Las Antillas Menores o Pequeñas Antillas (en inglés, Lesser Antilles; en francés, Petites Antilles; Papiamento: Antias Menor; en neerlandés, Kleine Antillen) son el grupo de islas en el mar Caribe formado por las Antillas de menor tamaño, que forman un arco insular al sudeste de las Antillas Mayores (o Grandes Antillas), que se extiende desde el este de Puerto Rico hasta la costa occidental de Venezuela.
Las islas son parte de un largo arco de islas volcánicas, la mayoría de las cuales se encuentran alrededor de la parte oriental del mar Caribe en el límite oeste con el océano Atlántico, y algunas de las cuales se encuentran en una franja sureste de ese mismo mar, justo al norte de América del Sur. Las Antillas Menores más o menos coinciden con el borde exterior de la Placa del Caribe, y muchas de las islas se formaron como resultado de la subducción, cuando una o más placas del Atlántico se deslizaron por debajo de la placa del Caribe.
Políticamente, las Antillas Menores se dividen en 8 países insulares independientes, 3 territorios británicos de ultramar, 2 departamentos ultramarinos de Francia, 2 colectividades ultramarinas de Francia, 3 países autónomos del Reino de los Países Bajos, 3 municipios especiales del Reino de los Países Bajos, 1 área insular de Estados Unidos, y 2 entidades federales de Venezuela.
Las lenguas principales, por orden de importancia, son el inglés, el francés, el español, el papiamento y el neerlandés.
Los españoles fueron los primeros europeos en arribar a las islas con la llegada de Cristóbal Colón. En 1493, en su segundo viaje, Colón llega a las costas del mar Caribe, donde navega descubriendo varias islas de las Antillas Menores. A la primera isla que descubrió en este viaje la llamó la Deseada. Los españoles reclamaron la isla Dominica y tomaron posesión solemne en tierra de la isla que llamaron Marigalante. Luego fondearon junto a la isla que llamó Guadalupe. Para posteriormente visitar a Montserrat, a Antigua y a San Cristóbal. Posteriormente atraviesa el archipiélago de las Once Mil Vírgenes.
A lo largo de los siguientes siglos, españoles, franceses, neerlandeses, daneses e ingleses se disputaron varias de las islas.
Pierre Belain d'Esnambuc fue un comerciante y aventurero francés en el Caribe, que estableció la primera colonia francesa permanente, Saint-Pierre, en la isla de Martinica en 1635. Belain navegó al Caribe en 1625, con la esperanza de establecer un asentamiento francés en la isla de San Cristóbal (St. Kitts). En 1626 los franceses, bajo el liderazgo de Pierre Belain d'Esnambuc, comenzaron a interesarse por Guadalupe y expulsaron a los colonos españoles.
Martinica fue cartografiada por Colón en 1493, pero España tenía poco interés en el territorio. Cristóbal Colón desembarcó el 15 de junio de 1502, después de 21 días de travesía con vientos alisios, su viaje oceánico más rápido. El 15 de septiembre de 1635, Pierre Belain d'Esnambuc, gobernador francés de la isla de San Cristóbal, desembarcó en el puerto de San Pedro con 80-150 colonos franceses después de haber sido expulsado de San Cristóbal por los ingleses. D'Esnambuc reclamó Martinica para el rey francés Luis XIII y la "Compagnie des Îles de l'Amérique".
La isla de Margarita en la actual Venezuela fue descubierta el 15 de agosto de 1498 durante el tercer viaje de Colón. En ese viaje el Almirante descubriría también la tierra firme, Venezuela. Aquel día de agosto, Colón divisó tres islas, dos de ellas pequeñas, bajas y áridas (las actuales Coche y Cubagua),
La provincia de Trinidad fue creada en el siglo XVI por los españoles, siendo su capital San José de Oruña. Pero en el transcurso de las guerras napoleónicas, en febrero de 1797, una fuerza británica inició la ocupación del territorio. Y en 1802 España reconoció la soberanía Británica.
En 1917, Estados Unidos compró las Islas Vírgenes Danesas. La mayoría de las colonias británicas se volvieron Estados independientes, las islas de las Antillas Menores pertenecientes a Venezuela fueron dividas en 2 entidades diferentes: el Estado Nueva Esparta y las Dependencias Federales (1938). En 1986, Aruba se convirtió en país autónomo de los Países Bajos y en 2010 el resto de las Antillas Neerlandesas se disolvió para formar entidades más pequeñas.
El 18 de julio de 1995, el volcán Soufrière Hills, anteriormente inactivo, en la parte sur de la isla de Montserrat, entró en actividad. Las erupciones destruyeron la capital de la era georgiana de Montserrat, Plymouth. Entre 1995 y 2000, dos tercios de la población de la isla se vieron obligados a huir, principalmente al Reino Unido, dejando a menos de 1200 personas en la isla en 1997 (aumentando a casi 5000 para 2016)
Los dos departamentos oficiales franceses de ultramar son Guadalupe y Martinica. San Martín y San Bartolomé, anteriormente adscritos al departamento de Guadalupe, tienen un estatuto separado como colectividades de ultramar desde 2007.
El clima tropical cálido es agradablemente templado por los vientos alisios más o menos constantes durante todo el año. Estos vientos son solo interrumpidos por algunas tormentas sobre el océano Atlántico. En el interior, el clima es ligeramente más caliente, y se enfría, con la altitud, y a medida que aumenta la humedad también.
Sin embargo se distinguen dos tipos de estaciones:
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