Saintpaulia, cuyas especies son comúnmente llamadas violeta africana, es un género con 6 especies perteneciente a la familia Gesneriaceae nativo de Tanzania y sureste de Kenia en el este de África tropical, con una concentración de especies en las montañas Nguru de Tanzania.
Son plantas de crecimiento más horizontal que vertical, suelen tener de 6 a 15 cm de alto y 6 a 30 cm de ancho. Las hojas son redondas u ovaladas de 2,5 a 8,5 mm de largo con un pecíolo de entre 2 a 10 cm, finamente vellosas y con textura carnosa. Las flores tienen de 2 a 3 cm de diámetro, con una corola aterciopelada de cinco lóbulos («pétalos») y surgen agrupadas en número de 3 a 10 o más sobre tallos delgados (pedúnculos). El color de la flor en las especies silvestres puede ser violeta, púrpura, azul claro, o blanco.
Este género está estrechamente relacionado con Streptocarpus, según los últimos estudios filogenéticos lo que sugiere que ha evolucionado directamente desde el subgénero Streptocarpella. El nombre común se dio debido a una ligera semejanza con la verdadera violeta (Viola, de la familia Violaceae).
Muchas de las especies y subespecies están en peligro de extinción y otras muchas amenazadas, debido a los clareos que se efectúan en su hábitat natural, el bosque nuboso, para su utilización como zonas agrícolas.
Las revisiones del género realizadas por Brian Laurence Burtt lo habían ampliado a aproximadamente 20 especies. Sin embargo, sobre la base de estudios recientes que mostraron que la mayoría de ellas se diferencian escasamente, tanto genética como morfológicamente, su número ha sido reducido a 6 con la mayor parte de las anteriores especies clasificadas como subespecies bajo S. ionantha.
El género lleva el nombre de Barón Walter von Saint Paul-Illaire (1860-1910), comisionado de distrito de la provincia de Tanga quien descubrió la planta en Tanganyika (ahora Tanzania) en 1892 y envió las semillas a su padre en Alemania, un botánico aficionado. Dos entusiastas de las plantas, los británicos Sir John Kirk y el reverendo W.E. Taylor, habían recogido y presentado especímenes al Real Jardín Botánico de Kew con anterioridad, en 1884 y 1887, respectivamente, pero la calidad de las muestras era insuficiente para permitir la descripción científica en ese momento. El género Saintpaulia y la especie original S. ionantha fueron descritos científicamente por Johan Wendland en 1893.
Las violetas africanas se cultivan ampliamente como plantas de interior. Hasta hace poco, solamente unas cuantas de las especies se utilizaban en programas de cultivo para obtener híbridos. La mayoría de las disponibles en el mercado para uso doméstico son cultivares obtenidos de S. ionantha (syn. S. kewensis). En la actualidad se está empezando a considerar una selección más amplia de especies como fuentes de genes para crear modernos cultivares.
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