Struthiomimus (en latín, «imitador del avestruz», en el sentido de «similar a un avestruz»), en castellano estrutiomimo, es un género de dinosaurio terópodo ornitomímido que habitó a finales del período Cretácico, entre 76 y 70 millones de años BP durante el Campaniense, en lo que hoy son los estados de Alberta (en Canadá) y Wyoming (en Estados Unidos). Su nombre genérico se deriva del latín, pasando por el griego στρουθιον/strouthion, que significa «avestruz», y μιμος/mimos, que significa «mimo» o «imitador». El término específico altus (de Struthiomimus altus, una de las especies diagnosticadas) proviene del latín, que significa «alto» o «noble».
Struthiomimus medía más de 3 metros; sin embargo no pesaba mucho debido a sus huesos huecos y a la ligereza general de su esqueleto. Sus patas indican que pudo ser un excelente corredor, con gran afinidad con el avestruz actual. Struthiomimus es uno de los dinosaurios más comunes en el Parque Provincial del Dinosaurio; su abundancia sugiere que fue herbívoro u omnívoro en vez de carnívoro.
Un Struthiomimus adulto alcanzaba cerca de 4,3 metros de largo y 1,4 de alto hasta la cadera, pesando alrededor de 150 kilogramos, un tamaño y masa típico de los ornitomímidos. En general el cuerpo exhibía una constitución frágil y delgada, presentando un cráneo proporcionalmente pequeño, el cual estaba conformado por unas órbitas (cuencas oculares) relativamente grandes. Tenía un hocico sin dientes que presentaba en la punta del premaxilar un pico recto. La mandíbula inferior poseía en su parte baja 2 pares diminutos de fenestras mandibulares. Con el cuello levantado hacia arriba hubiera alcanzado los 2 metros en altura. Tanto los miembros delanteros como los traseros eran largos, así como lo era su ya mencionado cuello, y su cola, que terminaba en una punta rígida. Las patas estaban diseñadas principalmente para la velocidad, y le hubieran servido de mucha ayuda ante los predadores.
Sus hábitos alimentarios son todavía desconocidos y sobre ellos circulan varias hipótesis. Lo más probable, según varios estudios, es que haya sido omnívoro o herbívoro. Además, en un espécimen se han hallado gastrolitos (piedras que ayudaban digerir la comida en el estómago cuando ésta no se trituraba), algo común en dinosaurios herbívoros, aunque esto no determinaría con certeza su alimentación al haberse encontrado también en dinosaurios carnívoros tales piedras. Tenía manos prensiles con 3 garras curvas, de las cuales se teoriza que tal vez pudieron ayudar a agarrar frutas o ramas con hojas; sin embargo, también pudieron servir para desgarrar a sus presas.
Pudo haber estado recubierto por plumas, según se puede especular por su posición filogenética, pero esto no está demostrado con certeza, ya que no se han descubierto impresiones fosilizadas de algún integumento del estrutiomimo que sustenten esto. También se han hallado restos de varios individuos juntos, lo que lleva a creer que estos dinosaurios vivían en manadas.
En 1901, Lawrence Lambe encontró algunos restos incompletos, que nombró al año siguiente como Ornithomimus altus, ubicándolos dentro del mismo género que los restos descritos por Othniel Marsh en 1890. Sin embargo, en 1914, un esqueleto casi completo fue descubierto por Barnum Brown en los yacimientos del río Red Deer, y fue oficialmente descrito como un género separado por Henry Fairfield Osborn en 1916 (aunque igualmente en su estudio lo consideró un subgénero del Ornithomimus). También hubo otros restos fósiles que se asignaron a nuevas especies como S. brevitertius, la cual pasó a ser Dromiceiomimus brevitertius. De los especímenes hallados en Alberta, algunos fueron encontrados en y bajo pilas de ceniza, sugiriendo que un incendio forestal pudo haberlos matado.
Struthiomimus proviene de la Formación Dinosaur Park, que data de finales del Campaniense. También hay restos de Struthiomimus procedentes de la Formación Cañón de Herradura, la cual data de finales del Campaniense y comienzos del Maastrichtiense (era Edmontoniana). Debido a que las faunas de dinosaurio muestran rápida productividad, es probable que estos especímenes del estrutiomimo de épocas más jóvenes pertenezcan a una nueva especie, pero a este punto muy poco se conoce para afirmar que estos especímenes pertenecen o no a S. altus.
Así como los restos fósiles del Struthiomimus fueron asignados erróneamente al Ornithomimus, la familia a la cual pertenece el género, Ornithomimidae, también sufrió cambios a través de los años. Por ejemplo, O.C. Marsh incluyó inicialmente a Struthiomimus en Ornithopoda y luego en Ceratosauria, G. Baur en Iguanodontia, o A. Russell y Z. Dong en Oviraptorosauria. Pero posteriormente hubo numerosos estudios que los aceptaron dentro de Coelurosauria, modificando así los taxones del grupo. Reconociendo la diferencia de ornitomímidos comparada a otros terópodos, Rinchen Barsbold ubicó a los ornitomímidos dentro de su propio infraorden, Ornithomimosauria, en 1976. La circunscripción de Ornithomimidae y Ornithomimosauria variaron con los diferentes autores. Paul Sereno, por ejemplo, utilizó Ornithomimidae para incluir a todos los Ornithomimosauria en 1998, y subsecuentemente cambió a una definición más exclusiva que anidó a Ornithomimidae (ornitomimosaurios avanzados) dentro del gran grupo-de-raíces Ornithomimosauria, un esquema de clasificación que fue adoptado por muchos otros autores a comienzos de los 2000s. El Struthiomimus forma la familia junto con el Anserimimus, Archaeornithomimus, Dromiceiomimus, Gallimimus, Ornithomimus y Sinornithomimus, teniendo un poco más de similitud con el Dromiceiomimus y el Ornithomimus, con los cuales se ha confundido ya varias veces. Anatómicamente, los Ornithomimosauria representan el grupo de dinosaurios no avianos más estrechamente relacionados con las avestruces.
El siguiente cladograma está basado en Turner, Clarke, Ericson y Norell, 2007. El nombre de los clado sigue la definición de Sereno, 2005.
Struthiomimus
Sin embargo Xu et al., 2011 propone:
Struthiomimus
El estrutiomimo normalmente caminaba y corría con la cola horizontal, sin arrastrarla. Pero hay algunos grupos de terópodos avanzados que son capaces de mantener una postura con el cuerpo a 45 grados o menos de la dirección vertical y la cola arrastrándose a lo largo del suelo, una pose conocida como "trípode". Por tanto, el estrutiomimo, al ser un ornitomímido, es un dinosaurio que podía mantener su postura de esa manera gracias a los enchufes de su cadera, pero quizá solo por tiempos poco prolongados.
La antigua postura con la que se representaba al estrutiomimo era incorrecta al ser siempre trípode en la locomoción, ya que muy probablemente sólo la mantenía para tareas de vigilancia, realizar despliegues sexuales o simplemente observar a sus alrededores. Lo máximo que el estrutimimo pudo alzarse se muestra en la imagen derecha, pues si su postura giraba más grados se hubiera dislocado o debilitado varias articulaciones.
Se destaca que esta nueva perspectiva del estrutiomimo crea una imagen mucho más reminiscente de aves modernas incapaces de volar, como el avestruz, al cual el nombre de este dinosaurio se refiere.
Hay mucha discusión acerca de los hábitos alimenticios del estrutiomimo. Debido a su pico de bordes rectos, se cree que el estrutiomimo pudo ser probablemente omnívoro o herbívoro. Algunas teorías sugieren que pudo ser un habitante de orillas en las que comía insectos, cangrejos, camarones y posiblemente huevos de otros dinosaurios. Algunos paleontólogos señalan que es más posible que sea un carnívoro, ya que está clasificado dentro del grupo de los terópodos. Esta teoría no había sido rechazada hasta que Osborn, quien describió y nombró al dinosaurio, propuso que probablemente se alimentaba de yemas y brotes de árboles, arbustos y otras plantas, usando sus miembros delanteros para agarrar ramas y su cuello largo para seleccionar objetos particulares. La hipótesis de que estrutiomimo era herbívoro encuentra sustento, además, en la estructura inusual de sus manos. El segundo y tercer dedo tenían la misma longitud, no podían funcionar independientemente y es probable estuviesen unidos por piel . Esto indica que la mano fue utilizada como "garfio", para poner ramas o frondas de helecho a su alcance.
Los miembros traseros del estrutiomimo fueron largos, muy parecidos a los de un avestruz, sobre todo porque la tibia era mucho más grande que el fémur, un rasgo notable en el esqueleto de las aves. Los músculos de las articulaciones garantizaban que las patas pudieran moverse rápido, y sus tres metatarsos estaban combinados entre sí para transferir la fuerza de la pisada desde las patas a las piernas y al resto del cuerpo. La supuesta velocidad del estrutiomimo fue, de hecho, su única defensa contra depredadores, como los dromeosáuridos (ej.: saurornitholestes y dromeosaurio) y tiranosáuridos (ej.: daspletosaurio y gorgosaurio), los cuales vivieron en la misma época. Se ha estimado que pudieron ser capaces de correr entre 50 y 80 km/h, y que cuando daba 2 zancadas por segundo la longitud máxima de estas pudo llegar a ser de 6 metros.
El estrutiomimo fue uno de los primeros celurosaurios en organizar sus extremidades, músculos y colas como las aves, con un músculo caudofemoralis en la pierna y una cola que actuaba más como timón para cambiar de dirección a alta velocidad. Pero como el estrutiomimo poseía una cola más pequeña y ligera, tendría más peso en la parte superior si no tuviera las patas debajo de su centro de equilibrio. Sostener el fémur de manera más horizontal traía sus patas hacia adelante y equilibraba al animal.
La velocidad estimada del estrutiomimo demuestra que pudo ser corredor. Sin embargo, muy probablemente no pudo alcanzar esta capacidad al ritmo que lo hacen las avestruces modernas, debido a que sus largas patas delanteras y su cola corta lo hacían más pesado, y por tanto su velocidad se hubiese limitado en la carrera.
El estrutiomimo habitó en lo que hoy es Estados Unidos y Canadá, en climas y ambientes muy diferentes a los actuales. El paisaje representado por los depósitos del Parque Provincial del Dinosaurio eran costas subtropicales bajas rodeadas de grandes ríos en las que tanto vida terrestre como marina debió proliferar. El estrutiomimo pudo estar fácilmente adaptado a este ambiente gracias al clima equilibrado y a la abundancia de comida.
El estrutiomimo debió ser, por su velocidad, una presa difícil para muchos carnívoros como el daspletosaurio y el gorgosaurio. Para otros carnívoros más pequeños, como los dromeosáuridos como el saurornitolestes y el dromeosaurio, la caza les habría resultado más sencilla gracias a su gran rapidez, comparable con la del estrutiomimo. Mientras en las despejadas praderas hubieran migrado manadas de ceratopsianos (como el chasmosaurio y estiracosaurio) y de hadrosaurios (como el parasaurolofo y lambeosaurio). El ambiente del estruthiomimo también contenía en sus playas, mares y ríos otros arcosaurios como los pterosaurios, plesiosaurios y mosasaurios. También había numerosas clases de peces, anfibios, reptiles, insectos y crustáceos.
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