Auriga (el cochero), es una constelación del hemisferio norte. Su localización es fácil: basta con mirar por encima de Orión. Se ve un pentágono de estrellas brillantes, entre las que destaca Capella (α Aurigae).
La estrella más brillante de la constelación, Capella (α Aurigae), es una estrella múltiple distante 42 años luz, cuyas componentes principales son dos gigantes amarillas de tipo espectral G8III y G1III. Se mueven a lo largo de una órbita prácticamente circular con un periodo orbital de 104 días. Las dos gigantes están acompañadas de otra binaria, mucho más tenue, formada por dos enanas rojas.
La segunda estrella más brillante es β Aurigae, llamada Menkalinan, un sistema triple formado por dos subgigantes blancas casi idénticas (de tipo A1IV) separadas solo 0,08 ua, y una enana roja más alejada que completa el sistema.
Almaaz (ε Aurigae) es una binaria peculiar cuyo período orbital es de aproximadamente 27 años, produciéndose un eclipse de unos 18 meses de duración. La estrella visible es una supergigante blanca, siendo desconocido el tipo de la estrella acompañante. ζ Aurigae (oficialmente llamada Saclateni) es también una binaria eclipsante constituida por una gigante luminosa naranja y una estrella blanco-azulada de la secuencia principal de tipo B8V. El período orbital de esta binaria es de 2,66 años. Tanto Almaaz como Saclateni se encuentran en una etapa poco frecuente en la evolución binaria, pues las componentes están en una fase evolutiva corta y activa.
Entre las variables de la constelación, cabe citar a las variables Mira R Aurigae, U Aurigae y NV Aurigae; esta última está rodeada por una envoltura circunestelar en donde se ha detectado emisión máser de SiO —una característica común de las estrellas AGB ricas en oxígeno—, agua y OH. Otra variable interesante es AE Aurigae, una estrella azul de tipo espectral O9.5Ve muy caliente con una temperatura en torno a 33 000 K. Ilumina una nube de polvo y gas (IC 405) que está atravesando a gran velocidad y su brillo fluctúa de forma irregular, estando clasificada como variable Orión. En el extremo opuesto, UU Aurigae es una fría estrella de carbono con una temperatura de solo 2760 K. A su alrededor hay una capa de polvo compuesta principalmente de carbono amorfo y carburo de silicio (SiC), así como una envoltura más externa rica en carbono que se extiende hasta 300 veces el radio estelar. Por otra parte, IQ Aurigae es una variable Alfa2 Canum Venaticorum, una de las más azules y calientes de esta clase. Observaciones realizadas con el Observatorio Chandra han puesto de manifiesto que, en la región de rayos X, la luminosidad de IQ Aurigae es tres órdenes de magnitud superior a la de Cor Caroli (α2 Canum Venaticorum), estrella de características similares.
En lo referente a sistemas planetarios, en Auriga se localiza WASP-12, una lejana estrella amarilla con un planeta (WASP-12b) separado solo 0,023 ua de la estrella. Es un planeta del tipo «júpiter caliente» que completa una vuelta en torno a la estrella en poco más de un día. Su corto período, unido a que WASP-12 es una estrella caliente, hacen que su temperatura de equilibrio alcance los 2516 K, lo que le convierte en uno de los planetas que recibe una mayor cantidad de radiación electromagnética. Igualmente, HD 49674 —oficialmente llamada Nervia— es una enana amarilla de tipo G5V con un planeta cuya masa es igual o mayor a dos veces la de Neptuno. Su período orbital es inferior a 5 días.
En Auriga se localizan tres objetos del catálogo Messier, M36, M37 y M38, todos ellos cúmulos abiertos. M36, descubierto por Giovanni Battista Odierna en el siglo XVII, contiene al menos 60 estrellas, siendo las más brillantes de tipo B2 y novena magnitud. Al ser muy joven —tiene una edad estimada de 25 millones de años—, no tiene gigantes rojas. M37 se encuentra a una incierta distancia entre 3600 y 4700 años luz de la Tierra y contiene un total de 500 estrellas con una docena de gigantes rojas. La metalicidad de este cúmulo es similar o ligeramente superior a la del Sol. El último de los cúmulos, M38, tiene una edad de 220 millones de años y su estrella más brillante es una supergigante amarilla. Aunque visualmente el cúmulo abierto NGC 1907 se encuentra cerca de M38, no existe relación física entre ambos, ya que se han formado en diferentes partes de la galaxia.
Esta constelación tiene varias versiones de su origen en la mitología griega:
En una, se trata de Mirtilo, hijo de Hermes y de Fetusa, cochero de Enómao. La hija de este último, Hipodamía, tenía muchos pretendientes pero su padre, para deshacerse de ellos, los retaba a una carrera de carros. Lo que no sabían sus contrincantes era que sus caballos eran divinos y siempre vencían. El castigo por la derrota era la muerte. Un día se presentó Pélope, de quien la joven Hipodamia se enamoró inmediatamente, y juntos sobornaron a Mirtilo para que perdiera la carrera. El auriga cambió los clavos de hierro del carro del rey por unos de cera, de manera que durante la carrera éstos se soltaron y el carro quedó destruido. En el accidente Enómao murió arrastrado por los caballos. Después de la victoria, Pélope mató a Mirtilo arrojándolo al mar y el auriga en su caída maldijo a la raza de Pélope. Hermes lo puso en el firmamento.
Otra versión relata que representa a Erictonio, nacido del semen de Hefesto que fecundó a Gea cuando intentó violar a Atenea. El niño fue educado por Atenea, inventó la cuadriga y fue catasterizado por Zeus a causa de su admiración porque Erictonio había competido con Helios.
En otras versiones se identificaba esta constelación con Tróquilo, Enómao, Belerofonte, Cilas o Hipólito.
El pueblo de las Islas Marshall presentó Auriga en el mito de Dümur, que cuenta la historia de la creación del cielo. Antares en Escorpio representa a Dümur, el hijo mayor de la madre de las estrellas, y las Pléyades representan a su hijo menor. La madre de las estrellas, Ligedaner,está representada por Capella; vivía en la isla de Alinablab. Ella le dijo a sus hijos que el primero en llegar a una isla oriental se convertiría en el Rey de las Estrellas, y le pidió a Dümur que la dejara entrar en su canoa. Se negó, al igual que cada uno de sus hijos, a excepción de Pléyades. Pléyades ganó la carrera con la ayuda de Ligedaner, y se convirtió en el Rey de las Estrellas. En otras partes de las Islas Carolinas centrales, Capella se llamaba Jefegen uun (las variaciones incluyen efang alul, evang-el-ul y iefangel uul), que significa "al norte de Aldebaran". Se notaron diferentes nombres para Auriga y Capella en las sociedades del Pacífico Oriental. En Pukapuka, la figura de Auriga moderna se llamaba Te Wale-o-Tutakaiolo ("La casa de Tutakaiolo") en las Islas de la Sociedad se llamaba Faa-nui ("Gran Valle"). Capella en sí se llamaba Tahi-anii ("Soberano Único") en las Sociedades. Hoku-lei era el nombre de Capella, pero puede haber sido el nombre de toda la constelación; el nombre significa "Corona de estrellas" y se refiere a una de las esposas de las Pléyades, llamada Makalii.
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