reuniones paralelas a las del grupo de Londres que continuaron en el colegio Gresham durante el interregno hasta 1658, año del fallecimiento de Oliver Cromwell. Tras la restauración monárquica con el ascenso al trono de Carlos II en 1660, las reuniones se reanudaron en Londres uniéndose a ellas el grupo que había permanecido en Oxford.
La primera reunión tuvo lugar el 28 de noviembre. A ella acudieron William Brouncker, Boyle, Alexander Bruce, Robert Moray, Paul Neile, John Wilkins, Goddard, William Petty, Peter Ball, Lawrence Rooke, Christopher Wren, Abraham Hill. Tras una lectura a cargo de Wren, los asistentes decidieron fundar una Sociedad para la promoción del Saber Experimental Físico-Matemático, reunirse una vez por semana (los miércoles), establecer una cuota de ingreso de 10 chelines y una cuota semanal de un chelín para sufragar los experimentos, y eligiendo a Wilkins como presidente. En la reunión siguiente, el 5 de diciembre, Robert Moray informó que el rey aprobaba el establecimiento de las reuniones y estaba dispuesto a apoyar la creación de la Sociedad. El 12 de diciembre se fijó el número de miembros en 55, siendo supernumerarios los barones, miembros del Colegio de Física y profesores universitarios de Matemáticas, Física y Filosofía Natural. El 6 de marzo de 1661 Moray fue elegido presidente en sustitución de Wilkins.
El 18 de septiembre de 1661 acordaron un borrador de estatutos y la cédula real de asociación fue firmada el 15 de julio de 1662, momento en el que oficialmente se constituye la Royal Society. En ella figuraban los miembros del Consejo, se nombraba a William Brouncker primer presidente y se permitía nombrar un «Comisario de Experimentos», el primero de los cuales fue Robert Hooke, nombrado el 5 de noviembre de ese mismo año. De hecho ya desde el principio los experimentos tenían gran importancia y consumían gran parte del tiempo que duraban las reuniones. La cédula real permitía también que la Sociedad hiciera publicaciones y en 1664 dio a la imprenta Sylva de John Evelyn y al año siguiente Micrographia, de Robert Hooke.
En una segunda cédula real del 23 de abril de 1663 el rey otorga sus armas a la sociedad, dona una vara y es nombrado miembro fundador, se nombran dos secretarios, John Wilkins y Henry Oldenburg y se hace referencia a la Sociedad como Sociedad Real para el Avance de la Ciencia Natural, que será su nombre definitivo. El lema adoptado Nullius in verba (En la palabra de nadie) se refiere a la necesidad de obtener evidencias empíricas para el avance del conocimiento en vez de recurrir al criterio de autoridad, usado por los escolásticos. Procede de la frase de Horacio (Epístolas, I, 14) que reza: «Nullius addictus jurare in verba magistri» («No me siento obligado a jurar por las palabras de maestro alguno»).
Varios científicos famosos estuvieron involucrados en su fundación o han participado en su historia. El primer grupo incluye a:
John Evelyn, que en 1662 ayudó a fundar la Real Sociedad
Isaac Newton (1642-1727), presidente en 1703-1727
Philip Yorke, 2.º conde de Hardwicke (1720-1790), líder del «Círculo Hardwicke», que dominó la política de la Royal Society durante los años 1750 y 1760.
El físico inglés J. J. Thomson elegido miembro en 1884
El cosmólogo y divulgador científico Stephen Hawking, elegido miembro en 1974
El presidente de la Real Sociedad (en inglés, President of the Royal Society o PRS) es elegido entre la comunidad científica de la Mancomunidad Británica de Naciones para un mandato de cinco años para ser la cabeza de dicha organización y presidir sus juntas. El presidente actual, que hace el número 62.º, es desde el 30 de noviembre de 2020 el estadístico Adrian Smith.
Después de algunas reuniones informales en Gresham College, la Royal Society se fundó oficialmente el 28 de noviembre de 1660, cuando un grupo de académicos decidió fundar un colegio para la «promoción al aprendizaje fisicomatemático y de la experimentación», adquiriendo una Carta Real el 15 de julio de 1662. Mediante una Carta Real se nombró a William Brouncker como presidente y se estipuló que los futuros presidentes deberían ser elegidos por el Consejo y los miembros de la sociedad se reunirían anualmente el día de San Andrés (30 de noviembre).
Los detalles de la presidencia fueron descritos en la segunda carta real, en la que no estipulaba un máximo de tiempo para ésta. Hubo bastantes cambios en la presidencia durante el siglo xix. Aunque, para entonces, el sentimiento se había vuelto contra la elección de aficionados ricos únicamente porque podrían convertirse en patrocinadores de la Sociedad, y en 1847 la Sociedad decidió que los miembros serían elegidos únicamente por méritos científicos. Desde los años 1870 —bajo unas pocas excepciones— la presidencia ha sido exactamente de cinco años. Según los estatutos actuales, la relección del cargo no está permitida.
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