Guairá es uno de los diecisiete departamentos que, junto con Asunción, Distrito Capital, forman la República del Paraguay. Su capital y ciudad más poblada es Villarrica. Está ubicado en el centro de la región oriental del país, limitando al norte con Caaguazú, al sur con Caazapá y al oeste con Paraguarí. Con 3846 km² es el segundo departamento menos extenso —por delante de Central— y con 58,6 hab/km², el cuarto más densamente poblado, por detrás de Central, Cordillera y Alto Paraná. Se fundó en 1906. Está dividido en 18 distritos.
La historia de Guairá es paradójica debido a que se halla estrechamente ligada a la antigua región de la Guayrá, zona de gran extensión al este del río Paraná que llegaba hasta el océano Atlántico, en lo que actualmente es Brasil. Una de sus más antiguas poblaciones y actual capital departamental, Villarrica, fue fundada en 1570 en dicha región con el nombre de Villa Rica del Espíritu Santo, ciudad que fue trashumante ante las invasiones lusobrasileñas. Es el único departamento del Paraguay que tiene sus orígenes históricos fuera del actual territorio nacional y también el único en haber sufrido una migración de su núcleo original. Esta migración está ligada a los siete asentamientos de los habitantes de Villarrica, que desde un principio ya se habían autodenominado guaireños.
La región de la Guayrá en sus diferentes períodos históricos fue ocupada por guaraníes, españoles, jesuitas, portugueses, bandeirantes y franciscanos. sin embargo, los territorios de la Guayrá actualmente en su mayor parte corresponden al estado brasileño de Paraná mientras que el actual pequeño departamento paraguayo de Guairá solo mantiene recuerdos toponímicos de la Guayrá y poblaciones descendientes que se debieron refugiar de las zonas al este del Paraná ante las invasiones portuguesas y brasileñas. Los franciscanos en especial desarrollaron una importante labor en el poblamiento y la educación en los nuevos asentamiento ya en el actual territorio soberano de Paraguay estableciendo misiones en Itapé en 1686. Villarrica quedó asentada definitivamente cerca del Ybytyruzú en 1683 y a principios del siglo XX además de estos dos pueblos se encontraban Mbocayaty, Hiaty y Yataity formando parte del nuevo departamento.
En el ámbito cultural, el departamento es una zona muy dinámica a pesar de su escasa extensión y población. Con una población mayoritariamente rural y diseminada en su mayoría en pueblos por debajo de los 15 000 habitantes, Guairá ha legado a la cultura paraguaya personajes como Augusto Roa Bastos, Manuel Ortiz Guerrero, Félix Pérez Cardozo, José Félix Bogado, Natalicio de María Talavera, Carlos Martínez Gamba y Helio Vera en su mayoría dedicados a las letras y la música.
En 2010, el Guairá fue declarado Capital del Arpa Paraguaya y uno de sus distritos Félix Pérez Cardozo fue declarado cuna del arpa paraguaya.
La denominación Guairá proviene de dos palabras guaraníes, guai que significa mozo[cita requerida] o más probablemente río y el sufijo ra, que significa lugar. El nombre del departamento es históricamente el nombre que correspondía a la idea original del Paraguay actual, aunque ubicado al este del río Paraná. Ya los primeros conquistadores y posteriormente los jesuitas utilizaban esta expresión para designar al Paraguay.
Guairá también era el nombre de un cacique que vivía al norte de unos saltos que llegaron a ser conocidos como saltos del Guairá.
Hasta el siglo XIX, recibía la denominación de La Guayrá o Guairá o también La Pinería (esto último por sus densos bosques de cury) la región que estuvo bajo jurisdicción del Cabildo de Asunción al este del río Paraná hasta la línea del Tratado de Tordesillas, es decir: con costas en el océano Atlántico en zonas hoy pertenecientes a Brasil. Ese territorio también fue asiento de las primeras grandes misiones jesuíticas del Guayrá, teniendo como límites aproximados en el norte el río Paranapanema o, según otras versiones, el río Tiete, y el río Iguazú por el sur. Es decir, se llamaba Guayrá o Guairá al extenso territorio que actualmente corresponde en gran medida al estado de Paraná, allí entre los siglos XVI y XVII existieron ciudades fundadas por españoles (Ontiveros, Ciudad Real del Guayrá, Villa Rica del Espíritu Santo) y reducciones fundadas por los jesuitas, también dentro de jurisdicción hispánica, tales como, entre otras muchas, San Ignacio Guazú, Nuestra Señora de Loreto del Pirapó y Santa María del Iguazú ( esta última en el solar de la actual ciudad brasileña de Foz do Iguaçú).
Tales ciudades fueron arrasadas por las malocas de esclavistas bandeirantes procedentes de São Paulo, teniendo que emigrar gran parte de la población al oeste del río Paraná (donde se refundó Villa Rica —la actual Villarrica—), o al sur del río Iguazú (donde se refundaron San Ignacio —con el nombre de San Ignacio Miní— y Loreto entre otras).
El Salto del Guayrá o salto de Canendiyú —llamado por los brasileños "Salto das Sete Quedas—, en el río Paraná casi en su cruce con el paralelo 24º S, era el límite natural de la navegación de buen calado de tal río. Actualmente la ciudad paraguaya llamada Salto del Guairá y la brasileña de Guaíra indican aproximadamente el lugar en que se encontraba tal célebre y bella cascada, cubierta desde los 1980s por las aguas de la represa de Itaipú.
La ocupación brasileña de la región del Guairá se concretó en 1870 al finalizar la Guerra de la Triple Alianza, siendo luego bautizado con el nombre de "Guairá" el pequeño departamento ubicado en el centro del Paraguay Oriental en un territorio que no estaba incluido en el Guayrá original.
La historia del departamento está íntimamente ligada a la fundación e historia de su ciudad principal: Villarrica. La ciudad de Villa Rica del Espíritu Santo fue fundada por Ruy Díaz de Melgarejo el 14 de mayo de 1570 en el antiguo Guayrá, hoy territorio brasileño correspondiente al estado de Paraná. Acosada permanentemente por los ataques de los bandeirantes, la ciudad sufre un proceso migratorio que la lleva a ocupar siete sitios, antes de establecerse definitivamente en 1682 en el lugar que ocupa en la actualidad: cercanías del Ybytyruzú.
Los misioneros franciscanos ayudaron a su proceso de consolidación, fundando en 1686 una reducción guaraní en la zona de Itapé.
En 1906 se crea el IV Departamento, conformado, además de Villarrica, por Itapé, Hiaty, Mbocayaty y Yataity.
Durante el siglo XX, la explotación forestal y yerbatera de la zona, vinculada estrechamente a la rica región de Caaguazú, y tomando en cuenta la importancia del centro urbano de Villarrica, propician que el ferrocarril cruce de Este a Oeste una gran parte del territorio departamental, contribuyendo esta vía de comunicación al desarrollo del departamento.
Este departamento está ubicado en la parte central de la región Oriental, entre los paralelos 25º35' y 26º10' de latitud sur y los meridianos 55º30' y 56º40' de longitud oeste. Tiene como limítrofes al norte a Caaguazú, al sureste a Caazapá y al oeste a Paraguarí.
El territorio comprende tres zonas bien diferenciadas: la primera, en las proximidades de la Cordillera de Ybytyruzú, con tierras altas y quebradas, boscosas y con fuertes pendientes; la segunda, primordialmente agrícola, ubicada en la región centro occidental, que constituye el área más rica y poblada; y la tercera, en la parte suroeste del departamento, con grandes llanuras y dedicada principalmente a la ganadería. La Cordillera del Ybytyruzú, cuyo pico más alto es el Acatí de 720 metros, y la sierra Monte Rosario, continuación de la Cordillera de Caaguazú, divide al departamento de norte a sur y de este a oeste. Desprendimientos de Ybytyruzú son los cerros Pelado y Polilla (cercano a Villarrica), Itapé, Corá, León y Cerrito (en el distrito Independencia).
El territorio es rico hídricamente, regado por ríos como Tebicuary-mí, Pirapó Guazú, Capiibary y Tebicuary. El Tebicuary-mí cuenta con numerosos afluentes, entre los que se pueden citar los arroyos Aguapety, Yhacá-Guazú y Borja.
Guairá presentó en el 2002 una temperatura media de 22,5 ºC. La máxima media registrada fue 28,6 ºC y la mínima media 17,1 ºC. La precipitación total en este mismo año alcanzó los 2229 mm, octubre y noviembre se caracterizaron por ser los meses más lluviosos.
La cordillera de Ybytyruzú se encuentra al este del departamento y se extiende de norte a sur. Los cuatro puntos más elevados del Paraguay, los cerros Tres Kandú, Capii, Pero y Amor, son parte de la cordillera. Además se hallan los cerros Acatî (sexto a nivel nacional), Guayaki, Mainumby, Yovere, Santa Elena y Monte Rosario.
Guairá es uno de los departamentos mediterráneos al no tener costas sobre los ríos principales del país, los ríos Paraguay, Paraná y Pilcomayo. Sin embargo, el departamento está irrigado por el Tebicuary y Tebicuary Mí que tienen una rica red de arroyos afluentes. El río Tebicuary Mí es afluente del Tebicuary que es afluente a su vez del río Paraguay. Los ríos que surcan del departamento son el Tebicuary, Tebicuary Mí, Pirapó Guazú y Capiibary. Entre los arroyos que recorren el departamento se encuentran el Yhacá Guazú, Yhaca Mí, Aguapety, Guazú, Tacuaras, Pirapó-Mí, Bobo, Orory, Mitaí, Caundy, Doña Juana y Paso Pindó, Yroysá, Capii, Pañerey, Itá, Doña Gervasia, Jhú, Mitá, Azul, Borja, Itacuru, Ycua Porá, Curuzu, Pacoba, Cabayuby, Zanja Pyta, Bola Cuá, Perulero y Caraguatay.
Su vegetación es de bosque alto, medio y cerrado. La región está poblada principalmente por el lapacho, cedro, petereby, ybyraró, ybyrapytá, timbo, urundey, la araucaria y el bambú. Entre las especies amenazadas se hallan el yvyra ysy y el cedro.
De su fauna cabe destacar el hoko hovy, el carpintero listado, el loro de pecho vináceo, la lechuza listada, el pato serrucho el guasu pytá y la boa arco iris. En peligro de extinción se encuentran el yagua yvyguy, el aguilucho blanco (taguato morotí) y la nutria gigante.
El departamento ocupa el área central de la Región Oriental. Guairá, cuyo nombre proviene de gua'i: mozos y ra: lugar, es uno de los departamentos del país más ricos en fertilidad. Limita al norte con el departamento de Caaguazú; al este con Caaguazú y Caazapá; al Sur, con Caazapá, y al oeste con el departamento de Paraguarí.
Un ramal de la cordillera de Caaguazú penetra en el departamento, recorriéndolo de Esta a Oeste, recibiendo el nombre de Monte Rosario. En su extremo Oeste forma el cerro de Villarrica o Ybytyruzú.
El departamento cuenta con 18 distritos. El último de estos, Doctor Bottrell, fue creado en 1983.
El departamento está dividido en los siguientes municipios
Se encuentra en la zona subtropical húmeda, con inviernos suaves y veranos largos y calurosos de abundante precipitación. Posee un clima, en general benigno y saludable, con una temperatura media de 21 °C. En verano, la máxima alcanza los 38 °C; en invierno, la temperatura desciende hasta 1 °C bajo cero. Durante el año se totalizan 1537 mm de precipitaciones. El promedio es de 80 mm en julio y agosto y 138 mm en los demás meses.
En 2008, la población del departamento se estimó en 195 230 habitantes de los cuales 101 317 eran varones y 93 914 eran mujeres.
De acuerdo con el censo nacional del 2002, el promedio de personas en viviendas particulares era de 4,6; el 95,5 % de los habitantes tenía registrado su nacimiento y el 64,7 % poseía cédula de identidad.
Datos de vivienda particular de 2002
Guairá es un departamento agrícola. Entre sus producciones sobresale la caña de azúcar, siendo el primer productor del país, con el 36 % de la producción nacional. En su territorio se hallan ubicados los 4 ingenios de azúcar más grandes del país. También es el primer productor de la vid, y tercero en la producción de yerba mate. Entre otros cultivos, encontramos papa, mandioca, algodón, soja, maíz, legumbres y frutas (por ejemplo cítricos). Junto a la ganadería vacuna, ovina y porcina, se desarrolla también la avicultura con la cría de aves, fundamentalmente pollos y gallinas.
La tala indiscriminada de los bosques ha reducido la actividad forestal, no obstante, existen aserraderos y fábricas de maderas terciadas y para ebanistería.
La actividad industrial está marcada por la existencia de fábricas de vinos, molinos yerbateros, desmontadoras de algodón, destilerías de alcohol, industrias de calzado, fábrica de básculas, curtiembres, industrias lácteas. También es muy importante la industria del Ao poí (una especialidad de tejido en algodón típica de la zona), la que emplea a más de 1500 tejedoras. El distrito de Yataity es la capital nacional del Ao Poi.
El Departamento cuenta con la ruta VIII “Blas Garay” que se desprende en Coronel Oviedo del empalme de las rutas II y VII, asfaltada hasta Caazapá. Desde el distrito de Ñumí parte otro ramal totalmente asfaltado que lo une con San Juan Nepomuceno. También posee otras rutas asfaltadas: Villarrica-Paraguarí, atravesando Félix Pérez Cardozo y Coronel Martínez, Mbocayaty-Independencia, con una extensión de 50 km, y otra vía que empalma con la ruta VII, atravesando Natalicio Talavera, Troche y Colonia Blas Garay.
Guairá cuenta también con comunicaciones aéreas, telefónicas y telegráficas. Existen en su territorio numerosos caminos carreteros que cruzan el departamento en todas direcciones.
Ya en 1585 los franciscanos habilitaron en la ciudad el convento de Santa Bárbara, con anexo de Escuela Elemental y Superior. En el siglo XVII, la provincia del Paraguay contaba en Asunción y Villarrica con cátedras libres de Gramática, Filosofía y Santidad, bajo la dirección de sacerdotes franciscanos, dominicos, mercedarios y jesuitas. El primer centro de enseñanza sostenido por el Estado en Villarrica data de 1859, denominado “Escuela la Patria”.
En la actualidad, la educación superior en el departamento está representada por la Universidad Nacional de Villarrica del Espíritu Santo, Universidad Católica Nuestra Señora de la Asunción, Universidad Nacional de Asunción y del Norte. En Guairá existen también numerosos Colegios e Institutos, tanto privados como estatales.
Existe además el Instituto de Lingüística Guaraní “Idelguap”, que se encarga de la enseñanza del idioma, literatura y folclore guaraníes. También con iguales fines funcionan el Ateneo de Lengua y Cultura Guaraní y Guaraní Róga.
Destinos turísticos destacados son:
Félix Pérez Cardozo (1908-1953): Músico
Augusto Roa Bastos: Escritor. Ganador del Premio Cervantes
Manuel Ortiz Guerrero (1899-1933): El más grande y conocido de los poetas guarieños.
Natalicio de María Talavera (1839-1867): Poeta durante la Guerra de la Triple Alianza
Efraím Cardozo (1909-1973): Reconocido como el historiador paraguayo más fecundo y sistemático. Periodista, escritor, profesor, político.
Diosnel Chase: Músico
Andrés Rodríguez Pedotti: Presidente del Paraguay
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