La organización del atletismo en Chile está a cargo de la Federación Atlética de Chile, creada en 1914, afiliada a la Asociación Internacional y una de las fundadoras de la Confederación Sudamericana en 1918. Su mayor recinto es el Estadio Atlético Mario Recordón y su principal competición es el Maratón de Santiago, ubicados en la capital. Los atletas de élite mundial han sido Ricardo Bayer, Manuel Plaza, Marlene Ahrens, Gert Weil y Natalia Duco. Iván Moreno y Sebastián Keitel han logrado convertirse en el «blanco más rápido del mundo». Cristian Valenzuela fue campeón paralímpico. El país posee dos medallas de plata en los Juegos Olímpicos —obtenidas en Ámsterdam 1928 y Melbourne 1956—, en tanto que 45 en los Juegos Panamericanos: 13 de oro, 12 de plata y 20 de bronce —el deporte local con más títulos y preseas—.
Algunos pueblos indígenas lo han practicado en el actual territorio chileno durante siglos. Los selknam realizan carreras de velocidad y resistencia, que consisten respectivamente en marcar una meta determinada partiendo desde un lugar o dos puntos equidistantes frontales y en alcanzar la cumbre de un cerro regresando o correr alrededor de un lago. Sirven también para dirimir discusiones. Los mapuches lo aplicaron como ejercicio militar hasta el XIX. El rüngkün (saltar, en mapudungún) son pruebas de salto: vertical, de longitud, de obstáculos y desde altura. Similares al lanzamiento de martillo son el lükaytun (arrojar las boleadoras), para detener animales y pasan los 70 metros, y el witruwetun (tirar con la honda), hecha con una tira de cuero o trenza de lana. El waykitun (arrojar la lanza) corresponde al lanzamiento de jabalina, elaborada con una caña de colihue de cinco metros tostada para darle rigidez y afilada o con punta de acero sujeta con un cordón de cuero.
Chile en Campeonatos Sudamericanos de Atletismo ha sido campeón en 5 ocasiones: Montevideo 1919, Santiago 1920, Santiago 1935, Lima 1939 y Santiago 1943.
El atletismo es uno de los deportes que más medallas le ha entregado a Chile en las últimas 4 ediciones de los Juegos Odesur (2006, 2010, 2014 y 2018): 10 medalla de oro, 11 medallas de plata y 15 medallas de bronce, dando un total de 37 medallas.
En los Campeonatos Iberoamericanos de Atletismo Chile siempre ha estado dentro de los 10 países más fuertes, es más se posiciona en el octavo lugar del medallero histórico de esta competencia: 21 medallas de oro, 25 medallas de plata y 30 medallas de bronce, dando un total de 17 medallas.
En los Juegos Panamericanos el atletismo es el deporte que más medallas de oro y más medallas totales le ha dado al país: 13 medalla de oro, 12 medallas de plata y 20 medallas de bronce, dando un total de 45 medallas.
A nivel Juvenil y Junior Chile ha logrado obtener medallas de nivel mundial, incluso ha podido obtener medallas de oro y tener Campeones Mundiales (Claudio Romero Sub-18 y Natalia Duco Sub-20); en Mundiales Sub-18 Chile tiene 1 medalla de oro, en cuanto en Mundiales Sub-20 Chile tiene 3 medallas, 1 de oro, 1 de plata y 1 de bronce, además Sebastián Keitel Rondón (hijo del gran velocista Sebastián Keitel Bianchi) fue campeón del mundo a nivel escolar en los 100 metros planos.
En las pruebas de potencia priman los de ascendencia alemana y en las de resistencia, de española, según sus apellidos.
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