Un ministerio, secretaría de Estado o departamento ejecutivo es cada uno de los órganos administrativos de primer nivel que integran la administración pública del gobierno en un Estado. Es responsable de llevar a cabo las políticas de un área específica que tiene bajo su competencia, por ejemplo: el Interior, Relaciones exteriores, Fuerzas armadas o de seguridad, Economía, Salud, Educación, entre otros; su nombre oficial alude al área de la que se encarga directa o indirectamente.
Asimismo es dirigido por un titular que recibe la denominación de «ministro» o «secretario de Estado». La totalidad de los titulares de un ministerio conforman un gabinete (también llamado consejo de ministros o inclusive «gobierno») y en ocasiones existe la figura de jefe de Gabinete.
Según sea la forma de gobierno de cada país el titular del poder ejecutivo (denominado presidente, primer ministro, canciller, jefe de Gobierno, gobernador, entre otros) usualmente es el ente superior de los ministerios y es común que nombre a sus titulares bajo ciertas pautas —que en ocasiones contempla méritos profesionales—. En algunos países el poder legislativo funge como contrapeso para el nombramiento, ratificación o remoción de los algunos o todos los titulares de un ministerio.
Dentro de un ministerio existe una organización piramidal dividida progresivamente en competencias de áreas cada vez más específicas a cargo de funcionarios de una jerarquía menor de que la del titular del ministerio.
«Ministerio» es la denominación más común que recibe y sus titulares generalmente se llaman ministros. Proviene del latín ministerium que significa ‘servicio’. Es ocupada en la mayoría de los países hispanohablantes: Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, España, Guatemala, Paraguay, República Dominicana, Uruguay y Venezuela). También se ocupa en la mayoría de los países de habla francesa (en francés, ministère): Bélgica, Canadá, Francia y Luxemburgo. En alemán también es ministerium (ocupado en países como Alemania, Austria y Suiza). En italiano es ministero (ocupado en países como Italia).
Por un origen angloparlante otro sinónimo es «departamento ejecutivo» (o simplemente «departamento»). El término se utiliza en Estados Unidos y Reino Unido (en inglés, department). A su vez a los titulares de los departamentos en ambos países se les llama secretarios (en inglés, secretaries), del latín medieval secretarius y cuyo uso se solapa además como un secretario, o sea, persona que desempeña labores administrativos.
Aunque Canadá utiliza «ministerio» para su gobierno federal, en los gobiernos de sus subentidades nacionales se utiliza tanto «ministerio» como «departamento».
Distinto a la mayoría de los países hispanohablantes, en México y Honduras actualmente se utiliza el término «secretaría de Estado» (o simplemente «secretaría») que se originó por influjo de «secretario» como referencia del organismo del cual es encargado, aunque en un origen en ambos países también se llegó a utilizar el término «ministerio».
Cabe destacar que en algunos países el término departamento (que no debe confundirse cuando se refiere a una entidad subnacional) también se utiliza para referirse a las ramas internas de un ministerio. En México aquel concepto sería sinónimo de «subsecretaría».
Los idiomas que son no lenguas romances (o al menos que históricamente sean ajenas a su influencia) dependen de cada uno y tradicionalmente se traducen simplemente como «ministerio», por ejemplo, el término equivalente en griego es «υπουργείο» que se traduciría como «ministerio».
Un ministerio del Interior, ministerio de Asuntos Interiores o ministerio de Gobierno es el ministerio de mayor importancia dentro de un Estado debido a que se encarga del funcionamiento y supervisión general del gobierno y la administración pública (del mismo gobierno o de los gobiernos de entidades territoriales inferiores), registro civil, seguridad ciudadana (encargado de la policía y otras fuerzas para catástrofes o investigación criminal), migración, la realización de elecciones y las relaciones con instituciones religiosas.
Dependiendo del país puede tener adicionadas o relegadas algunas de las funciones anteriores al estar integradas en otros ministerios, formar un ministerio propio o, inclusive, existir un organismo oficial sin la categoría de ministerio que se encargue de la función. Por lo anterior existen algunos ministerios únicamente de seguridad, como en otra sección del artículo se expone. Para la realización de elecciones, por ejemplo, en México existe el Instituto Nacional Electoral que es ajeno un ente autónomo al gobierno. En Argentina y Costa Rica los asuntos religiosos con responsabilidad de su ministerio del Exterior.
También suele ocurrir que el ministro del Interior funja como el titular del poder ejecutivo de la entidad cuando no existe un cargo que directamente sea su suplente (vicepresidente, vicegobernador, vice primer ministro, entre otros).
Un ministerio del Exterior, ministerio de Asuntos Exteriores o ministerio de Relaciones Exteriores es el ministerio que se encarga de la diplomacia. Los ministerios del Exteriores no les corresponden las relaciones con entidades inferiores, ya que es ámbito del ministerio del Interior.
En el caso de los ministerios de los estados soberanos, se encargan de las relaciones internacionales, ya sea con otros estados soberanos o con organismos intergubernamentales, a través de las misiones diplomáticas cuyos titulares son los embajadores. En el caso de las entidades subnacionales generalmente se encargan de las relaciones con los gobiernos superiores (en el caso de los países centralistas comúnmente le corresponde al ministerio del Interior nacional) o con otras entidades subnacionales de su mismo nivel territorial.
En varios países de Latinoamérica es usual que al ministro del Exterior se le llame —oficial o comúnmente— «canciller», que no debe confundirse con otros usos de la palabra donde van desde cargos religiosos hasta el jefe de Gobierno de algunos Estados (como Alemania o Austria).
Un ministerio de Defensa o ministerio de Guerra es el encargado de la defensa nacional a través de las distintas fuerzas armadas (contemplando fuerzas terrestres, fuerzas marinas, fuerzas aéreas o cualquier otra rama de tipo auxiliar). Algunas veces se encargan de instituciones y agencias relacionadas con la seguridad ciudadana, pero aquel aspecto se explora en la siguiente sección del artículo. Puede ocurrir que haya más de un ministerio de Guerra en un país donde cada uno se encargue de distintas fuerzas armadas produciendo distintas combinaciones posibles.
Los ministros de Guerra son los jefes de las instituciones militares que dirigen y generalmente reciben órdenes directas del titular del poder ejecutivo del país —aunque en algunos países el poder legislativo sirve como contrapeso—.
Un ministerio de Seguridad es el encargado de la seguridad ciudadana y protección civil a través de los diversos organismos que se encargan para dichos órganos como la policía, bomberos y órganos para desastres naturales. Debido a su naturaleza generalmente dichas atribuciones son contempladas dentro del ministerio del Interior correspondiente o, en algunos casos, dentro del ministerio de Defensa. Por la anterior condición, su existencia no siempre es tan frecuente como sí lo son otros ministerios. El ministro de Seguridad puede tener una relación cercana con el director de los cuerpos de seguridad que dirige o incluso dirigirlos por sí mismo.
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