Thornton Waldo Burgess fue un conservacionista y escritor de literatura infantil estadounidense nacido en Sandwich (Massachusetts) el 14 de enero de 1874 y fallecido el 5 de junio de 1965 en Hampden (Massachusetts). Fue conocido con frecuencia como Bedtime Story-Man. Escribió alrededor de 170 libros y publicó más de 15.000 relatos en distintos periódicos y revistas. De 1912 a 1960 escribió a diario una columna en el periódico Bedtime Stories.
Nacido en Sandwich (Massachusetts), Burgess era el hijo de Caroline F. Haywood y Thornton W. Burgess Sr., un descendiente directo de Thomas Burgess, uno de los primeros pobladores de Sandwich en 1637. Thornton W. Burgess Sr. murió el mismo año en el que nació su hijo, el joven Thornton Burgess. Fue criado por su madre en humildes circunstancias con parientes o de alquiler. Trabajó en diversos oficios para ahorrar dinero como atender vacas, la venta de dulces o la caza de ratas almizcleras. William C. Chipman, uno de sus jefes, vivía en Discovery Hill Road, un lugar silvestre con bosques y pantanos que se convertiría en un escenario privilegiado de sus obras. Además, muchas de sus experiencias de infancia y de sus conocidos influyeron en su interés por la vida silvestre.
Al graduarse en la Sandwich High School en 1891, Burgess vivió en Boston de 1892 a 1893 donde asistió a una escuela de negocios durante algún tiempo viviendo en Somerville (Massachusetts) al mismo tiempo, pero no le gustaban los negocios y quería dedicarse a escribir. Después se trasladó a Springfield (Massachusetts) donde obtuvo un trabajo como asistente editorial en la Phelps Publishing Company. Sus primeras obras fueron escritas bajo el seudónimo de W. B. Thornton.
Burgess se casó con Nina Osborne en 1905, pero murió apenas un año más tarde, dejándolo solo para criar a su hijo. Se dice que comenzó a escribir cuentos para entretener a su hijo pequeño, Thornton III. Burgess se volvió a casar en 1911. Su esposa Fannie tenía dos hijos de un matrimonio anterior. La pareja más tarde compró una casa en Hampden (Massachusetts), en 1925, que se convirtió en la residencia permanente de Burgess hasta 1957. Su segunda esposa murió en agosto de 1950. Burgess regresó con frecuencia a Sandwich, que él siempre afirmó que era su lugar de nacimiento y hogar espiritual.
Muchas de sus observaciones en la naturaleza fueron usadas como base en sus relatos. En su primera obra, Old Mother West Wind, publicado en 1910, el lector conoce a muchos de los personajes que se consolidarán en los libros posteriores y cuentos. Los personajes de la serie Old Mother West Wind incluyen a Peter Rabbit, Jimmy Skunk, Sammy Jay, Bobby Raccoon, Little Joe Otter, Grandfather Frog, Billy Mink, Jerry Muskrat, Spotty the Turtle, Old Mother West Wind y Merry Little Breezes.
Durante los siguientes 50 años, Burgess escribió constantemente libros que fueron publicados en todo el mundo en muchos idiomas, incluido el sueco, francés, alemán, español, italiano y gaélico. Colaboró con él su ilustrador y amigo Harrison Cady de Nueva York y Rockport, Massachusetts. Peter Rabbit fue creado por la autora británica e ilustradora Beatrix Potter, lo que llevó a Burgess a decir, "Me gusta pensar que la señorita Potter le dio a Petter un nombre conocido en todo el mundo, mientras que yo con Mr. Cady quizás le ayudé a hacer un personaje de hecho."
De 1912 a 1960 sin interrupción, Burgess escribió su columna sindicada de periódico diaria, "Bedtime Stories", y también se escuchó a menudo en la radio. Su serie radiofónica Radio Nature League comenzó en la WBZ, entonces ubicada en Springfield, a principios de enero de 1925. Burgess transmitió el programa desde el estudio en el Hotel Kimball en las noches de los miércoles a las 7:30 p. m.. Elogiado por los educadores y padres de familia, el programa tuvo oyentes y miembros en más de 30 estados en su apogeo. La Radio Nature League de Burgess se disolvió en agosto de 1930, pero continuó dando charlas por radio en la WBZ sobre la conservación y el trato humano de los animales.
En 1960, Burgess publicó su último libro, Now I Remember, Autobiography of an Amateur Naturalist, que representa las memorias de su vida temprana en Sandwich, así como su carrera profesional. Ese mismo año, Burgess, a la edad de 86, había publicado su historieta número 15.000. Murió el 5 de junio de 1965, a la edad de 91 años. Su hijo había muerto repentinamente el año anterior. Sus restos descansan en el cementerio de Springfield, Massachusetts.
Después de su muerte, la Sociedad Audubon de Massachusetts compró su casa de Hampden y estableció el Laughing Brook Wildlife Sanctuary en ese lugar; la casa está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos. El Museo Thornton W. Burgess en Sandwich está abierto desde finales de mayo hasta mediados de octubre.
Burgess también participó activamente en los esfuerzos de conservación. Algunos de sus proyectos a lo largo de su vida fueron:
Por sus esfuerzos, le fue otorgado a Burgess un Grado Honorario en 1938 por la Universidad Northeastern. El Museo de la Ciencia de Boston le otorgó una medalla de oro especial por "los niños que condujo al camino del gran maravilloso mundo de la naturaleza". También fue galardonado con la Medalla de Servicio Distinguido del Fondo Permanente de Protección de la Naturaleza.
A principios de la década de 1970, una adaptación televisiva de algunas de las obras de Burgess fue producida por un estudio de animación japonés, y más tarde se distribuyó en todo el mundo. La serie fue titulada en español como Fábulas del Bosque Verde.
Una escuela de secundaria en Hampden lleva su nombre en honor a su trabajo para la conservación.
La novela de John Crowley de 1980 Little, Big incluye alusiones a lugares y personajes de los cuentos de Burgess.
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