Para la Copa Mundial de Fútbol de 1938, realizada en Francia, se inscribieron 37 equipos para un total de 16 cupos. Por primera vez, los campeones del torneo previo (en este caso, Italia) y el equipo local (Francia) clasificaron automáticamente, por lo que en las clasificatorias se disputaron 14 cupos directos al evento mundial.
Originalmente, el torneo había sido diseñado para ser realizado alternadamente entre Sudamérica y Europa. Sin embargo, Jules Rimet convenció a la FIFA de realizar el evento en su patria natal, lo que desató el rechazo de la mayoría de los participantes americanos. Argentina, Colombia, Costa Rica, El Salvador, los Estados Unidos, la Guayana Neerlandesa, México y Uruguay retiraron sus participaciones. De igual manera, España se retiró de las competiciones debido a la Guerra Civil Española y Japón lo hizo a causa de la Segunda Guerra Sino-japonesa.
Los 26 equipos restantes se dividieron en 12 grupos, repartidos de acuerdo a criterios geográficos:
Tras el Anschluss, el equipo de Austria se retiró después de clasificarse. Su cupo fue ofrecido por la FIFA a Inglaterra, pero tras su rechazo, el cupo fue cancelado por lo que solo quince equipos participaron en el torneo final.
Egipto se retiró. Rumania clasificó automáticamente.
El grupo estuvo compuesto de dos etapas. En la primera, Portugal y la Unión Soviética debían enfrentarse en partidos de ida y vuelta. El ganador jugaría contra el cabeza de serie, Suiza, en un partido simple en cancha neutral para definir al clasificado al torneo mundialista.
La Unión Soviética se retira debido a presiones políticas, por lo que Portugal clasifica automáticamente para la fase final.
El grupo estuvo compuesto de dos etapas. En la primera, Grecia y Palestina (por entonces bajo el Mandato Británico de Palestina), se enfrentaron en partidos de ida y vuelta. El ganador jugaría contra el cabeza de serie, Hungría, en un partido simple para definir al clasificado al torneo mundialista.
El grupo estuvo compuesto de dos etapas. En la primera, Letonia y Lituania se enfrentaron en partidos de ida y vuelta. El ganador jugaría contra el cabeza de serie, Austria, en un partido simple para definir al clasificado al torneo mundialista.
A pesar de clasificar, Austria no participó en el torneo al ser anexada por la Alemania nazi. Su cupo quedó vacante tras el rechazo de Inglaterra de reemplazar a los austríacos.
Dinamarca se retiró.
Argentina se retiró por desacuerdos sobre la sede. Brasil clasificó automáticamente.
Estados Unidos, Costa Rica, México, El Salvador y Guayana Neerlandesa se retiraron. Cuba clasificó automáticamente.
Japón se retiró. Indias Orientales Neerlandesas clasificó automáticamente.
En cursiva, los debutantes en la Copa Mundial.
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