El brezo arbóreo, brezo o brezo blanco (Erica arborea) es una especie de planta arbustiva o pequeño árbol del género Erica, distribuida por la región mediterránea.
Muy ramoso y de porte erecto suele medir de 0,50 cm a 2 m de altura, aunque a veces se convierte en un arbolillo de hasta 7 metros en Andalucía occidental y puede llegar a los 15 m en Canarias. Tiene las ramillas blanquecinas, peludas; las hojas se agrupan en verticilos de uno o dos y son muy estrechas, lineares, lampiñas, y casi aciculares; miden de 1 a 3 mm de longitud. Las flores, que se producen en gran número formando una gran panícula piramidal son de color blanco o sonrosado, largamente pediceladas, con pedicelo provisto de dos o tres pequeñas brácteas; corola acampanada hendida de cuatro o cinco lóbulos anchos, con ocho estambres. Cápsula lampiña, abridera en cuatro valvas.
Florece desde febrero o marzo hasta julio o agosto, según localidad.
En los bosques aclarados y matorrales algo frescos y umbrosos, sobre todo en los suelos desprovistos de cal (granitos, cuarcitas, areniscas, etc); desde casi el nivel del mar hasta unos 1300-1600 m s. n. m. de altitud; prefiere las vaguadas, barrancos, torrenteras y laderas con suelo fresco y algo húmedo.
De forma amplia en torno a la región mediterránea, extendiéndose hasta Canarias, Europa occidental y África oriental. En las Baleares, en Mallorca, Menorca y Cabrera.
Es el más vulgar de los árboles existentes en Canarias. Vegetaba en todas las islas pero se ha extinguido de Lanzarote y Fuerteventura, ya que en estas islas sólo existían pequeños montes en sus zonas más altas. En el resto de ellas es muy abundante, formando parte del bosque de laurisilva, pinares en zonas húmedas y, en general, en todos los restos de vegetación comprendidos entre los 200 y 1600 m s. n. m. en las vertientes del norte. En las zonas meridionales, sur y oeste, puede hallarse localmente en algunos cauces de barrancos o laderas con cierta humedad o sombra.
Además, es el árbol que tiene una mayor distribución en el mundo, ya que se halla en las zonas centrales de África y en Europa.[cita requerida] Sin embargo, en Europa nunca llega a tener una altura auténticamente arbórea, y solo se halla en forma de arbusto.
Al igual que otra especie de brezo (Erica platycodon, conocido como tejo en las Islas Canarias), cuando este árbol se encuentra en comunidades de laurisilva recurre para su dispersión a la llamada "estrategia pionera". Presenta gran cantidad de semillas muy pequeñas y ligeras que permiten la dispersión eólica, pudiendo llegar estas a cualquier rincón del bosque. No obstante estas solo pueden germinar en áreas en las que no estén cubiertas por la bóveda forestal, ya que necesitan luz solar directa y ausencia de mantillo. Las semillas nunca germinan junto a su progenitor debido a la sombra que proyecta. De este modo el brezo suele ser el árbol que recomponga la bóveda forestal cuando ésta ha desaparecido debido a la muerte de un árbol, o a la tala. Esto permite que suela ser el primer árbol que se desarrolle en las zonas agrícolas abandonadas que se encuentran en el entorno potencial de la laurisilva o cortafuegos abandonados. Estas zonas se pueblan inicialmente de helechos que luego dejan paso a una comunidad arbustiva, siendo los brezos los primeros en desarrollarse, incorporándose luego las fayas (Myrica faya) y otros árboles, regenerándose el hábitat original después de varios cientos de años de forma espontánea.
Nunca rebrota de cepa a no ser que haya sido talado.
La madera de su raíz, que tiene forma de bulbo, es utilizada en la fabricación de pipas.
El brezo tiene una madera muy dura y pesada, de un bello color rojizo, parecida a la del madroño; es muy buena como combustible y se aprovecha para hacer horquetas, horquetones y varas. También se lo echa picado como cama del ganado. Además, el brezo da un carbón de excelente calidad y sus ramas pueden utilizarse, cuando están tiernas, como alimento para el ganado. Tiene algunas aplicaciones en medicina popular y en la fabricación de utensilios de artesanía.
Por su gran resistencia a la sequía, su poder invasor, rebrotar de troncos, etc., tiene un papel muy importante en la economía rural, formación de suelos, etc.
También es conocido por su uso en jardinería.
En la medicina tradicional tiene usos antiinflamatorios. Especialmente recomendado para las vías urinarias. También se ha usado para los efectos de picaduras de insectos.
Erica arborea, fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 353. 1753.
Número de cromosomas de Erica arborea (Fam. Ericaceae) y táxones infraespecíficos: 2n=24
Erica: nombre genérico que deriva del griego antiguo ereíkē (eríkē); latínizado erice, -es f. y erica = "brezo" en general, tanto del género Erica L. como la Calluna vulgaris (L.) Hull, llamada brecina.
arborea: epíteto latino que significa "como un árbol".
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