El Ryan Navion fue un avión monomotor estadounidense de cuatro plazas, no presurizado y con tren de aterrizaje retráctil, diseñado y construido inicialmente por North American Aviation en los años 40 del siglo XX. Fue construido más tarde por la Ryan Aeronautical Company y la Tubular Steel Corporation (TUSCO). El Navion fue concebido como un avión que coincidiría perfectamente con el esperado auge de la aviación civil de posguerra, ya que fue diseñado con las líneas generales del, y por la misma compañía que lo produjo, North American P-51 Mustang.
El Navion fue diseñado originalmente al final de la Segunda Guerra Mundial por North American Aviation como el NA-143 (pero fue producido bajo la designación NA-145). Fue diseñado para el mercado civil, pero también atrajo el interés de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Las USAAF ordenaron 83 ejemplares de la versión NA-154, designado L-17A, para ser usado como avión de enlace, transporte de personal y carga, y como entrenador para el programa de entrenamiento basado en las universidades del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva, 35 de los cuales fueron más tarde convertidos al estándar L-17C por la Schweizer Aircraft Company, equipándolos con características del modelo L-17B, como el depósito de combustible auxiliar.
Ryan Aeronautical Company adquirió el diseño en 1948, y construyó aproximadamente 1200 ejemplares en los siguientes tres años. Ryan designó el avión como Navion A con un Continental E-185-3 o -9 de 153 kW (205 hp) y, más tarde, apareció el Navion B con motores de 194 kW (260 hp), ya fuera el Lycoming GO-435-C2 u, opcionalmente, el Continental IO-470. El Navion A se convirtió en la base del L-17B militar.
Se desarrolló un único prototipo del Navion Model 72 para competir por un contrato de un avión entrenador para la Fuerza Aérea estadounidense, que fue concedido a Beechcraft y que resultó en el T-34. El prototipo presentaba acomodación biplaza lado a lado, y doce ventanas destinadas a ser reemplazadas por una cubierta de burbuja. El Model 72 no se produjo en masa, pero, en cambio, fue usado como bancada volante para probar futuras modificaciones en la línea del Navion.
TUSCO asumió la producción del Navion a mitad de los años 50, fabricando los modelos D, E y F con una variedad de mejoras que incluían depósitos de punta alar y remaches enrasados. Se fabricaron aviones Navion Rangemaster de 1961 a 1976. Su producción siguió a la de los primeros aviones Navion de modelo de cubierta. Además de los depósitos de combustible principales de 150 l, los Rangemaster añadieron depósitos alares con 128 l cada uno. La capacidad total de combustible de 407 l le dio a esos Navion el alcance por el que fueron así bautizados. TUSCO también introdujo el modelo Navion Rangemaster G en 1960, que incorporaba todos los avances previos, reemplazaba la cubierta deslizante del Navion por una puerta lateral, agrandaba la cabina, creaba cinco asientos separados, y estandarizaba el uso de depósitos de punta alar y mayores modelos tardíos de motores Continental. También se produjo un Model H, casi igual que el Model G, salvo por unas pocas mejoras menores. Los últimos Navion (todos Model H) fueron fabricados por la Navion Aircraft Company en una corta serie de producción que finalizó en 1976, en uno de los varios intentos de restablecer el avión a una vialidad comercial.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los aviones ligeros civiles como el Piper J-3 Cub y el Aeronca Champion estaban fabricados típicamente de fuselajes de madera o de tubo de acero con alas de madera. Estos diseños de preguerra también se comercializaron después de la guerra, pero no se vendieron bien. Mientras, Republic ofrecía un avión anfibio, el Seabee, Cessna ofrecía el 195, y Beechcraft el, con mucho, más exitoso Bonanza, que permanecía en producción en 2019. Todos estos aviones, incluyendo al Navion, eran significativamente más avanzados que los aviones civiles de preguerra y prepararon el escenario para aviones construidos de chapas de aluminio remachadas a cuadernas de aluminio. Se pensaba que los pilotos de combate volverían a casa y continuarían volando con sus familias y amigos en condiciones más pacíficas, pero el auge de posguerra en la aviación civil no se materializó en la medida que imaginaron los fabricantes.
Las ventas del Navion se vieron favorecidas por la visibilidad de varias celebridades que lo volaron, incluyendo a Veronica Lake, Arthur Godfrey, Mickey Rooney y Bill Cullen. El senador retirado de Utah Jake Garn es un propietario actual de Navion.
En 2010, muchos Navion estaban volando todavía y existe una activa comunidad de propietarios de Navion. El 18 de marzo de 2003, Sierra Hotel Aero Inc de South St. Paul (Minnesota), compró el certificado de tipo, datos de diseño, moldes y herrajes. La compañía se fundó en enero de 2003, lo que le llevaría dos o tres años poner el avión en producción de nuevo. Mientras tanto, Sierra Hotel Aero realizó refabricaciones y modernizaciones a algunos propietarios de Navion.
Se volaron un par de Navion muy modificados por la Universidad de Princeton, como Variable-Response Research Aircraft (VRA) y Avionics Research Aircraft (ARA). Al VRA se le dotó de un par de superficies verticales generadores de fuerzas laterales montadas a medio camino entre las raíces y las puntas alares, y un sistema de control de vuelo por cable digital (DFBW), instalado por primera vez en 1978, que compara el sistema de control mecánico estándar del Navion y los flaps alares de acción rápida que producen sustentación tanto negativa como positiva. Con ellos, el VRA puede simular los movimientos de otros modelos de aviones a través de un control independiente y de bucle cerrado de todas las fuerzas y momentos que actúan en el avión. Habiendo completado 20 años de investigación en el Laboratorio de Investigación de Vuelo de la Universidad de Princeton, el VRA y su gemelo, el Avionics Research Aircraft (que es virtualmente idéntico al VRA, pero no tiene las superficies de fuerzas laterales), pertenecen actualmente y son operados por el Instituto Espacial de la Universidad de Tennessee.
El Navion es muy popular entre particulares y compañías.
Referencia datos: Jane's All The World's Aircraft 1951–52
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