RMS Laconia (1921)

Cronología de la Batalla del Atlántico

El buque británico RMS Laconia fue un transatlántico mixto de la Cunard White Star Line requisado por la Real Marina Británica en los inicios de la Segunda Guerra Mundial y que protagonizó el llamado incidente del Laconia al ser torpedeado y hundido en el contexto de la batalla del Atlántico, el 12 de septiembre de 1942 por un submarino alemán, el U-156.

El RMS Laconia fue un buque transatlántico mixto de la fusionada Cunard White Star Line de Liverpool con 19.645 toneladas concebido para el transporte de pasajeros y carga refrigerada (309.222 m³ de cámaras refrigeradas). Botado en 1921, sirvió para la mencionada cía. naviera en las rutas orientales entre Inglaterra - Canal de Suez - Canadá - EE. UU. En 1934 tuvo un accidente por colisión con un carguero norteamericano en aguas fuera de Nueva York que significó para la compañía varios meses de reparaciones, hasta su vuelta al servicio en 1935.

El 5 de septiembre de 1939 fue requisado por la Real Marina Británica para ser transformado en un buque mercante armado destinado al transporte de prisioneros y soldados, siendo fuertemente artillado con catorce piezas de 110 mm.^[1]​

En la tarde del 12 de septiembre de 1942, el U-156 señala un navío cuyos humos han sido advertidos en el horizonte hace varias horas. Era el RMS Laconia que navegaba en solitario y rápido. Pronto se ve que posee una cubierta de paseo, signo característico de que se trata de un buque mixto que transporta carga y pasaje.

A las 21:00, el U-156 emergió para atacar en superficie, amparándose en la oscuridad. Dos torpedos fueron disparados de los tubos I y III de proa. Los torpedos estallaron en el casco del navío y en instantes el buque queda envuelto en llamas. El Laconia comenzó a trasmitir en la frecuencia de 600 metros el S.O.S. Emite el siguiente mensaje:

El Laconia, luego del impacto, escoró fuertemente en una de sus bandas. Se prepararon las embarcaciones de emergencia. El U-156 se aproxima prudentemente y no tarda en divisar a los primeros náufragos. El capitán del U-Boot, Werner Hartenstein, se conmueve al comprobar que el buque señalado transporta mujeres y niños. Decide emerger y ayudar a rescatar a los náufragos.

Subidos a bordo del submarino, uno de ellos, que habla alemán, explica que a bordo del transporte de tropas Laconia se encontraban de 1400 a 1800 prisioneros de guerra italianos. Los soldados polacos que los custodiaban no habían abierto sus compartimientos después de la explosión del torpedo. Algunos centenares de italianos, a pesar de ello, lograron escapar y alcanzar las embarcaciones de rescate, pero fueron ametrallados e impedidos de salvar la vida. Aun así, consiguieron nadar y subir a bordo del submarino alemán cerca de cien hombres de esa nacionalidad.

En ese momento, el Laconia tenía una tripulación de 463 hombres y transportaba además 268 soldados con permiso, en ruta al Reino Unido, así como 80 mujeres y niños. Los marinos alemanes cuentan veintidós embarcaciones de salvamento. Era imposible calcular el número de hombres que se agitan en el agua pidiendo auxilio. Werner Hartenstein decide enviar un angustioso mensaje al OKW alemán.

En la noche del 12 al 13 de septiembre llega al Cuartel General del comandante supremo de los submarinos, en Francia, el telegrama siguiente:

Despertado el almirante Dönitz, envía órdenes a los submarinos que se encuentran en las inmediaciones; el mensaje dice:

Entretanto, el submarino de Hartenstein maniobra en medio de un mar lleno de restos del naufragio. Hasta donde alcanza la vista, el mar hormiguea de hombres que nadan. Los marineros alemanes izan a cubierta a cuantos pueden recoger. Toda la noche y el día siguiente transcurre así. El submarino alemán se encuentra lleno al cabo de algunas horas. Ha recogido 193 personas y aún hay más en el agua, pero ya no tienen cabida a bordo de la cubierta del submarino.

Mientras tanto en el Cuartel General de submarinos, Dönitz no oculta su inquietud por haber reunido a sus submarinos hacia peligros desconocidos en que quedaban expuestos a ataques enemigos. El almirante alemán vuelve a trasmitir recomendaciones:

Pero ya el BdU se ha puesto en contacto con el Almirantazgo francés para que un crucero y otros buques rápidos sean enviados desde Bingerville y Dakar, a fin de salvar el mayor número de personas posible. Tres U-Boot, U-156, U-506 y U-507, se hallan repletos de náufragos y además remolcan cuatro o cinco embarcaciones de salvamento cada uno. Se dirigen hacia el punto de encuentro acordado con los franceses. Desde el día siguiente al torpedeo del Laconia, el teniente de navío Hartenstein ha hecho radiar repetidamente el mensaje:

Un buque desconocido no responde a la invitación del submarino.

El 16 de septiembre de 1942 a las 11:25, cuando el U-156 acababa de reunir a las cuatro embarcaciones de salvamento que había perdido en el curso de la noche, apareció un avión B-24 Liberator, que a la vista de la bandera de la Cruz Roja se alejó, luego de realizar varios vuelos rasantes sobre la nave alemana. Hartenstein le hace señales de que necesita ayuda. El piloto James Harden comunica la situación a su base en la isla Ascensión. El oficial de servicio, capitán Robert Richardson, le contesta: "Sink sub" (hunda el submarino). Después de media hora, el Liberator, en vuelo rasante a 800 m sobre el submarino, deja caer sus bombas en medio de las embarcaciones de salvamento: una de ellas tocada directamente zozobra. Docenas de británicos e italianos desaparecen bajo el agua. Dos bombas más con explosión retardada estallan bajo el submarino, cuyo comandante monta en cólera. Así, da orden de desembarcar a los náufragos y abandonarlos en el mar. El U-156 salió bien parado del bombardeo aéreo, pero con daños menores.

Al día siguiente, el incidente se repite con otro submarino con náufragos a bordo en la zona, aún a la vista de la insignia de la Cruz Roja; ello determinará la futura actitud de los submarinos alemanes de abandonar a los náufragos de los futuros ataques. El 17 de septiembre de 1942, el almirante Karl Dönitz trasmite a sus submarinos:

Finaliza el mensaje con la prohibición de proceder a las operaciones de salvamento.

Con respecto a los náufragos del Laconia, de los 811 hombres que el paquebote transportaba, fueron salvados 800. De los 1800 italianos perecieron 1400.

En cuanto a los tres submarinos que participaron en las tareas de rescate, todos ellos fueron destruidos por las bombas en el curso de su siguiente crucero.

La cadena de televisión británica BBC2 emitió por primera vez, un telefilm "The Sinking of the Laconia" en dos partes durante los días 6 y 7 de enero de 2011. La dramatización se tituló "Laconia, el hundimiento"