La Virgen de los Llanos es una advocación mariana de la Virgen María. Es la patrona de la ciudad española de Albacete, y de la Diócesis de Albacete, siendo venerada en la Catedral de San Juan de Albacete. Su festividad se celebra el 8 de septiembre.
Según reza la tradición popular y más extendida, su imagen fue encontrada en época indeterminada por un labrador en el paraje de Los Llanos, o sea, Albacete. Otras fuentes enriquecen fantásticamente la leyenda diciendo que la escultura fue realizada por San Lucas y escondida por Santiago. hacia el 722 d.C.
Hay otra hipótesis, más verosímil, que indica que la imagen fue trasladada a Albacete por los soldados de Jaime II de Aragón, al conquistar esta región en el año 1296, comenzando desde entonces el culto y veneración de ésta.
En la época de las invasiones musulmanas, la imagen había sido enterrada, probablemente con el fin de librarla de daños y profanaciones. Una vez avanzada la Reconquista, asegura la tradición que un labrador anónimo arando en el citado paraje denominado Los Llanos, descubrió una efigie pequeñita y rara. Se sitúa históricamente este descubrimiento sobre el año 1447 por parte de Joaquín Sánchez Jiménez. Sorprendido el sencillo labriego, la recogió envolviéndola cuidadosamente en una manta, con la intención de que sirviera de juguete a su niña. Terminado su trabajo, al llegar a casa comprobó dicho labrador que la escultura había desaparecido. Al día siguiente, apareció de nuevo la imagen en el mismo sitio en la obertura de un surco y, de nuevo, el labrador maravillado la volvió a ocultar en la manta, pero anudando esta vez con prevención fuertemente los extremos para que no se perdiera como el día anterior. Cuenta la "Real Asociación de la Santísima Virgen de Los Llanos" que se repitió lo mismo que el día anterior, aunque el envoltorio continuaba bien sujeto.
El labrador comunicó muy intrigado el suceso a las autoridades eclesiásticas, que se trasladaron al paraje de Los Llanos y presenciaron la aparición, a flor de tierra, de la pequeña imagen, removida, como las dos veces anteriores, por la reja del arado. "Ya no había duda de que se trataba del hallazgo milagroso de la antigua talla de Santa María", cuenta la Real Asociación.
La imagen comenzó rápidamente a recibir culto bajo la advocación de "Santa María de Los Llanos" y, con este mismo título, se erigió después en el lugar del hallazgo "una ermita costeada con limosnas y donativos de todos los habitantes de la villa de Albacete y sus cercanías". A finales del siglo XVI aparecen los primeros documentos sobre la devoción a la Virgen de Los Llanos en la villa de Albacete. De hecho, desde 1591 se realizaba una procesión en primavera que llevaba la Virgen desde su ermita hasta la iglesia de san Juan, con la finalidad de rogativas del pueblo de Albacete hacia dicha imagen.
Durante las décadas de los años 1620 y 1630 se edifica un templo mucho mayor en el lugar de la aparición. Éste se amplió en etapas sucesivas con numerosas capillas. El año 1632 el ayuntamiento de la villa acordó que todos los años se celebrase el día 16 de mayo una función de acción de gracias por todos los favores recibidos de la Virgen. Y nacieron los cultos del novenario a la Virgen de Los Llanos y, desde entonces, fue proclamada oficialmente a "Santa María de Los Llanos" patrona de la villa de Albacete.Hay quien señala que ya en 1616 se cita por vez primera en acta a la Virgen como patrona de Albacete.
Por aquellas fechas de 1631, siendo mayordomo del templo Juan Reolid Godoy, decidió renovar los rostros de la Virgen y el Niño, dado que se encontraban notablemente deteriorados por la acción del tiempo, así que "sustituyó en secreto, las antiguas cabezas por otras nuevas, ocultando las primitivas en una hendidura abierta en el torso del busto de la efigie de la Virgen." Relata la real asociación que el pueblo entero notó un cambio y supuso que la talla de la Virgen había sido suplantada, de forma que se enfurecieron contra el mayordomo. "El enojo de los fieles se tradujo en creciente desvío y frialdad religiosa cada vez más acusada; pero un claro milagro obrado por la Señora en la persona del paralítico Blas Martínez, al visitar la ermita de Los Llanos (...) acrecentó la devoción de los fieles y el culto y la veneración a la imagen retocada por el famoso mayordomo Juan Reolid Godoy."
Junto al templo de la Virgen de Los Llanos se construyó en 1672 el convento de la Orden Descalza de San Francisco. A pesar de ello, la villa de Albacete mantendría el dominio sobre la imagen y sus pertenencias. El traslado de la feria desde Albacete a dicho paraje, por ser lugar de cruce de caminos, reportó notables beneficios a la comunidad religiosa. Durante el siglo XVIII continuaron las romerías entre Los Llanos y Albacete. La imagen se llevaba a la villa regularmente para las celebraciones comunes o en caso de rogativa si la situación lo requería.
En 1836, tras la desamortización y la consiguiente desaparición del convento de los Llanos, el ayuntamiento reclamó la Virgen y la depositó en la entonces iglesia de san Juan Bautista. Para ello se habilitó una hornacina en el desaparecido y barroco retablo mayor. El año 1875 se fundó la cofradía que desde el año 1917 pasó a denominarse Real Asociación Nuestra Señora Virgen de Los Llanos. Aunque hoy en día no exista el antiguo convento de los Llanos si existe una ermita con una capilla en el lugar exacto de la aparición de la Santísima Virgen y en esa capilla existe una copia de la Virgen de los Llanos.
El 17 de marzo de 1936 fue incendiada y arrasada la iglesia de san Juan Bautista, de forma que la imagen de la Virgen de Los Llanos fue salvada del incendio y trasladada a la iglesia de la Purísima, donde permaneció hasta el mes de noviembre, hasta que hubo un nuevo incendio debido a la guerra civil Española . La imagen quedó "decapitada y semidesecha" y fue recogida por Joaquín Sánchez Jiménez y conservada en la diputación provincial hasta el final de la guerra civil.
En 1939 tuvo lugar el descubrimiento del 'secreto' que ocultaba la imagen de la Virgen de Los Llanos, de una forma tan prodigiosa que se hizo constar en la siguiente acta notarial literalmente reproducida por su interés histórico a continuación:
La historia más reciente de la Virgen de Los Llanos queda reducida al hecho de quedar colocada, a partir de 1940, en la capilla del ábside del lado del evangelio de la catedral de San Juan. Al crearse la diócesis de Albacete, en 1950, su patronazgo se extendió a todo el territorio de la misma. El 27 de mayo de 1956 se coronó canónicamente como patrona de la diócesis en un memorable acto en el parque de los Mártires (hoy llamado de Abelardo Sánchez) por el nuncio papal en España Monseñor Antoniutti. Como conmemoración de este acontecimiento se celebra todos los años un novenario solemne en su honor, culminando esos actos anuales con una procesión en mayo y la apertura del camarín de la Catedral el 27 de mayo. Siguiendo la costumbre de la época, se publicó la lista completa de donativos que se entregaron para la Coronación.
En 2006 se celebró el 50 aniversario de su Coronación Canónica en el parque de Abelardo Sánchez, recordando lo que sucedió en su momento, siendo presididas las celebraciones por el nuncio papal y por el que había sido obispo de Albacete hasta finales de 2005, Francisco Cases Andreu. A dicha ceremonia acudieron 70.000 personas.
Y cada año gracias al esfuerzo de todos los albaceteños y albaceteñas la procesión y los actos de fe que se organizan en mayo van creciendo y recuperando la gran tradición antigua.
Actualmente hay cuatro imágenes representativas de la Virgen de los Llanos:
En el Museo de Albacete se conservan grabados, estampas y medallas antiguas.
Desde la coronación de la Santísima Virgen de los Llanos el 27 de mayo de 1956, en Albacete se viene celebrando el día 27 de mayo la apertura del camarín de la Santísima Virgen en donde se pueden ver las reliquias de la primitiva imagen y el interior del camarín. Además de esa apertura al camarín también se hace una solemne procesión (que ya se hacía desde 1616) el sábado anterior al 27 de mayo donde procesiona la imagen de la Virgen de los Llanos (la peregrina) con el manto de la coronación, además de un solemne novenario que acaba el sábado anterior al 27 de mayo.
El manto de la coronación es llamado el "Medio oro" porque está confeccionado de hilo de oro, hilo de plata, piedras preciosas, joyas e imágenes del evangelio tejidos en seda natural por las monjas carmelitas de la ciudad de Albacete.
La Feria de Albacete, declarada de Interés Turístico Internacional, se celebra en honor a la Virgen de Los Llanos, la patrona de Albacete. Cada 7 de septiembre, al comienzo de la feria, se traslada la réplica de la imagen de la Virgen, que normalmente se aloja en el ayuntamiento, en una cabalgata que parte desde la Avenida de España hasta una Capilla situada en los Redondeles Feriales. Todo ello tras la apertura de la puerta de Hierros. La festividad de la Virgen de Los Llanos se celebra el 8 de septiembre. Al término de la fiesta grande, el día 17 de septiembre, se devuelve la réplica en procesión al ayuntamiento.
La Virgen de Los Llanos es patrona de las siguientes ciudades, pueblos e instituciones religiosas:
Existen numerosas marchas en honor a la virgen y dos himnos en honor a la Virgen de Los Llanos, uno más antiguo (anterior a la coronación de 1956) y otro que se compuso para la Coronación Canónica de la imagen el 27 de mayo de 1956.
El más conocido y el que se canta frecuentemente en las celebraciones en la Catedral de Albacete, así como en el novenario en honor de la patrona de Albacete tiene como autor de la letra a Ramón Bello Bañón y la música es de Miguel Asins Arbó.
"Dios te puso en los ojos la mirada sencilla
y en el pecho el amor,
y te sienten los llanos de la espiga amarilla
y los vientos que vibran con la luz y la flor.
Los instantes nos llevan a tu imagen amada,
Y a tus pies quedarán
Las ofrendas pequeñas
Que de cada jornada
Son humildes y buenas
Como un trozo de pan.
Te corona el cariño que Albacete
te envía,
te corona su fe
Por tu gracia más limpia que
las luces del día;
Por tu amor, agua nueva
de las fuentes del bien.
¡Dios te salve, María de los Llanos,
Señora de la sombra y la luz;
Se ha vestido de amores hasta la última hora
Y está Mayo en el cielo Imitando tu azul!"
Además de estos dos himnos, numerosas son las marchas y obras en honor a la Virgen de los Llanos.
Con el fin de promover el culto y devoción a la Excelsa Patrona de la Ciudad de Albacete, el 28 de abril de 1875, se fundó la Cofradía que, desde el año 1917, ostenta el título de Real Asociación de María Santísima de Los Llanos, título que le concede el rey Alfonso XIII. Durante algún tiempo la Real Asociación era doble, una para hombres y otra para mujeres, según la costumbre de la época. Ambas tenían su Junta Directiva distinta y sus propios socios, aunque con un mismo fin. A partir de 1983, de común acuerdo, se funden las dos secciones y se constituye una asociación mixta, agrupando de esta manera a todos los fieles.
El fin primordial de la Real Asociación es promover el culto y devoción a la Santísima Virgen y una adecuada formación y educación de fe, para que tanto sus asociados como los fieles en general, puedan llevar una vida auténticamente cristiana y para ello organiza a lo largo de todo el año diferentes actos en su honor.
La Real Asociación tiene como insignia propia una medalla con la efigie de la Santísima Virgen de Los Llanos, llevando en el anverso la inscripción: "Real Asociación de Nuestra Sra. María Santísima de Los Llanos". Esta medalla deben utilizarla los asociados en todos los actos de culto comunitario a su Patrona.
Su primer presidente fue don Antonio González, párroco de San Juan y el secretario don Canciano López. En 1956, año de la Coronación, los presidentes eran doña Antonia Cabot y don Matías Gotor Perier. El 6 de mayo de 2016 es elegido presidente Antonio Fernández-Pacheco Sánchez, relevando en el cargo a Mariano Luján Servet.
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