El Surcouf (N N 3) fue submarino experimental desarrollado por la marina francesa en los años de entreguerras. Se trataba de un gran submarino de crucero francés, cuya construcción fue ordenada al Arsenal de Cherburgo en diciembre de 1926, botado en octubre de 1929 y comisionado en mayo de 1934. Durante su período de actividad en la Segunda Guerra Mundial generó a su alrededor varias teorías de conspiración, y desapareció en extrañas circunstancias. Tomaba su nombre en honor del famoso corsario francés Robert Surcouf.
El Surcouf se comenzó a construir en diciembre de 1927 y botado el 18 de octubre de 1929, fue entregado a la Marina francesa en mayo de 1934. Al comienzo de la II Guerra Mundial era el submarino más grande del mundo.
Los planos fueron elaborados por el Service Technique des Constructions et Armes Navales (STCAN) y firmados por el jefe de la Oficina "Submarinos" de Léon Roquebert. El llamado Proyecto Q 5 fue aprobado el 17 de julio de 1926 por el Consejo Supremo de la Marina, en presencia de Georges Leygues, Ministro de Marina. Ordenándose la construcción al Arsenal de Cherburgo el 31 de diciembre de 1926.
El Tratado Naval de Washington puso estrictos límites a los desplazamientos y calibres artilleros de los acorazados y cruceros de nueva construcción pero no se llegó a ningún acuerdo respecto a los buques menores incluidos los submarinos. La Armada francesa decidió tomar ventaja sobre este tema proyectando y construyendo lo que llamaron un "croiseur sous-marin" (crucero submarino), aunque algunos autores prefieren el más "romántico" nombre de "submarino corsario". De esta clase de naves el Surcouf fue el primero y el único en su tipo de una proyectada serie de tres. Entendiéndose que podía combatir de las dos maneras sumergido y en superficie. Sus funciones eran las de asegurar el contacto con las colonias y buscar y destruir las flotas enemigas en colaboración con los navíos de superficie, además de realizar guerra de corso contra los convoyes enemigos. Para reconocimiento lejano, transportaba un hidroavión en un hangar construido a popa de la vela del submarino y, para el combate contaba con 12 tubos lanzatorpedos y dos cañones de 203 mm modelo 1924 en una torre doble con un peso de 185 toneladas en la parte de la proa anexa a la torre de control del submarino.
Cargaba 60 rondas de proyectiles para los cañones controlados por un sistema de dirección de tiro con un error de menos de 5 m; los cañones, de igual calibre que los montados por los cruceros pesados de la época podían disparar tres obuses de 120 kg por minuto y tenían un alcance teórico de 27 450 m que se veía reducido a 12 000 m, dada la poca elevación en que se encontraba la dirección de tiro.
El hidroavión, que en teoría debía dirigir el tiro a distancia, había sido diseñado especialmente para el submarino e iba alojado en un hangar justo a popa de la vela. Se trataba del Besson MB.411 con una autonomía de 400 km ampliable a 740 km con depósitos de combustible auxiliares
Las defensas antiaéreas y las ametralladoras para combate estaban ubicadas en la parte superior del hangar. También llevaba a bordo una lancha a motor de 5 m de largo, asimismo disponía de una celda con capacidad para 40 prisioneros, combustible para navegar 23 000 km y alimentos para 90 días de navegación. La tripulación estaba compuesta por 126 miembros entre oficiales y marineros, mucho más que cualquier submarino convencional.
El 18 de junio de 1940 escapó de Brest donde se encontraba en gran carena, después de una misión en las Antillas y el Golfo de Guinea; para evitar ser capturado, sin tener terminadas las reparaciones y sin repuestos puso rumbo a Plymouth, propulsándose con un solo motor diésel. Allí fue apresado por la Royal Navy en el marco de la Operación Catapulta , en un asalto que se cobró vidas en los dos bandos antes aliados (cuatro muertos); los tripulantes y oficiales que no quisieron permanecer en Inglaterra fueron autorizados a regresar a la Francia ocupada donde la mayoría fue juzgada por los alemanes y fusilada.
Difícilmente rearmable a causa de su complejidad y a la falta de piezas de repuesto y de marinos cualificados como submarinistas, después de ser modernizado en el arsenal naval de Portsmouth (EE. UU.) y al mando del capitán de fragata Ortoli el 1 de septiembre de 1940 pasa a manos francesas incorporándose a la llamada Marina de la Francia Libre (FNFL, Forces Navales Françaises Libres) y bajo esta bandera patrulló por el Atlántico. El 24 de diciembre de 1941 junto a las corbetas Mimosa, Alysse y Aconit y al mando del almirante Muselier tomó parte activa en la toma de las islas Saint Pierre y Miquelon.
Se decidió enviarlo al Pacífico donde asumiría la defensa de las islas de la Francia Libre. Partió el 12 de febrero de 1942 desde las Bermudas con ese destino. El informe oficial imputa la desaparición del Surcouf a que cuando transitaba por el mar Caribe la noche del 18 al 19 de febrero de 1942 fue embestido accidentalmente por el mercante de bandera estadounidense Thomson Lykes al norte del Canal de Panamá hundiéndose el Surcouf con todos sus tripulantes, aunque existen otras diferentes y especulativas versiones.
En aquella época y hasta la aparición de los modelos japoneses de Primera Clase fue el submarino más grande del mundo.
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