Erich Anton Paul von Däniken (Zofingen, 14 de abril de 1935) es un autor suizo de varios libros que hacen afirmaciones sobre las supuestas influencias extraterrestres en la cultura humana primitiva, incluido el best-seller Recuerdos del futuro (1968).
Von Däniken es una de las principales figuras responsables de popularizar las hipótesis del "paleocontacto" y de los antiguos astronautas. Las ideas expuestas en sus libros son rechazadas por la inmensa mayoría de científicos y académicos, que clasifican su trabajo como pseudohistoria, pseudoarqueología y pseudociencia. Al principio de su carrera, fue juzgado y condenado por varios cargos de fraude o malversación, e incluso escribió uno de sus libros en prisión.
El escritor ha sido acusado de plagio por su obra El oro de los dioses, donde utilizó fotografías sin permiso y se adjudicó una expedición a la Cueva de los Tayos, la cual se demostraría que fue falsa.
Von Däniken nació en Zofingen (Suiza). Educado como católico estricto, asistió a la escuela católica internacional de Saint-Michel, en Friburgo (Suiza). Durante su tiempo en la escuela rechazó las interpretaciones bíblicas de la Iglesia y desarrolló su interés por la astronomía y el fenómeno de los platillos volantes.
A la edad de 19 años, Von Däniken fue condenado a cuatro meses de prisión por robo. Von Däniken dejó la escuela y trabajó como aprendiz de un hotelero suizo. Trabajó como empleado en un hotel en Egipto, donde fue declarado culpable de fraude y malversación de fondos.
Más adelante trabajó como empleado del Rosenhügel Hotel en Davos (Suiza), periodo durante el que escribió Recuerdos del futuro. En diciembre de 1964, von Däniken escribió un artículo titulado «Hatten unsere Vorfahren Besuch aus dem Weltraum?» (‘¿nuestros antepasados fueron visitados desde el espacio?’), para el periódico alemán-canadiense Der Nordwesten. El manuscrito de Recuerdos del futuro fue aceptado por un editor a principios de 1967, e impreso en marzo de 1968.
En noviembre de 1968 von Däniken fue arrestado por fraude, falsificación de documentos de hoteles y falsas referencias de crédito, para obtener préstamos por valor de 130 000 dólares estadounidenses durante un período de doce años. Dos años más tarde, Von Däniken fue condenado por «repetida y mantenida» malversación de fondos, fraude y falsificación; el fallo del tribunal alegaba que el escritor había estado viviendo una vida al estilo de un playboy. Von Däniken entregó un alegato en favor de la nulidad de la sentencia, sobre la base de que sus intenciones no eran maliciosas y que las entidades de crédito habían tenido la culpa por no haber investigado adecuadamente sus referencias fraudulentas. El 13 de febrero de 1970, Von Däniken fue condenado a tres años y medio de prisión y una multa de 3000 CHF (francos suizos). Cumplió un año de condena antes de ser puesto en libertad.
Su primer libro, Recuerdos del futuro, había sido publicado en la fecha de su juicio, y sus ventas le permitieron pagar sus deudas y dejar el negocio hotelero. Von Däniken escribió su segundo libro, Regreso a las estrellas, mientras estaba en prisión.
Los estudios de Von Däniken han sido calificados como pseudociencia o pseudohistoria y recibido un gran número de críticas desde los sectores serios de la ciencia y la arqueología, al presentar como misterios atribuibles a visitantes extraterrestres numerosos vestigios arqueológicos de todo el mundo, dando su explicación sin contar con pruebas de ningún tipo.
Básicamente, Von Däniken da explicaciones inusuales a determinadas características de piezas arqueológicas, cuyo origen, según él, no estaría suficientemente documentado por la arqueología académica. Dichas explicaciones se basan en premisas no demostradas por la ciencia, como es la existencia de vida extraterrestre inteligente (hipótesis aceptada por la ciencia), que pudiera en algún momento del pasado haber viajado por el espacio hasta nuestro planeta (hipótesis no aceptada al no existir ninguna prueba fidedigna). Al no seguir ningún método científico apoyado en pruebas reales verificables por otras personas, no se le puede considerar un científico.
Un ejemplo típico serían unas figuras sudamericanas preincaicas de 3000 años de antigüedad, grabadas en oro, que representan lo que para los científicos sería arte plástico inspirado en formas de insectos. Sin embargo, para Von Däniken estos «insectos» serían lo que él ve como sillas de piloto y estabilizadores verticales y horizontales, con lo cual a él le parece más lógico deducir que se trataría no de adornos, sino de aviones similares a los modernos, que los antiguos artistas debieron de conocer a través de su interacción con una cultura tecnológicamente mucho más avanzada de origen presumiblemente alienígena, a pesar de no haberse encontrado ningún rastro de ellos ni de otras tecnologías avanzadas en la zona. El relieve de la tapa de un sarcófago maya está considerada como otro falso oopart; en realidad los arqueólogos explican que el sarcófago del rey K'inich Janaab' Pakal representa el comienzo del viaje del difunto rey al inframundo.
Debido a sus hipótesis, en 1991 se le otorgó el premio Ig Nobel de literatura (otorgados por una revista humorística) por su libro Recuerdos del futuro, en el que explicaba que la civilización pudo haber sido influida por astronautas extraterrestres. Aquí queda claro que Von Däniken defiende la postura científica del creacionismo alienígena.
En realidad, el texto Samara-angana-sútradhara contiene seis versos (95 a 100 del capítulo 31) que apenas mencionan los vímanas, sin mencionar nada acerca de fuego, mercurio o una cola, pero es sencillo acomodar las observaciones a los intereses, lo que es justo lo contrario que hacen los científicos. Mucho más detallados (y antiguos) son el Mahabharata y el Ramayana (ambos del siglo III a. C. aproximadamente).
En mayo de 2003 abrió un parque temático basado en sus hipótesis sobre los «dioses astronautas» en Suiza, el cual ha sido catalogado por científicos como Antoine Wasserfallen, de la Academia Suiza de Ciencias Técnicas, como un «Chernobil cultural».
En Recuerdos del futuro, Däniken escribe sobre el pilar de hierro de Delhi, en la India, como una evidencia de la influencia extraterrestre al no estar oxidada. En una entrevista en la revista Playboy, al preguntarle por qué la columna tiene rastro de oxidación y sobre las pruebas que respaldaban su sistema de construcción medieval y su resistencia a la corrosión, Däniken dijo que posteriores investigaciones le llevaban a concluir otras cosas, por lo que descartaba que el pilar fuera un misterio.
En El oro de los dioses, Von Däniken afirmó que había sido guiado a través de una serie de túneles artificiales a un lugar dentro de la Cueva de los Tayos (en Ecuador) que contenía extrañas estatuas de oro y una biblioteca en tablillas de metal que él consideraba como una evidencia de antiguos visitantes del espacio. El hombre que Von Däniken dijo que le había enseñado estos túneles, Juan Móricz, dijo a la revista Der Spiegel que las descripciones de Von Däniken provenían de una larga conversación, y que las fotos del libro habían sido «un enredo». Von Däniken dijo a la revista Playboy que, aunque había visto la biblioteca y otros lugares que había descrito, había fabricado algunos de los hechos para agregar interés a su libro. Sin embargo, en 1978 dijo que nunca había estado en la parte de la cueva que se ilustra en su libro, solo en una «sala lateral», y que había inventado todo el descenso a la cueva. Los geólogos que han examinado la zona no han encontrado ningún sistema de cuevas oculto. Von Däniken también escribió acerca de una colección de objetos de oro en poder de sacerdote local, Carlos Crespi Croci, que tenía un permiso especial del Vaticano para su investigación arqueológica. Sin embargo, un arqueólogo informó a Der Spiegel que, aunque había algunas piezas de oro, muchas eran solo imitaciones locales para los turistas. Juan Moricz demostraría los engaños de Däniken.
Von Däniken afirmó que el sarcófago de Palenque representa un astronauta sentado en una nave espacial propulsada por cohetes, vestido con un traje espacial. Sin embargo, los arqueólogos no ven nada especial en la figura, que representa a un monarca maya muerto, que lleva peinado tradicional y las habituales joyas mayas, rodeado de símbolos mayas que pueden observarse en otros muchos dibujos mayas. La mano derecha no está manejando los controles de un cohete, sino simplemente haciendo un gesto tradicional maya de veneración, que otras figuras en los laterales del sarcófago también hacen. La forma de los "cohetes de propulsión" corresponden en realidad a dos serpientes emplumadas míticas que unen sus cabezas en la parte inferior y las "llamas" que producen los cohetes a las plumas de las serpientes. El supuesto "motor" del cohete bajo la figura es la cara de un monstruo, símbolo del inframundo.
Estas son las obras de Von Däniken que han sido publicadas en español (entre paréntesis se especifica el año de la primera edición):
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