Sea Harrier FRS.1
El British Aerospace Sea Harrier es un avión de caza, reconocimiento y ataque embarcado V/STOL, desarrollado a partir del Hawker Siddeley Harrier de base en tierra. Entró en servicio con la Marina Real británica en abril de 1980 como el modelo Sea Harrier FRS.1 y era conocido informalmente como Shar. La última versión es el Sea Harrier FA2, que fue retirado de servicio de la Marina Real británica en marzo de 2006. Es conocido por ser uno de los aviones que pueden despegar o aterrizar en vertical y horizontal.
En 1966 se canceló el plan de compra de los portaaviones de clase CVA-01, esto suponía el fin de la relación de la Marina Real británica con los aviones de ala fija. Sin embargo, a comienzos de los años 1970, se comenzó a planear una nueva clase de "cruceros de cubierta despejada" (through deck cruisers) de menor tamaño, evitando el término de "portaaviones" con la intención de tener mayores posibilidades de conseguir fondos y financiar su construcción.
Estos nuevos tipos de barcos de guerra, se convirtieron en la clase HMS Invincible (R05), junto al HMS Illustrious (R06) y el más moderno HMS Ark Royal (R07). Para evitar quedarse sin cobertura aérea, la Royal Navy estaba forzada a tomar en consideración el empleo del caza de base en tierra Harrier, pidiendo la modificación del Harrier de la RAF, de tal forma que pudiera desempeñar también misiones de interceptor desde barcos de guerra. Tras empezar a operar los Sea Harrier se modificó finalmente la cubierta del barco, para añadir una rampa (ski-jump), permitiendo utilizar más eficientemente los aviones STOVL.
En la actualidad, este avión de combate ligero y monomotor, es el caza naval mejor comercializado en el mundo, embarcado en varios portaaviones de diferentes países, en Inglaterra, España, Italia, India, Tailandia y también en Estados Unidos, se utiliza para el entrenamiento de las operaciones navales desde portaaviones ligeros y económicos, capacitar a pilotos en el despegue y apontaje (aterrizaje), desde operaciones navales con pilotos de combate, en la rama de aeronaves embarcadas, en la realización de proyectos, avión caza, rescate y reconocimiento, apoyo en las operaciones de entrenamiento en operaciones de desembarco en playas, de botes anfibios, hidroaviones, operaciones especiales del Cuerpo de Marines, escolta de helicópteros navales, helicópteros de rescate y escolta de la flota naval combinada, comandada por la nueva clase de barcos de cubierta despejada y naves de desembarco anfibio, como el Clase Wasp, que son portaaviones ligeros que se construyen con éxito en el mundo, donde el Sea Harrier ha encontrado un nuevo mercado para su exportación.
Su efectividad comprobada desde la Guerra de Malvinas, lo convierten en un avión probado en combate, con capacidad para operar desde portaaviones ligeros, Buque de asalto anfibio, como el Clase Tarawa, y el nuevo Juan Carlos I (L-61) de España, buques portacontenedores como el Atlantic Conveyor, diferentes tipos de naves y en la marina de varios países del mundo, que pueden construir sus propios portaaviones y lo seleccionaron para su compra como un avión embarcado; permitió el desarrollo del caza naval más moderno Lockheed Martin F-35 Lightning II que será su reemplazo final, después de más de treinta años en servicio, desde su primera aparición en Inglaterra, y este nuevo avión de "Quinta generación", recibe la atención de los países que operan el Sea Harrier como avión embarcado en sus portaaviones para se reemplazó en el futuro.
El "Sea Harrier" y sus variantes para exportación, tiene nuevas mejoras de diseño y performance de vuelo, es más fácil de controlar, tiene más capacidad para transportar armas y combustible, gran capacidad de vuelo y puede hacer maniobras aéreas de tipo estacionario en el cielo, al igual que un helicóptero, si bien esta maniobra merma muchas de sus cualidades.
Se encuentra equipado con un cañón GAU-12 multitubo de 25 mm de calibre alojado en una barquilla bajo el fuselaje central, así mismo puede ir equipado con misiles tipo Aire-aire, Aire-tierra, Aire-superficie navales antibuque, bombas convencionales, bombas guiadas por láser, bombas guiadas por satélite GPS, vainas con equipo electrónico Pod de información, cámaras de vigilancia y espionaje, para apoyar operaciones aéreas, y casi cualquier tipo de arma, gracias a que cuenta con una capacidad de carga de 6000 kg.
Estructuralmente, el nuevo FRS.1 es muy similar al GR.3 de base en tierra de la RAF, pero el morro y la cabina de pilotaje fueron rediseñados. En la parte delantera se aloja el radar Ferranti Blue Fox, desarrollado especialmente para este avión. Este radar no era excesivamente avanzado respecto a otros diseños contemporáneos, pero resultó ser fiable y multirrol, para combate y ataque a tierra. Se integraron también un nuevo piloto automático, y un sistema de navegación y ataque, que permitía el empleo desde los portaaviones. La cabina de pilotaje se elevó 28 cm para tener mayor visibilidad.
En el nuevo y mejorado diseño FRS.1 se montó una versión navalizada del motor de turbina Pegasus Mk.104 y nuevas modificaciones en las alas, para poder utilizar los misiles de combate "Aire-aire" AIM-9 Sidewinder. Para mejorar las prestaciones y capacidad de vuelo en el mar del FRS.1 se instalaron rampas Ski-jump en los buques de la clase HMS Illustrious (R06), con ángulos entre 7 y 13°, lo cual permitía mayor carga de armamento, combustible y mayor alcance.
El nuevo FRS.1 tenía también algunas limitaciones, especialmente en cuanto a la capacidad del radar Blue Fox y del armamento. La Royal Navy trató de poner remedio modernizando progresivamente el Sea Harrier. Con el paso de los años, los aviones recibieron nuevos mandos, equipo electrónico y sistemas de navegación mejorados. Además, se los mejoró Up-grade para disparar el misil Aire-superficie de medio alcance Sea Eagle, llevar depósitos auxiliares de combustible de mayor capacidad bajo las alas y se instalaron misiles AIM-9 mejorados, para combate aéreo contra otros aviones caza.
El paso siguiente fue instalar el radar Blue Vixen de mayor capacidad, mandos de vuelo HOTAS, instalar misiles AIM-120 AMRAAM(15) de largo alcance, sistemas de navegación basados en GPS. Estas mejoras desarrollaron una versión muy distinta, tanto que el nuevo Sea Harrier se cambió su modelo a FRS.2 y, posteriormente, con otras mejoras, como el nuevo FA.2.
Los tres primeros Sea Harriers fueron un lote de desarrollo y se utilizaron para los ensayos de aprobación. El primer avión de producción fue entregado a RNAS Yeovilton en 1979 para formar una Unidad de Ensayos de Vuelo Intensivo (también conocido como 700A Naval Air Squadron). En marzo de 1980, la Unidad de Ensayos Intensivos de Vuelo se desarrolla en 899 Escuadrón Aéreo Naval y actúa como unidad de la sede de la tierra para el tipo. El primer escuadrón operacional 800 Naval Air Squadron también se formó en marzo de 1980, con el fin de operar desde el HMS Invencible antes de transferir al HMS Hermes. En enero de 1981, se formó un segundo Escuadrón de Operaciones 801 Escuadrón de Aire Naval para operar desde el HMS Invencible.
El Sea Harrier participó en la Guerra de las Malvinas de 1982, volando desde los portaaviones HMS Invincible y HMS Hermes. Los Sea Harrier realizaron el papel principal de defensa aérea con un papel secundario de ataque terrestre; El Hawker Siddeley Harrier GR.3 de la RAF proporcionó la fuerza principal de ataque terrestre. Un total de 28 Sea Harriers y 14 Harrier GR.3 se desplegaron en el teatro.
El 1 de mayo de 1982, primer día de la guerra aérea sobre las islas Malvinas, dos Harrier entraron en combate contra dos IAI Mirage 5 Dagger argentinos, los británicos quienes se encontraban más abajo de los argentinos se negaron a subir a combatir contra los aviones enemigos, puesto que a gran altura el Harrier tenía todas las de perder, contra los cazas M-5 Dagger, igualmente los argentinos tampoco descendieron a donde el Harrier corría con ventaja a baja altura, por esta razón no se produjo combate alguno.
Esa misma tarde se produjo otro enfrentamiento entre Dagger y Harrier, el M-5 Dagger del teniente José Ardiles, matricula C-433, se dirigía en rumbo solitario a Puerto Darwin, igualmente dos Harrier pilotados por los tenientes Bertie Pendolf (XZ455) y Martin Hale que venían de despegar del Hermes, se dirigían hacia la misma ubicación, los Harrier fueron advertidos de la presencia del Dagger, de forma instantánea los aviones británicos maniobra para tender una emboscada al avión argentino, Hale se puso de señuelo mientras que Pendolf a menor altura se colocó en posición para disparar un misil cuando apareciera el enemigo, Ardiles apareció y a una distancia de cinco millas logro ponerse detrás de Hale, disparando un Shafrir II, que fue evadido por Hale tras lanzar chaf evitando el misil, Hale empezó a ascender consiente de que el Dagger lo superaría en la subida, Ardiles se dispuso a subir, cuando Pendolf unos tres millas más atrás logro una buen tono para el AIM-9L Sidewinder, que fue disparado contra el avión de Ardiles, que impacto de lleno en el Dagger causando que Ardiles muriera sin que pudiera saltar del avión.
Los escuadrones del Sea Harrier derribaron 20 aviones argentinos en combate aire-aire sin pérdidas aire-aire, aunque dos Sea Harrier se perdieron por disparos tierra-aire y cuatro a accidentes. Del total de las pérdidas aéreas argentinas, 28 % fueron derribados por Harriers. Un solo Sea Harrier, volado por el teniente de vuelo de la RAF David H.S. Morgan, derribó a tres Douglas A-4 Skyhawk en un solo encuentro.
Varios factores contribuyeron al fracaso de los combatientes argentinos para derribar al Sea Harrier. Aunque los aviones Mirage IIIEA y IAI Mirage-5 Dagger fueron más rápidos, el Sea Harrier era considerablemente más maniobrable. Además, el Harrier empleó los últimos misiles AIM-9L Sidewinder y el radar Ferranti Blue Fox. Contrariamente a los informes contemporáneos de que viffing resultó decisivo en los combates, la maniobra no fue tenido en cuenta por pilotos de RN en las Malvinas y que sólo se usa en emergencias contra enemigos no familiarizados con el avión. Los pilotos británicos tenían un entrenamiento superior en el combate aéreo, una manifestación de lo cual fue que pensaron que el pilotos argentinos soltaban las armas fuera de sus parámetros operativos. Ahora se sabe que esto fue un Mirage que soltó tanques de combustible externos en lugar de armas, y se apartó del combate con el Sea Harrier. Esto se traduce en una reducción de su capacidad para luchar contra una campaña efectiva contra el Sea Harrier.
Los aviones británicos recibieron el control de combate de los buques de guerra en el estrecho de San Carlos, aunque su efectividad se vio limitada por estar estacionados cerca de las islas, lo que limitó severamente la efectividad de su radar. Las diferencias en tácticas y entrenamiento entre el Escuadrón 800 y el Escuadrón 801 han sido críticas, lo que sugiere que las pérdidas de varios barcos podrían prevenirse si los Sea Harriers del Hermes se hubieran usado de manera más efectiva.
Los aviones de ambos lados estaban operando en condiciones adversas. Los aviones argentinos se vieron obligados a operar desde el continente porque los aeródromos en las Malvinas solo eran adecuados para los transportes propulsados por hélices. Además, los temores en parte provocados por el bombardeo del aeropuerto de Puerto Argentino/Stanley por un bombardero Avro 698 Vulcan británico se sumaron a la decisión de los argentinos de operarlos desde lejos. Como la mayoría de los aviones argentinos carecían de capacidad de reabastecimiento en vuelo, se vieron obligados a operar al límite de su alcance. Los Sea Harriers también tenían reservas de combustible limitadas debido a la decisión táctica de estacionar a las compañías británicas fuera del alcance de los misiles MBDA Exocet y la dispersión de la flota. El resultado fue que un avión argentino sólo tenía cinco minutos sobre las islas para buscar y atacar un objetivo, mientras que un Sea Harrier podía permanecer cerca de 30 minutos esperando en los corredores de aproximación argentinos y brindar cobertura de la Patrulla Aérea de Combate hasta por una hora.
Los Sea Harriers fueron superados en número por los aviones argentinos disponibles, y en ocasiones fueron detectados por las actividades del Escuadrón Fénix o aviones a reacción civiles utilizados por la Fuerza Aérea Argentina. Tenían que operar sin un sistema de alerta temprana de flota como el AWACS que habría estado disponible para una flota completa de la OTAN en la que la Royal Navy esperaba operar, lo que era una debilidad significativa en el entorno operativo. Ahora se sabe que las unidades británicas con sede en Chile proporcionaron una alerta de radar temprana al Grupo de trabajo. No obstante, la falta de resultados de la cobertura de AWACS significó que los Sea Harriers no pudieron establecer una superioridad aérea completa y evitar ataques argentinos durante el día o la noche; tampoco pudieron detener por completo los vuelos nocturnos de los transportes diarios Hercules C-130 a las islas. Un total de seis Sea Harriers se perdieron durante la guerra debido a incendios, accidentes o fallas mecánicas. La tasa de pérdida total agregada para los Harriers y Sea Harriers en las operaciones de huelga fue del 2,3 %.
Tras la experiencia aprendida sobre el rendimiento del avión en la Guerra de las Malvinas, se solicitó una actualización de la flota, que incluyese mayor capacidad de carga de armamento, un radar de búsqueda, mayor alcance y monitores mejorados en la cabina.
El Sea Harrier volvió a ver la acción en la guerra cuando se desplegó en el conflicto de 1992-1995 en Bosnia, parte de las Guerras Yugoslavas. Lanzó ataques a las fuerzas serbias y brindó apoyo aéreo a las unidades internacionales de fuerzas de trabajo que realizan Operaciones de Negar el Vuelo y la Fuerza Deliberada contra el Ejército de la República Srpska. El 16 de abril de 1994, un Harrier de la 801 escuadrilla de aire naval, operando desde el portaaviones HMS Ark Royal , fue derribado por un Igla-1 misil tierra-aire disparados por la Ejército de la República Srpska mientras intentaba bombardear dos tanques serbios de Bosnia. El piloto, el teniente Nick Richardson, fue expulsado y aterrizó en un territorio controlado por amigos musulmanes bosnios.
Se utilizó de nuevo en la campaña de la OTAN de 1999 contra la República Federal de Yugoslavia en la Operación Fuerza Aliada,Sea Harriers, que operaba desde el HMS Invincible, patrullaba frecuentemente el espacio aéreo para mantener a los MiG de Yugoslavia en tierra. También fueron enviados a Sierra Leona a bordo del HMS Illustrious en 2000, que era parte de un convoy de la Royal Navy para suministrar y reforzar las fuerzas de intervención británicas en la región.
El Sea Harrier fue retirado del servicio en 2006 y el último avión restante del 801 Naval Air Squadron fue dado de baja el 29 de marzo de 2006. Los planes de retiro fueron anunciados en 2002 por el Ministerio de Defensa. El reemplazo de la aeronave, el F-35 Lightning II, se debió originalmente en 2012, el Ministerio de Defensa argumentó que se necesitarían gastos significativos para mejorar la flota por solo seis años de servicio. En marzo de 2010, la introducción del F-35 se había retrasado hasta 2016 como muy pronto, con el precio duplicado. La decisión de retirarse temprano del Sea Harrier ha sido criticada por algunos oficiales dentro del ejército.
Ambas versiones de Harrier experimentaron una reducción del rendimiento del motor (Pegasus Mk 106 en FA2 - Mk 105 en GR7) en las temperaturas ambiente más altas de Medio Oriente, lo que restringió el peso de la carga útil que el Harrier podría devolver al transportista en recuperaciones "verticales". Esto se debió a los factores de seguridad asociados con los pesos de aterrizaje en tierra. La opción de instalar motores Pegasus de mayor calificación no habría sido tan sencilla como en la actualización de Harrier GR.7 y probablemente hubiera sido un proceso costoso y lento. Además, los Sea Harriers estaban sujetos a un ambiente generalmente más hostil que los Harriers terrestres, con un rocío de sal corrosivo como un problema particular. Un número de aviones fueron retenidos por la Escuela de Operaciones de Cubierta de Vuelo en RNAS Culdrose .
El brazo aéreo de la flota de la Royal Navy continuaría compartiendo el otro componente de Joint Force Harrier . Harrier GR.7 y el Harrier GR.9 mejorado fueron transferidos a los escuadrones de la Royal Navy en 2006, pero se retiraron prematuramente unos años más tarde debido a recortes presupuestarios. El Reino Unido planea comprar el STOVL F-35B para ser operado en el portaaviones de la clase Royal Queen de la Reina Isabel del Futuro . Aunque retirado del servicio activo de la Royal Navy, los Sea Harriers se usan para entrenar a manejadores de aeronaves navales en la Royal Navy School of Flight Deck Operations.
En 1977, el gobierno indio aprobó los planes para adquirir el Sea Harrier para la Armada de la India; antes de esto, según los informes, circulaban rumores de una posible compra india del Yak-38 con capacidad V/STOL soviético. El Hawker Sea Hawk fue eliminado de la Marina India en 1978, en preparación para la compra de los Sea Harriers. En noviembre de 1979, India realizó su primer pedido de seis luchadores Sea Harrier FRS Mk 51 y dos entrenadores T Mk 60; Los tres primeros Sea Harriers llegaron al aeropuerto de Dabolim el 16 de diciembre de 1983 y fueron admitidos el mismo año. Se compraron diez Sea Harriers más en noviembre de 1985; finalmente se obtuvieron un total de 30 Harriers, 25 para uso operativo y el resto como avión de entrenamiento de dos asientos. Hasta la década de 1990, partes importantes de la capacitación de pilotos se llevaron a cabo en Gran Bretaña debido a la disponibilidad limitada de aviones.
La introducción del Sea Harrier permitió el retiro del anterior avión de caza de la India, Hawker Sea Hawk , así como del portaaviones de la Marina, INS Vikrant (ex HMS Hercules ), para modernizarse ampliamente entre 1987 y 1989. India ha operado Sea Harriers desde los portaaviones INS Vikrant y INS Viraat (ex-HMS Hermes ). El Sea Harrier permitió la introducción de varios misiles modernos en las operaciones navales, como el misil británico Sea Eagle, y el misil Matra Magic francés para el combate aire-aire. Otras municiones han incluido cohetes de 68 mm, bombas de negación de la pista, bombas de racimo y cañones de 30 mm.
Ha habido un número significativo de accidentes relacionados con el Sea Harrier; esta tasa de accidentes ha causado que aproximadamente la mitad de la flota se pierda y solo 11 combatientes permanecen en servicio. Tras un accidente en agosto de 2009, todos los Sea Harriers fueron puestos a tierra temporalmente para su inspección. Desde el inicio del servicio operacional en la Armada de la India, siete pilotos han muerto en 17 choques con el Sea Harrier, generalmente durante salidas de rutina.
En 2006, la Armada de la India expresó interés en adquirir hasta ocho de los FA.2 de Sea Harrier recientemente retirados de la Marina Real para mantener su flota operativa de Sea Harrier. No se propuso incluir el radar Blue Vixen del Sea Harrier FA.2, el receptor de advertencia del radar o la capacidad de equiparse con el misil AIM-120AMRAAM; Cierto software estadounidense también se desinstalaría antes del envío. En octubre de 2006, surgieron informes de que el acuerdo no se había materializado debido al costo de la renovación de la estructura del avión.
En 2006, la Armada de la India comenzó a actualizar hasta 15 Sea Harriers en colaboración con Israel instalando el radar Elta EL/M-2032 y el misil BVR aire-aire de alcance medio Rafael 'Derby'. Esto permitió al Sea Harrier permanecer en el servicio en la India después de 2012, y también ver el servicio limitado de los nuevos operadores que planeaba adquirir para ese momento. Para 2009, los choques habían reducido la flota de la India a 12 (desde los 30 originales). India planea introducir portaaviones más grandes que puedan operar cazas rusos MiG-29K desde sus cubiertas de vuelo para reemplazar al Sea Harrier.
El Sea Harriers operó desde el INS Viraat por última vez el 6 de marzo de 2016. El 11 de mayo de 2016, se celebró una ceremonia en el INS Hansa, Dabolim, Goa para conmemorar la eliminación gradual de Sea Harriers del INAS 300 ("Tigres Blancos "). Sea Harriers y MiG-29K realizaron una exhibición aérea en la ceremonia, marcando el vuelo final de los Sea Harriers en la Marina India. INAS 300 introdujo posteriormente cazas MiG-29K/Kub para reemplazar a la flota retirada Sea Harrier.
Los caza de base en tierra Harrier GR.1 de la RAF entraron en servicio en abril de 1969. En 1975, la Armada Británica Royal Navy solicitó 34 aviones Sea Harrier FRS.1 (FRS indica ataque, reconocimiento y bombardeo en inglés), que entraron en servicio en 1978. Se entregaron un total de 57 aviones entre 1978 y 1988.
El nuevo caza naval modelo mejorado FRS.1 se basaba en el anterior Harrier GR.3 de base en tierra, pero tenía una cabina modificada en forma de burbuja que mejoraba la visibilidad en tareas de defensa aérea y un fuselaje mayor para acomodar un radar Blue Fox de Ferranti. Además, se fabricó en aleaciones más resistentes al entorno marítimo y los modelos más modernos, tienen materiales compuestos en algunas partes de las alas, para disminuir su peso vacío, esto permite transportar más peso en armas y combustible.
Se trataba de una versión biplaza de entrenamiento. Se compraron cuatro Harrier T.4N para entrenamiento de pilotos de combate en tierra.
Aviones de combate, reconocimiento y ataque de un solo asiento para la Armada de la India, similar al FRS1 británico. A diferencia del FRS1 Sea Harrier, está equipado con misiles aire-aire Matra R550 Magic. Estas aeronaves fueron mejoradas con el radar Elta EL/M-2032 y los misiles Rafael Derby BVRAAM
El modelo de entrenamiento para la Armada India, de cabina biplaza. Al menos se compraron cuatro aviones para entrenamiento desde bases en tierra.
Mejora de la flota de FRS1 en 1988, con el radar Blue Vixen Pulso-Doppler y el misil AIM-120 AMRAAM.
En 2011 fueron vendidos a Estados Unidos para equipar los Buques de Asalto Anfibio WASP, tipo Landing Helicopter Dock, como el USS Nassau (LHA-4), de la Clase Tarawa y en los barcos de asalto anfibio más modernos, Clase Wasp, y como fuente de repuestos para sus aviones Sea Harrier y los más modernos McDonnell Douglas AV-8B Harrier II, operados en los buques de asalto anfibio USS Peleliu (LHA-5), hasta que se completen las pruebas de vuelo del nuevo caza naval Lockheed Martin F-35 Lightning II, que será su reemplazo en forma programada desde el año 2015.
Un total de 7 puntos de fijación externos (4 bajo alas y 3 bajo fuselaje) para capaces de cargar 450 kg cada uno, exceptuando los internos bajo alas con capacidad de 900 kg, con una carga total de 3629 kg, para llevar una combinación de:
2 x vainas de reconocimiento o 2 × tanques auxiliares de descenso para vuelo en ferry o rango extendido/tiempo de espera