Circunnavegar (derivado de navegar una circunferencia), es viajar alrededor de un lugar, como una isla, un continente, o un objeto astronómico. El término se suele referir a la navegación marítima alrededor del mundo en un barco o nave, aunque más recientemente, también se ha utilizado para referirse a vuelos (en avión) o viajes a pie o en cualquier vehículo a motor, alrededor del mundo. La primera circunnavegación de la Tierra fue la Expedición de Magallanes-Elcano que salió de España en 1519 y regresó en 1522 después de cruzar los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
Hoy en día se realizan frecuentes viajes de circunnavegación de la Tierra para intentar batir récords o realizar nuevas proezas, sea por hacerlas en solitario, sin escalas, por ciertas rutas peligrosas, según el tipo de embarcación o por la edad o sexo de los tripulantes. También se realizan competiciones deportivas como carreras de velocidad.
En 2012, el trimarán de la Banque Populaire V logró dar la vuelta el mundo en 45 días, 13 horas y 42 minutos, con una velocidad media de 26,51 nudos, tras navegar un total de 29 002 millas náuticas.
En 2017 este récord fue fulminado por el sofisticado trimarán IDEC Sport y su tripulación formada por el navegante español Alex Pella, los franceses Francis Joyon, Clément Surtel, Gwénolé Gahinet, Sébastien Audigane y el suizo Bernard Stamm. Consiguieron el récord de velocidad absoluto de vuelta al mundo a vela, conocido como Trofeo Julio Verne; circunnavegando el planeta en 40 días, 23 horas, 30 minutos y 30 segundos. La tripulación hizo así historia con la circunnavegación más rápida del planeta.
En principio, si una persona camina por completo alrededor de cada polo, habrá cruzado todos los meridianos, pero esto no se considera generalmente una «circunnavegación». Una definición básica de una circunnavegación del mundo, o circunnavegación del plano o círculo, sería una ruta que cubre por lo menos un gran círculo, y, en particular, uno que pase a través de al menos un par de puntos antipodales uno del otro. En la práctica, para adjudicar récords y premios dependiendo de cada método de viaje, se utilizan diversas definiciones de lo que es una circunnavegación del mundo. Dado que el planeta es un plano, un viaje de un polo al otro, y de vuelta, técnicamente, sería una circunnavegación de ida y vuelta en línea recta, pero las prohibiciones militares generalmente excluyen esta travesía.
Para los ricos, los largos viajes alrededor del mundo, tal como hizo Ulysses S. Grant, se hicieron posible en el siglo XIX y durante la Primera Guerra Mundial se trasladó a un gran número de tropas por todo el planeta. Sin embargo, fueron las mejoras en la tecnología y el aumento de los ingresos los que más tarde hicieron estos viajes relativamente comunes.
El récord de circunnavegación náutico está actualmente en manos de un buque impulsado por el viento; el IDEC Sport, que junto con los navegantes: Alex Pella, Francis Joyon, Clément Surtel, Gwénolé Gahinet, Sébastien Audigane y Bernard Stamm, lo establecieron el 26 de enero de 2017 en 40 días, 23 horas, 30 minutos y 30 segundos.
El mapa a la derecha muestra, en rojo, una ruta no competitiva de circunnavegación típica del mundo propulsada por los vientos alisios a través de los canales de Suez y de Panamá; el resalte en amarillo son los puntos antipodales de todos los puntos de la ruta. Puede verse que la ruta se aproxima a un gran círculo y que pasa por dos pares de puntos antipodales. Esta es una ruta seguida por muchos de los cruceros marítimos, yendo en dirección oeste; el uso de los vientos alisios hace la navegación a vela relativamente fácil, aunque atraviesa algunas zonas de calma o de vientos ligeros.
En una regata a vela, una ruta alrededor del mundo que se aproximase a un gran círculo sería absolutamente impracticable, particularmente en una ruta sin escalas que no podría usar los canales de Panamá y de Suez.
Las principales regatas de circunnavegación son:
Los yates que compiten en una regata de circunnavegación deben realizar un recorrido de por lo menos 21 600 millas náuticas (40 000 km) de longitud que debe cruzar el ecuador y todos los meridianos en la misma dirección y acabar en el mismo puerto en que empezó. El mapa a la izquierda muestra la ruta de la regata Vendée Globe alrededor del mundo en rojo; la sobreimpresión en amarillo son los puntos antipodales de todos los puntos en la ruta. Se puede ver que la ruta no pasa por ningún par de puntos antipodales. Dado que los vientos predominantes de las latitudes más altas soplan de oeste a este, cuando se circunnavega a vela hay una ruta más fácil (de oeste a este) y una ruta más difícil (este-oeste); esta dificultad es mayor para navíos de velas cuadradas.
Para los récords de circunnavegación a vela, hay una regla que establece que la duración debe ser de al menos de 21 600 millas marinas calculadas a lo largo de la ruta más corta posible desde el puerto de partida y de regreso, que no cruce por tierra y que no vaya por debajo de los 63°S. Se permite tener un único punto de control para alargar la ruta calculada y se debe cruzar el ecuador.
En el récord de 2012 la circunnavegación a vela fue de 45 días, 13 horas, 42 minutos y 53 segundos y fue establecido por Loïck Peyron y 13 navegantes, en el Banque Populaire V, terminando el 6 de enero de 2012.
El récord actual de la circunnavegación a vela es de 40 días, 23 horas, 30 minutos y 30 segundos; fue establecido el 26 de enero de 2017 por el trimarán IDEC Sport. La tripulación estaba compuesta únicamente por seis navegantes; el español Alex Pella, los franceses Francis Joyon, Clément Surtel, Gwénolé Gahinet, Sébastien Audigane y el suizo Bernard Stamm. El viaje siguió una ruta en dirección este por el océano Atlántico Norte, el Ecuador, el océano Atlántico Sur, el océano Austral, el océano Atlántico Sur, el Ecuador y el océano Atlántico Norte.
Desde la llegada de los cruceros mundiales en 1922, con el Laconia de Cunard Line, miles de personas han completado vueltas al mundo a un ritmo más pausado. Por lo general, estos viajes comienzan en la ciudad de Nueva York o Southampton y se dirigen hacia el oeste. Las rutas varían, ya sea viajando por el Caribe y el océano Pacífico a través del canal de Panamá, o alrededor del cabo de Hornos. A partir de ahí los buques por lo general se encaminan a Hawái, las islas del Pacífico Sur, Australia, Nueva Zelanda, y luego hacia el norte a Hong Kong, el sudeste de Asia y la India. En ese momento, una vez más, las rutas pueden variar: una forma es a través del canal de Suez y el Mediterráneo, y la otra es de alrededor del cabo de Buena Esperanza y luego por la costa oeste de África. Estos cruceros finalizan en el puerto donde se comenzó.
El récord actual de circunnavegación de tracción mecánica es de 60 días, 23 horas y 49 minutos y fue establecido por el trimarán Earthrace que se completó el 27 de junio de 2008. El viaje, en dirección oeste, cruzó el océano Atlántico Norte, canal de Panamá, océano Pacífico, océano Índico, canal de Suez y el mar Mediterráneo.
Desde el desarrollo de la aviación comercial muchos miles de personas han viajado alrededor del mundo. Algunas rutas regulares, como el antiguo Flight One de la Pan American (y más tarde, aunque brevemente, el Flight One de United Airlines), circunnavegan el mundo y, hoy en día, planificar un viaje similar con diferentes conexiones es bastante simple.
La primera circunnavegación aérea se produjo en 1924 por un grupo de pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en un cuarteto de biplanos Douglas World Cruiser .
La primera aeronave más ligera que el aire de cualquier tipo en circunnavegar la Tierra por sus propios medios fue el dirigible rígido Graf Zeppelin LZ 127 , que lo hizo en 1929.
Los récords de aviación toman en cuenta los patrones de circulación del viento en el mundo, en particular las corrientes en chorro, que circulan en los hemisferios norte y sur, sin cruzar la línea ecuatorial. Por lo tanto no hay necesidad de cruzar el Ecuador, o pasar a través de dos puntos antípodas, en el curso de fijar un récord mundial alrededor del mundo de aviación. Así, por ejemplo, la circunnavegación global de Steve Fosset estuvo circunscrita enteramente dentro del hemisferio meridional.
Para la aviación impulsada mecánicamente, el curso de un récord alrededor del mundo debe comenzar y terminar en el mismo punto y cruzar todos los meridianos; el curso debe tener al menos 36,787.559 de largo (que es la longitud del Trópico de Cáncer) y debe incluir puntos de control establecidos en latitudes fuera de los círculos ártico y del antártico.
En el caso de los globos aerostáticos, en los que se está totalmente a merced de los vientos, los requisitos se relajan aún más. El curso debe cruzar todos los meridianos, y debe incluir un conjunto de puntos de control que estén todos fuera de dos círculos, elegidos por el piloto, con radios de 3335,85 km y encerrando los polos (aunque no necesariamente centrados en ellos).
Se ha estado recientemente cerca posible de alcanzar la tentativa de hacer una circunnavegación polar, remontando un gran círculo alrededor del globo 'verticalmente' es decir a través de ambos polos, que es por supuesto solamente posible por el aire.
La primera persona en volar al espacio, Yuri Gagarin, se convirtió también en la primera en completar un vuelo orbital en la nave espacial Vostok 1, en 1961, con una duración de 108 minutos. Las primeras misiones espaciales de la NASA incluían sólo vuelos suborbitales.
Según AdventureStats, Jason Lewis fue el que primero completó la primera verdadera circunnavegación del globo con tracción humana, aunque la National Geographic recoge a Colin Angus como el primero en hacerlo. Ni Lewis ni Angus cumplen los criterios del Guinness World Records, ya que aunque cada uno terminó un viaje continuo alrededor del planeta con desplazamientos impulsados por acción humana, no cruzaron un par de antípodas ni recorrieron la distancia del Trópico de Cáncer. David Kunst fue la primera persona verificada que caminó alrededor del mundo entre el 20 de junio de 1970 y el 10 de octubre de 1974. Las directrices emitidas en marzo de 2007 por Guinness World Records establecieron que una circunnavegación con propulsión humana debe recorrer un mínimo de 36,787,559 km (la distancia del Trópico de Cáncer), cruzar el Ecuador, y que cada pierna debe comenzar en el punto exacto donde el último remató. Hasta la fecha no se ha completado ninguna circunnavegación de propulsión humana de acuerdo con las directrices establecidas por Guinness.
Algunas personas, tanto en bicicleta como caminando, han recorrido el mundo, pero los océanos han tenido que ser franqueados mediante transporte aéreo o marítimo, por lo que la distancia recorrida es más corta que las directrices del Guinness. Pasar a pie de Asia a América del Norte es teóricamente posible, pero muy difícil, ya que se ha de cruzar el estrecho de Bering helado, además de recorrer alrededor de 3000 km de zonas frías, sin caminos, inundadas o congeladas, en Alaska y Rusia oriental. Nadie hasta ahora ha recorrido todo ese camino a pie.
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