The Ocean Cleanup es una fundación que desarrolla tecnología para extraer residuos plásticos y evitar que sigan entrando en las aguas del océano. La organización fue fundada en el año 2013 por Boyan Slat, quien es un holandés, inventor, emprendedor, de origen croata, CEO de su organización y que, desde su origen, ha recibido donaciones por cerca de 31,5 millones de dólares de patrocinios como los de Marc Benioff, director ejecutivo de Salesforce.com; del filántropo Peter Thiel, de la fundación Julius Baer y de la compañía Royal DSM. The Ocean Cleanup también recaudó cerca de 2 millones de dólares con la ayuda de una campaña de micro mecenazgo en 2014. La sede de la fundación se encuentra en Delft, Países Bajos.
La extracción de los residuos plásticos del mar abierto está todavía en sus inicios. Algunas iniciativas, como el Proyecto Kaisei, han empleado barcos con redes para capturar plásticos, principalmente para fines de investigación. The Ocean Cleanup plantea un método pasivo y a gran escala para retirar residuos sólidos de los giros oceánicos en un alcance de 1-2 kilómetros (0,62–1,24 millas). El método consiste en un sistema flotante estabilizado con un ancla flotante a una profundidad aproximada de 600 metros (0,37 millas); una pantalla que se encuentra bajo el tubo de flotación, atrapará y recogerá los residuos sólidos. Estos sistemas en forma de U navegan sin rumbo en el giro del Pacífico Norte; concentrarán los residuos en un punto central de donde, con la ayuda de embarcaciones de apoyo, podrán ser extraídos y devueltos a tierra. Se calcula que el primer sistema se implantará a mediados de 2018 y The Ocean Cleanup estima ser capaz de limpiar el 50% de los residuos en la isla de basura del Pacífico en 5 años a partir de la implantación total en 2020.
Mediante una serie de expediciones oceánicas, The Ocean Cleanup está explorando la masa total de residuos de plástico y su distribución por los mares. Al tiempo que también estudian tecnología, equipamiento y métodos de reciclaje que sean viables desde un punto de vista técnico y económico. En agosto de 2015, se llevó a cabo la conocida Mega Expedición en la que una flota de 30 embarcaciones cruzaron la isla de basura del Pacífico. Durante la expedición se emplearon mantas de arrastre para medir la concentración, la distribución y el radio de alcance de los residuos. Los investigadores a bordo del buque R/V Ocean Starr reportaron haber visto en el giro del Pacífico mucha más basura de la que esperaban. De acuerdo con la página web de The Ocean Cleanup, esta expedición fue el preliminar de una limpieza a gran escala en la isla de basura del Pacífico que se pretende comenzar en 2020.
En otoño de 2016, The Ocean Cleanup llevó a cabo una serie de vuelos de reconocimiento sobre la isla de basura del Pacífico. A esta expedición se le llamó la Expedición Aérea y fue el primer sondeo aéreo llevado a cabo de una isla de basura del océano. El objetivo de la expedición era cuantificar la mayor cantidad de basura posible que hay en el océano sin tener en cuenta los aparejos de pesca o redes fantasma Los datos recopilados junto con los datos de expediciones previas, ayudan a crear una cartografía de la contaminación por plásticos en el Pacífico. Se espera que se publiquen los resultados para 2017.
The Ocean Cleanup empleó una combinación de sensores y observadores humanos para cuantificar la cantidad de residuos. Se empleó un avión Hércules C-130 que voló despacio y a baja altitud para que los investigadores pudieran trabajar con CZMIL, sistema que emplea LiDAR para crear imágenes tridimensionales de las redes fantasma, y con el sistema de imagen hiper espectral SWIR, que emplea una cámara de infrarrojos que detectar residuos en el océano. Con ambos sistemas se pretendía documentar la contaminación por plásticos. Boyan Slat manifestó que la tripulación vio más residuos de lo que esperaban.
En una serie de pruebas, sucesivos modelos de implementación a escala creciente se instalarán en localizaciones cada vez más desafiantes. Según Slat, The Ocean Cleanup llevó a cabo en 2015 una serie de pruebas en un entorno controlado. Durante el verano de 2016, un segmento de 100 metros se sometió a prueba en el Mar del Norte, cerca de la costa de los Países Bajos. Tras dos meses, se paralizó la prueba por un fallo en los grilletes que conectan la botavara con el sistema de amarre.
El 11 de mayo, The Ocean Cleanup anunció que para 2017, darían el siguiente paso y probarían en el Pacífico su sistema a la deriva. Tras las reiteradas mejoras en el diseño, The Ocean Cleanup lanzó el primer sistema de limpieza a mediados de 2018. Luego de varios problemas y mejoras sucesivas al diseño, en octubre de 2019 confirmaron que el piloto había tenido éxito capturando basura, y se espera que con la información que se recoja en los siguientes meses, poder avanzar hacia el diseño de una versión 2 del proyecto.
En el segundo semetre de 2015, The Ocean Cleanup lanzó una aplicación para iOS y Android, Visual Survey, que permite a cualquier persona a bordo de un barco en el océano aportar datos. El objetivo de esta aplicación es proporcionar a los científicos toda la información posible sobre el tipo, la cantidad y ubicación de los residuos sólidos. La aplicación abre una ventana de observación de 30 minutos durante los cuales se localiza la basura que se ve. Esta aplicación reemplaza al papel y además de poder compartir la información con otros ciéntíficos, sirve de apoyo a The Ocean Cleanup a la hora de tomar decisiones.
A finales de octubre de 2019, The Ocean Cleanup presentó su nueva iniciativa de limpieza de ríos Interceptor, para ayudar en la limpieza de los océanos al reducir el ingreso de contaminación que llega a éstos a través de los ríos.
Barcos Interceptores, alimentados por energía solar usan brazos flotantes para dirigir los residuos flotantes a un colector, el cual descarga la basura en recipientes sobre una barcaza. Cuando están llenos, la recolección se detiene hasta que la barcaza se retira, se vacía y vuelve al Interceptor. El proyecto Interceptor es similar a un proyecto de menor escala llamado Mr. Trash Wheel (El señor rueda de basura) desarrollado en el puerto de Baltimore en Maryland. Los primeros dos Interceptor han estado operando en Indonesia y Malasia. El plan considera desplegar los siguientes en Vietnam y República Dominicana. Se han firmado contratos para Tailandia, Honduras y el condado de Los Ángeles, los cuales se espera desplegar en 2020.
En la comunidad científica han surgido algunas críticas y dudas acerca de la viabilidad, eficacia y rentabilidad del proyecto The Ocean Cleanup.
The Ocean Cleanup y su fundador y CEO Boyan Slat han ganado numerosas distinciones:
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