El sombrero de paja toquilla o sombrero panamá (o simplemente jipijapa o montecristi) es un tradicional sombrero con ala de Ecuador, que se confecciona de las hojas trenzadas de la palmera del sombrero de paja toquilla (Carludovica palmata). A pesar del nombre (sombrero panamá), los sombreros son originarios y fabricados en Montecristi, Ecuador; su nombre viene del hecho de que alcanzaron relevancia durante la construcción del Canal de Panamá cuando millares de sombreros fueron importados desde Ecuador para el uso de los trabajadores de la construcción. Cuando Theodore Roosevelt visitó el canal usó dicho sombrero, lo que aumentó su popularidad. No debe confundirse con el Sombrero pintao, el cual es el verdadero sombrero panameño.
El sombrero de paja toquilla es originario de la costa ecuatoriana, con hondas raíces ancestrales. Es un producto mundialmente demandado por su exquisita confección artesanal, siendo actualmente el producto representativo de las artesanías ecuatorianas. El sombrero cuyo origen y fabricación es netamente de Ecuador,[cita requerida] tiene varios nombres. Es llamado jipijapa o montecristi, a partir de los nombres de las ciudades ecuatorianas de Jipijapa y Montecristi en la provincia de Manabí. El jipijapa o el montecristi también se ha llamado toquilla, un nombre derivado del nombre de unos sombreros que los españoles usaron en la conquista (Carludovica palmata).
La ciudad ecuatoriana de Cuenca es la principal productora;[cita requerida] sin embargo, el cantón de Montecristi tiene la reputación de producir los sombreros de calidad más fina.[cita requerida]
El tejido tradicional del sombrero ecuatoriano de paja toquilla fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco el 6 de diciembre de 2012.
El héroe nacional y figura emblemática, Eloy Alfaro ayudó a financiar su revolución liberal en Ecuador a través de la exportación de “panamás”. La reputación del sombrero fue establecida por Napoleón III, Eduardo VII, y algunos otros aficionados.
El sombrero de panamá tiene varios nombres como "Jipijapa". Fue llamado jipijapa, a partir del nombre de la pequeña ciudad ecuatoriana de Jipijapa en la provincia de Manabí, que se suponía era su origen tradicional, o Montecristi, un nombre que todavía se encuentra entre los especialistas de los “panamás” de calidad. El jipijapa o el Montecristi también se ha llamado toquilla, un nombre derivado del nombre de los sombreros que los españoles usaron en la conquista.
Los panameños aseguran que se le llama 'panama hat' desde antes que naciera Theodore Roosevelt, presidente de EE. UU. de 1901 a 1909, el prohombre que hizo famoso el accesorio en todo el planeta.[cita requerida]
Sobre cómo pasó de llamarse sombrero 'jipijapa' o de paja toquilla a sombrero panamá hay tres versiones. La más popular se vincula al republicano, pero es totalmente falsa. Roosevelt (exsoldado, cazador, conservacionista, escritor, estratega naval) llegó a Panamá, el 14 de noviembre de 1906. Era la primera vez que un presidente estadounidense viajaba al extranjero durante su gestión gubernamental. El hecho fue cubierto por la prensa panameña ('Star & Herald') y estadounidense ('The New York Times', 'The Washington Herald').
El político dio un breve discurso en la Plaza Herrera; cenó con su homólogo, Amador Guerrero; no obstante, la importancia de su visita radicó en observar la andadura del canal y motivar a los trabajadores, como lo exigía su vena de líder. Anduvo recorriendo los diferentes puntos de trabajo -Corte Culebra, Pedro Miguel, La Boca- hablando con jefes y peones, vestido de blanco (lino o algodón quizás) y con un fresco sombrero de jipijapa en su cabeza. Luego se fue a Puerto Rico y allá también las cámaras lo retrataron con el sombrero de paja toquilla y cinta negra decorativa.[cita requerida]
La calidad es un tema muy disputado al tratar de los sombreros panamá. Hay dos procesos principales en su creación: el tejido y bloqueo. La mejor manera de calibrar la calidad de la estructura es contar el número de fibras por pulgada cuadrada. Menos de 300 serían consideradas de baja calidad. Los más raros y más costosos tienen de 1.600 a 2.000 fibras por pulgada cuadrada, y no es extraño que éstos se vendan a precios muy elevados. Se dan muchos niveles de calidad entre 300 y 1.600. Actualmente, aunque el jipijapa continúa hoy proporcionando un sustento para millares de ecuatorianos, sólo permanecen una docena de tejedores capaces de hacer unos sombreros de paja llamados superfinos del montecristi.
Hoy día, los sombreros de paja toquilla se elaboran no sólo en Ecuador, sino en muchos otros países latinoamericanos pero Ecuador sigue siendo el primer exportador y el de mejor calidad. El Sombrero de Montecristi es una denominación de origen protegida por Ecuador.
Para la comunidad maya de Bécal, en el estado de Campeche, México, por ejemplo, la confección de estos sombreros es también su principal actividad artesanal. Algo similar ocurre en Colombia dónde se manufactura, siendo el sombrero aguadeño (Aguadas, Caldas), el más popular de este tipo.
Entre la lista de sus portadores más famosos se encuentran el ex-primer ministro del Reino Unido, Winston Churchill, el actor estadounidense Humphrey Bogart, Frank Sinatra, el músico Rubén Blades, el presidente venezolano Rómulo Betancourt y artistas como Johnny Depp, Ben Affleck, Luciano Pavarotti, Anthony Hopkins, Salma Hayek, Madonna, Brad Pitt, Bruce Willis, Joaquín Sabina, entre otros. Es usado tradicionalmente por el público en el Torneo de Roland Garros realizado en Francia, que conforma el Grand Slam del tenis.
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