El río Don (en ruso: Дон)?, «río» en la lengua de los escitas, es un río de la Rusia europea que fluye por el sudoeste de la gran llanura europea desaguando en el mar de Azov. Tiene una longitud de 1870 km (6° más largo de Europa) y drena una cuenca de 425 600 km². Es el mismo río Tanais (Τάναϊς en griego antiguo), de las fuentes clásicas grecorromanas.
Las principales ciudades en su curso, con más de 100 000 habitantes, son Vorónezh, Volgodonsk y Rostov del Don. Sus afluentes principales son los ríos Donéts y Jopior, ambos con más de 1000 km de longitud. Administrativamente, el río discurre, aguas abajo, por los siguientes óblast: Tula, Lípetsk, Vorónezh, Rostov y Volgogrado.
El río Don tiene todas las características de un río de llanura. Su pendiente media varía poco desde el nacimiento hasta la desembocadura, con un valor de solo 0,1 ‰ (10 cm/km). Discurre por unas vastas llanuras aluviales en todo su recorrido, excepto en las cercanías de Kalach del Don, donde su valle se estrecha significativamente. El valle del Don, al igual que el de otros ríos de la región, presenta una morfología asimétrica, con las orillas de la derecha altas y empinadas, y las orillas izquierdas bajas y llanas.
El río Don nace cerca la ciudad de Novomoskovsk (134 081 hab. en 2002), en el óblast de Tula, a unos 50 km al sureste de Tula (481 216 hab.), y unos 200 km al sureste de Moscú. Discurre en sus inicios en dirección sur, recibiendo por la izquierda al primero de sus afluentes de importancia, el río Nepravda y saliendo del óblast de Tula por la trifrontera entre los óblast de Tula, Lípetsk y Riazán, en el que el río no entra.
Siguiendo al sur, se adentra en el óblast de Lípetsk, pasando por las localidades de Dankov (23 249 hab.) y Lebedyan (22 966 hab.), para recibir a continuación por la derecha al río Krasivaya Mecha y luego al río Sosna, que acaba de atravesar la ciudad de Yelets (116 726 hab.). Sigue el Don por Zadonsk (10 500 hab.) y Kon-Kolodej, y luego llega a un tramo en el que el río forma la frontera natural entre los óblast de Lípetsk y de Voronezh.
Tras ese corto tramo, el Don entra, por su parte septentrional, en el óblast de Voronezh. Manteniendo la dirección sur, el río pasa muy cerca de la capital Vorónezh (848 700 hab.) (a unos 12 km), donde recibe por la izquierda al homónimo río Voronezh y, por la derecha, al río Devica. Continúa hacia el sur, atravesando la localidad de Grenjacez y recibiendo por la derecha al ríos Potudan y más tarde al río Tichaja Sosna. Llega luego a la ciudad de Liski (55 893 hab.), para después recibir, por la izquierda, al río Ikorec, al río Bitiug y luego al río Osered. Continúa por la ciudad de Pávlovsk (26 365 hab.) y luego recibe, por la izquierda, al río Chórnaya Kalitvá, un punto en el que el río vira hacia el E-SE, y en el que está a menos de 50 km de la frontera con Ucrania. El río discurre por un tramo en el que recibe, por la izquierda, al río Boguchar y, luego, por la derecha, al río Tolucheevk.
Abandona al poco el óblast de Voronezh y se adentra, por su lado occidental, en el óblast de Rostov, un corto tramo en el que recibe por la izquierda al río Peskovatka y llega después a las localidades de Kazankaya y Veshenskaya (9317 hab.). Entra luego en el óblast de Volgogrado, para recibir al poco, por la izquierda, al río Khoper y luego al río Medveditja. Unos kilómetros aguas abajo pasa frente a Serafimovich (9939 hab.), después recibe por la izquierda al largo río Ilovlya (358 km y una cuenca de 9250 km²) y llega a Kachalino. El Don vuelve a girar hacia el suroeste, discurriendo por una región cada vez más árida y seca, y un poco antes de llegar a Kalach del Don (26 882 hab.), el río entra en una zona embalsada, la cola del largo embalse de la presa de Tsimlyansk (2700 km²), situada a más de 200 km de distancia aguas abajo. En este gran embalse el Don recibe, por la derecha, los ríos Donskaja Carica, Esaulovskij Aksái y Kurmoyarsky Aksái; y, por la izquierda, al río Liska y al río Chir. A mitad del embalse, el río Don abandona el óblast de Volgogrado y entra nuevamente en el óblast de Rostov, esta vez por su parte centrooriental.
Dejada atrás la presa, en las proximidades de la ciudad de Volgodonsk (165 994 hab.) y Tsimlyansk (15 444 hab.), el río sigue en dirección oeste, pasando por Konstantinovks (18 801 hab.) y en Ust-Donecki recibe por la izquierda al más importante de todos sus afluentes, el río Donets. Ya en su tramo final, recibe, por la izquierda, al río Sal y al río Manych, y, por la derecha, al río Aksái, en la localidad de Aksái (38 012 hab.). Llega luego a Rostov del Don, la principal ciudad de todo su curso (1 068 267 hab.) y poco después el río Don, tras un recorrido de casi 2000 km, desemboca en el mar de Azov formando un amplio estuario de unos 540 km², muy cerca de la localidad homónima de Azov (82 090 hab.).
Mapa en ruso del Don.
El Don en un mapa de Rusia.
En el primer mapa se pueden leer a lo largo de su curso los nombres de las siguientes ciudades: Новомосковск (Novomoskovsk), Данков (Dankov), Задо́нск (Zadonsk), Воронеж (Vorónezh), Ли́ски (Liski), Па́вловск (Pavlovsk), Серафимо́вич (Serafimóvich), Кала́ч-на-Дону́ (Kalach del Don), Цимля́нск (Tsimliansk), Волгодо́нск (Volgodonsk), Константи́новск (Konstantínovsk), Росто́в-на-Дону́ (Rostov del Don) y Азов (Azov).
Según la hipótesis de los kurganes, el valle del Don sería la patria de los protoindoeuropeos, pueblo imprecisamente localizado al norte entre el mar Negro y el mar Caspio, precisamente allí. En la antigüedad, el río Don era considerado la frontera entre Europa y Asia (dos de las tres partes del mundo, siendo Libia —África— la tercera, separada de Asia por el río Nilo). En el Libro de los Jubileos, se menciona el río como parte del límite, desde su punto más occidental hasta la desembocadura, de las adjudicaciones a los hijos de Noé, Jafet (norte) y Sem (sur). Se menciona que su curso era tan rápido que nunca se había congelado. Según Plutarco y Eustathius de Salónica, el nombre griego derivado de la guadaña don Dan.
Durante el tiempo de los antiguos escitas era conocido, en griego, como el río Tanais (Τάναϊς), y desde esa época ha sido una importante ruta comercial. Tanais aparece en las fuentes antiguas griegas como el nombre del río y de una ciudad de los sármatas (Tana-Azaq, la actual Azov), localizada en el sur de su boca, en la región de la laguna Meótide (Μαιῶτις λίμνη). El nombre deriva, sin embargo, del escita iranio Dānu 'río', similar al moderno osetio don 'río'.
La fortaleza jázara de Sarkel fue utilizada para dominar este punto en la Edad Media.
En tiempos modernos, la parte baja del río vivió los intensos combates durante la Operación Urano, uno de los puntos de inflexión de la Segunda Guerra Mundial.
El Don ha dado su nombre a los cosacos del Don, los cosacos que se asentaron en su fértil valle en los siglos XVI y XVII. En la literatura moderna, el Don es un tema central en las obras de Mijaíl Shólojov, escritor y premio Nobel. Su obra más famosa se titula El Don apacible. El escritor residía en la stanitsa Vióshenskaya.
En su punto más oriental, el río Don pasa muy cerca del curso del río Volga, en las proximidades de Kalach del Don. En 1952 se inauguró el canal Volga-Don, que, tras 101 km, permite llegar al Volga cerca de Svetly Yar y luego, aguas abajo, alcanzar el mar Caspio, siendo una de las principales arterias fluviales. El nivel de agua del río Don en esta zona se alcanza gracias a la presa de Tsimlyansk, finalizada en ese mismo año, que forma el largo embalse del mismo nombre.
En los siguientes 130 km por debajo de la presa de Tsimlyansk, la profundidad de agua suficiente en el río Don se mantiene por una secuencia de tres presas y sistemas de esclusas: la clase de buques esclusa Nikoláyevsky (Николаевский гидроузел), la clase esclusa Konstantínovsky (Константиновский гидроузел) y la más conocida de las tres, la clase esclusa Kóchetovsky (Кочетовский гидроузел). La esclusa Kóchetovsky, construida en 1914–1919, se duplicó en 2004–2008, y está ubicada 7,5 km por debajo de la confluencia del río Séverski Donéts en el Don, y 131 km aguas arriba de Rostov, esta la esclusa Kóchetovsky. Esta instalación mantiene el nivel de agua suficiente, tanto en su sección del Don, como en el tramo inferior del Séverski Donéts. Esta es la última esclusa en el Don; aguas abajo de Kóchetovsky, la profundidad necesaria para la navegación fluvial se mantiene mediante dragado.
El río Don es navegable en casi todo su curso.
El río Don tiene un régimen nival de llanura. El río comienza a congelarse a finales de noviembre o principios de diciembre. Permanece bajo el hielo 140 días al año en el curso superior y de 30 a 90 días en el curso inferior, en la parte inferior nunca está congelado.
Nacimiento del Don en Novomoskovsk (Tula)
El río Don en Kalininsky (Rostov).
El río Don en Polibino (Lípetsk).
El río Don en el óblast de Vorónezh.
El río Don cerca de Yeléts (Lípetsk).
El río Don en el óblast de Vorónezh.
El río Don tiene numerosos afluentes, siendo los más importantes, siguiendo el río aguas abajo, los que recoge la tabla siguiente.
Otros afluentes menos importantes son los ríos Tsimla (Цимла) (186 km) y Kumshak (Кумшак) (121 km).
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