La clase Arleigh Burke de destructores lanzamisiles es la primera de la Armada de los Estados Unidos en ser diseñada y construida en torno al Sistema de Combate Aegis y al nuevo radar multifunción SPY-1D. El primer barco de la clase entró en servicio el 4 de julio de 1991. Después de la baja del último buque de la clase Spruance, los nuevos Arleigh Burke, con 75 unidades planeadas, se convirtieron en la única clase de destructores en activo de los Estados Unidos.
La clase lleva el nombre del almirante Arleigh Burke, uno de los más famosos oficiales estadounidenses a bordo de destructores durante la Segunda Guerra Mundial. El almirante Burke todavía vivía cuando el primer buque de la clase, el que lleva su nombre, fue comisionado.
Los barcos de guerra clase Arleigh Burke están entre los destructores de mayor tamaño y potencia de fuego, de los que se han construido en los Estados Unidos, con un mayor desplazamiento y más fuertemente armados, que los cruceros anteriores.
El diseño de la clase Arleigh Burke incorpora lecciones aprendidas por la Marina Real Británica durante la Guerra de las Malvinas contra Argentina y por la experiencia adquirida, en las Fragatas lanzamisiles Clase Oliver Hazard Perry y los Cruceros clase Ticonderoga.
Exteriormente, los costados del barco y el puente de mando, tienen unos nuevos ángulos facetados a los costados, donde se instalan los nuevos radares planos, AESA, fueron concebidos como parte de la tecnología stealth, las cuales están dirigidas, en última instancia, a mejorar las posibilidades de supervivencia del destructor frente a misiles antibuque enemigos con un radar activo para localizar los objetivos, como los misiles Exocet.
La nueva clase Arleigh Burke tiene una baja marca de radar y baja marca térmica, su avanzado diseño con perfiles facetados, le permite ocultarse ante los sensores de misiles enemigos, que vuelan a muy alta velocidad para evitar los ataques de las armas defensivas del barco y las fragatas misileras que lo escoltan, y se pueden confundir fácilmente, con señuelos lanzados por el barco, esquirlas de aluminio, nubes de humo, y los perfiles rectos de la nave, lo confunden con el mar a larga distancia.
Este barco volvió a retomar la tradición de construirse plenamente de acero. La combinación de un casco de acero con una superestructora de aluminio, anteriormente había sido una fórmula innovadora para reducir el desplazamiento en otros barcos de guerra, pero se demostró que los metales ligeros eran más propensos a agrietarse en las difíciles condiciones marinas. Además, el diseño de aluminio es menos resistente al fuego, que el diseño construido totalmente de acero. En 1975, un incendio a bordo del USS Belknap arrasó la superestructura de aluminio. Posteriormente, los daños sufridos por los británicos durante la Guerra de las Malvinas apoyaron la decisión de emplear acero.
Su nuevos sistema Collective Protection System (sistema de protección colectiva), convierte a los barcos de guerra de la clase Arleigh Burke, en la primera de los Estados Unidos diseñada con un sistema de filtración de aire frente a amenazas nucleares, químicas y biológicas.
En cuanto al sistema de combate, las funciones de protección balística antimisil del Sistema de Combate Aegis, se han hecho tan importantes en el combate naval moderno, que todos las unidades de la clase Arleigh Burke están siendo mejorados para ampliar este tipo de misiones. La producción de Arleigh Burke está siendo reiniciada en detrimento de los destructores clase Zumwalt, más modernos pero sumamente costosos.
En 1980 Estados Unidos inició los estudios para el diseño con siete contratistas navales. En 1983, el número de competidores se redujo a tres: los astilleros Bath Iron Works, Todd Shipyards e Ingalls Shipbuilding. El 3 de abril de 1985, se le adjudicó el contrato de la primera unidad a los astilleros Bath Iron Works por 321,9 millones de dólares. Gibbs & Cox ganó el concurso para el diseño principal de los destructores. El coste total de la primera unidad ascendió a 1100 millones de dólares, de los cuales 778 millones de dólares, correspondieron a los sistemas de armas. La puesta en quilla del Arleigh Burke se produjo el 6 de diciembre de 1988 en los astilleros de Bath Iron Works en Maine; y su botadura el 16 de septiembre de 1989 contando como madrina a la esposa del almirante Arleigh Burke. El Almirante estuvo presente en la ceremonia de entrega celebrada el 4 de julio de 1991, que tuvo lugar en Norfolk, Virginia.
Los Arleigh Burke pertenecientes a la nueva serie Flight IIA, a partir del USS Oscar Austin (DDG-79), tenían nuevas características en su diseño. Entre estos nuevos cambios estaba la creación de dos hangares para recibir helicópteros ASW y un nuevo cañón naval Mark 45 Mod 4 de 5 pulgadas, instalado a partir del USS Winston S. Churchill (DDG-81)). Las últimas unidades Flight IIA, comenzando por el USS Mustin, tuvieron un cambio en el diseño de las chimeneas, ocultando las mismas en la superestructura con un perfil facetado, con el fin de reducir la firma infrarroja por el calor de la chimeneas y mantener el perfil facetado de la nave, junto con la cabina de mando. El sonar de arrastre TACTAS se retiró de las unidades Flight IIA así como los lanzadores de misiles Harpoon sobre la cubierta.
Entre el nuevo modelo de producción en serie DDG-68 y el DDG-84 las unidades fueron equipadas con las nuevas antenas de radar AN/SLQ-32 que se asemeja a la Configuración V3 empleada en los cruceros cruceros Clase Ticonderoga, mientras que los anteriores modelos, estaban dotados de la Configuración V2, similares a las utilizadas en las fragatas clase Oliver Hazard Perry.
La nueva Configuración V3 incluye contramedidas electrónicas activas, mientras que la Configuración V2 sólo dispone de contramedidas electrónicas pasivas. Varios destructores de la serie Flight IIA fueron botados sin Phalanx CIWS por las previsiones de equiparlos de misiles Evolved Sea Sparrow, aunque posteriormente, la marina decidió instalar el nuevo Sistema CIWS en toda la serie, para que al menos todas las unidades portaran uno en el 2013.
Los destructores más modernos USS Pinckney (DDG-91), USS Momsen (DDG-92), USS Chung-Hoon (DDG-93), USS Nitze (DDG-94), USS James E. Williams (DDG-95) y USS Bainbridge (DDG-96) son diferentes al resto, en el diseño de la superestructura, para poder alojar el Remote Mine-hunting System (sistema antiminas controlado a distancia). Los tubos lanzatorpedos Mk 32 fueron desplazados desde la parte central a la cubierta de misiles, para poder navegar juntos a otros barcos de la flota con diferentes funciones de batalla.
La Marina comenzó un programa de modernización para la clase Arleigh Burke destinado a mejorar las piezas de artillería en los destructores, como respuesta a la preocupación suscitada en el Congreso por la retirada de los acorazados clase Iowa. La modernización debía incluir piezas de cañones automáticos de 127 mm para los destructores Flight I (USS Arleigh Burke - USS Ross) con la nueva munición ERGM (guiada de alcance ampliado), que permite disparar proyectiles 40 millas náuticas (74 km) tierra adentro. Sin embargo finalmente se acabó cancelando la adopción de munición ERGM.
El nuevo programa de modernización, está diseñado para proporcionar una mejora adicional, en la mitad de la vida útil de la clase y mejorar así, la efectividad de los destructores, ante las nuevas amenazas de países que combaten con lanchas rápidas. Entre los objetivos finales está la reducción en la dotación, aumento de la efectividad en combate y reducción de los costes de mantenimiento.
Las mejoras tecnológicas, serán integradas durante la construcción de las nuevas unidades de producción DDG 111 y DDG 112, momento en el cual se producirá la entrada en dique de los destructores Flight I y Flight II y será aprovechado para modernizarlos. Durante la primera fase de modernización, se mejorará el casco y los sistemas, mecánicos y eléctricos; mientras que en la segunda fase, se introducirá un nuevo sistema informático, de arquitectura abierta en el control de combate. El resultado esperado de esta modernización, será una mejora en las capacidades de defensa contra misiles balísticos ICBM y en el combate litoral.
Estaba programado que la clase Arleigh Burke fuera reemplazada por los nuevos destructores clase Zumwalt a partir de 2020, pero un aumento en la amenaza de misiles de corto alcance y medio alcance, de países beligerantes como Irán y los actos de piratería en África, motivaron que la Marina reiniciara la producción en serie de los Arleigh Burke, barajando la posibilidad de equipar con módulos de combate litoral a las nuevas unidades.
La Marina anunció en abril de 2009, un plan para limitar la construcción de la nueva clase Zumwalt a únicamente tres unidades, mientras autorizaba la adquisición de otros tres destructores Arleigh Burke de los astilleros Bath Iron Works y los astilleros Ingalls.
El Destructor de Clase Arleigh Burke puede transportar diferente armamento, en sus diferentes variantes de construcción en serie, con el paso de los años, ha sido equipado con armas más modernas, puede transportar 56 misiles Hughes Tomahawk tipo SLCM con guía aérea Tercom con capacidad de ataque a 1300 km o la guía TLAM-C Block III de 1853 km de alcance, con cabeza de guerra 454 kg.
Dentro del Sistema de lanzamiento vertical puede transportar 8 misiles SSM Mc Donnell Douglas Harpoon de búsqueda por radar activo, alcance de 130 km a 0,9 Mach y cabeza de guerra de 227 kg. Misiles tipo GDC Standard SM-2ER de alcance extendido, con un alcance de 73 km a Mach 2. Misiles de guerra antisubmarina Loral ASROC VLA, con guía inercial, y un alcance de 1,6 a 16 km.
Tiene 1 cañón automático de 127 mm tipo Mk 45 con una cadencia de tiro de 20 disparos por minuto, y un alcance 23 km, en el 2000 fueron equipados con el modelo modificado para utilizar munición ERGM (munición guiada de alcance extendido) y guía por GPS, con alcance de 116,7 km, cabeza de guerra con 72 bombetas. 2 cañones General Electric/General Dynamics de 20 mm modelo Vulcan Phalanx Mk 15 de 6 bocas de fuego rotativas, con una cadencia de disparo de 3000 disparos por minuto, alcance 1,5 km. montados a cada lado del puente de mando.
Puede transportar 6 torpedos Mk 32 Modelo 14 de 324 mm en dos tubos triples para guerra antisubmarina, búsqueda activa/pasiva, alcance de 11 a 44 km, cabeza de guerra de 44 kg o tipo Alliant/Westinghouse Mk 50, búsqueda activa/pasiva de 15 a 50 km y cabeza de guerra de 45 kg.
Los destructores de esta clase cuentan con un dos sistemas de señuelos Loral Hycor SRBOC de seis cañones Mk 36 Modelo 12 , equipado para el lanzamiento de bengalas a 4 km. Sistema de señuelos para torpedos Sea Gnat SLQ-95 AEB y boyas señuelo tipo SLQ-39. Sistema SATCOM SRR-1, WSC-3 (UHF), USC-38 (EHF); un sistema de intercambio de información táctica TADIX B. Los sistemas de armas a bordo, están controlados por sistemas señalizadores de blancos del Sistema de Combate Aegis, para iluminar varios blancos a la vez; el SWG-1A Harpoon LCS; el SWG-3 Mk 37 para el Tomahawk y el Kollmorgen Mk 46 de tipo optrónico.
Un destructor de la clase Arleigh Burke, el Cole, fue seriamente dañado en un ataque terrorista suicida, el 12 de octubre de 2000 en Adén, en (Yemen) mientras abandonaba el puerto.
El atentado, que dejó 19 muertos (incluidos los dos terroristas), se produjo con una lancha suicida cargada de explosivos. El destructor fue llevado a dique seco sobre un barco de carga de plataformas petroleras, reparado y regresó al servicio activo en 2001.
Está comisionado en activo, forma parte de las diferentes Flotas Armadas de la US Navy, actualmente navega junto a la Quinta Flota, en el Golfo Pérsico, frente a las costas de Irán, para mantener abierto el Estrecho de Ormuz.
Forma parte de la fuerza táctica de apoyo de Estados Unidos a Corea del Sur por las recientes amenazas del gobierno de Corea del Norte de un ataque con misiles tácticos a Corea del Sur, Japón, Guam y Hawái. Navegan frente a la costa de Japón y Corea del Sur, para defender a estos países, en caso de un ataque con misiles ICBM enemigos y para defender las islas Hawái, Filipinas, Australia, Alaska y la costa de California de un ataque de Corea del Norte.
El USS Michael Murphy estaba previsto originalmente como el último de los buques de la clase Arleigh Burke, aunque tras la decisión de reducir la producción de la clase Zumwalt, la armada, solicitó nuevos buques de la clase Burke.
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