Tras la supresión de los Länder (estados) individuales de la República de Weimar en 1934, las Gaue (singular: Gau) eran las subdivisiones administrativas de facto de la Alemania nazi.
Los Gaue nazis se formaron en 1926 como distritos del Partido Nazi de los respectivos estados alemanes y provincias prusianas tal como se habían formado tras la Primera Guerra Mundial. Cada Gau tenía un responsable administrativo, el Gauleiter (jefe del Gau). Aunque los Länder y las provincias prusianas continuaron existiendo tras la Ley Habilitante de 1933, su administración se redujo a un órgano rudimentario unido a las respectivas administraciones del Gau en el proceso de la Gleichschaltung. En total, Alemania consistía en 32 Gaue en 1934, que eran 42 Gaue cuando desapareció en 1945.
Las regiones ocupadas en 1938 (Anschluss [anexión] de Austria y Región de los Sudetes de Checoslovaquia por el Acuerdo de Múnich) y en 1939 (región de Klaipėda o Memelland de Lituania), así como las áreas conquistadas durante la Segunda Guerra Mundial, fueron incorporadas a las Gaue existentes o fueron organizadas en Reichsgaue, similares en todo a las Gaue excepto en el nombre. En los Reichsgaue, el Gauleiter también ostentaba la posición de Reichsstatthalter, lo que formalmente combinaba las esferas del partido y del gobierno estatal.
Finalmente, como resultado de la derrota en la guerra y la Conferencia de Yalta, Alemania perdería no solo los territorios recién anexionados, sino algunos de los territorios que ocupaba antes de que el gobierno nazi asumiera el poder, además de pasar la mayor parte de la siguiente mitad del siglo XX dividida en dos Estados separados.
Los Gaue existieron de forma paralela a los estados germanos, los Länder, y las provincias prusianas a lo largo del período nazi. Pro forma, la división administrativa de la Alemania de Weimar fue dejada de lado. El plan para abolir los Länder fue abandonado por último porque Hitler rehusó realizar reformas estructurales, la denominada Reichsreform (Reforma del Estado), temiendo que podrían importunar a los líderes locales del partido. Por las mismas razones, los límites territoriales de los Gaue permanecieron sin modificaciones dentro de Alemania a lo largo de este periodo. Los Gaue solo fueron expandidos por medio de la adición de territorios ocupados después de 1938. Mientras los Länder continuaran existiendo, el poder real a nivel local yacía en los Gauleiters, y no en los Ministros Presidentes de los estados alemanes. Los Gauleiters eran directamente designados por Hitler y solo respondían ante él. En la práctica, la interferencia desde arriba era muy rara y su poder era casi absoluto.
Nuevos Reichsgaue fueron fundados después del Anschluss (anexión) de Austria y de la incorporación de los Sudetes después de los Acuerdos de Múnich. Las partes meridionales de Checoslovaquia, también obtenidas en los Acuerdos de Múnich, no formaron parte del Reichsgau Sudetenland, sino que fueron incorporadas a la parte septentrional del Reichsgau correspondiente a la antigua Austria.
De los territorios anexionados de Polonia y la Ciudad Libre de Danzig en 1939, fueron creados el Reichsgau de Wartheland y Reichsgau de Danzig-Prusia Occidental. Los territorios anexionados de Polonia que no pertenecían a estos dos Reichsgaue fueron incorporados a los Gaue de Prusia Oriental y Silesia. El Gran Ducado de Luxemburgo, así como también Alsacia-Lorena, arrebatada a la Francia anterior de la guerra en 1940, fueron adjuntados a los Gaue suroccidentales fronterizos de la Alemania nazi. Dos Reichsgaue más en Bélgica se establecieron en 1944, y se anexaron de jure a Alemania.
Existía también un Gau extraterritorial llamado Auslandsorganisation (Organización de extranjería) para los miembros transoceánicos. Su sede estaba en Berlín. Este Auslandsgau (Gau extranjero) era considerado el Gau número 43 de la Alemania nazi.
Tras el derrocamiento de Benito Mussolini, el gobierno italiano comenzó secretamente las negociaciones con los Aliados para que Italia se cambiase al bando de los Aliados. En venganza, los alemanes ocuparon (Operación Achse) grandes partes de Italia, liberaron a Mussolini, (Operación Roble), y lo reinstalaron como el gobernante títere de un nuevo estado fascista en aquellas zonas que fueron ocupadas por el Ejército alemán. Aunque oficialmente bajo el control de todas las zonas controladas por la antigua Italia Fascista, gran parte del noreste situado entre Suiza y el Adriático fueron reorganizadas como zonas de operaciones (Operationszonen). Estas fueron informalmente anexadas por Alemania, y unidas a las Gaue adyacentes del Reich. Había dos zonas de operaciones, a saber:
En aquellas partes de Polonia que no fueron directamente anexadas al Reich Alemán, una administración civil independiente creó el llamado Gobierno General (de los territorios ocupados de Polonia). Si bien, teóricamente fuera de los límites del propio Reich, fue considerada parte de la Gran Alemania por los oficiales nazis como una región "autónoma" (es decir, no dependiente directamente del gobierno de Berlín).
Fue a su turno subdividida en cuatro distrikten (distritos).
Tras la invasión de la Unión Soviética en 1941, un quinto distrito se añadió, creado a partir de los antiguos territorios austríacos de Galicia, el Distrito Galicia.
Después de que el acuerdo resultante de la Conferencia de Múnich hubiera concedido a Alemania el control sobre una parte considerable de la Checoslovaquia de entreguerras, el resto fue subordinado formalmente al gobierno alemán en marzo de 1939. Mientras Eslovaquia se convirtió en un estado satélite separado de Alemania, los territorios checos fueron convertidos en un Protectorado de Bohemia y Moravia bajo dominio alemán.
Existían dos estructuras separadas para la administración dentro del protectorado. El Protectorado fue oficialmente dividido en dos Länder (territorios): Bohemia y Moravia, que a su vez fueron subdivididos en un número de unidades menores. El partido nazi implementó una forma completamente diferente de organización constituyendo cuatro distritos de partido separados en la región, y subordinándolos organizacionalmente a los Gaue y Reichsgaue que los rodeaban: Sudetenland, Gau Bayreuth (Bayerische Ostmark), Bajo Danubio, y Alto Danubio. Estos dos métodos continuaron coexistiendo en el protectorado durante toda la duración de su existencia.
El gobierno nazi aplicaba y practicaba abiertamente un expansionismo territorial agresivo, con la intención de ampliar aún más la ya de por sí ampliada base territorial del Estado alemán. En previsión de estas esperadas ampliaciones territoriales, fueron teorizado potenciales nuevos distritos en longitud por los ideólogos nazis, funcionarios del gobierno, y los departamentos de planificación territorial. Estas expansiones tenían la intención de llevarse a cabo de dos maneras distintas:
Para expandir el "Espacio vital" (Lebensraum) del pueblo alemán las poblaciones eslavas de Europa del Este estaban destinadas a ser eliminadas a través de un proceso combinado de exterminación, expulsión, inanición, y esclavitud, que lograría efectivamente germanizar estos territorios a largo plazo. Los oficiales raciales nazis planificaron que la colonización con germanos de estos territorios conquistados del Este debía proceder con mayor intensidad en las tres áreas denominadas Siedlungsmarken (marcas de asentamiento) o Reichsmarken de Ingermannland (Ingria), el área del Memel-Narew, y la Ucrania meridional y la península de Crimea. Se pretendía que el último de estos fuese reorganizado como un Gotengau (Gau de los Goths), en honor a los godos de Crimea que en un momento vivieron allí. De los países bálticos, se propuso Peipusland como nombre de reemplazo para Estonia, y Dünaland para Letonia.
En una conferencia dada el 16 de julio de 1941, discutiendo sobre la futura organización de la conquistados territorios soviéticos, Hitler estipuló no solo la intención de incorporar las áreas mencionadas más arriba, sino que también hacia toda la región de los Balcanes (Reichskommissariat Ostland), la colonia alemana del Volga, y el distrito de Bakú en futuros Reichsgebieten (territorios del Reich). El 3 de noviembre de 1941 el elaboró también el aspecto toponímico de la germanización del Este:
Dentro del Gobierno General era discutido si el valle central y alto del río Vístula debería convertirse en un único Vandalengau (Gau de los Vándalos) o en tres a nuevos Reichsgaue. Una propuesta previa de 1939 también abogaba por la creación de un Reichsgau Beskidenland, que debía extenderse desde el área hacia el Oeste de Cracovia y hacia el río San al Este. En la Yugoslavia ocupada por el Eje, Sepp Janko, representante nazi de los intereses suabos del Danubio, presionó por el establecimiento de un Reichsgau Banat o un Prinz-Eugen-Gau, lo que habría abarcado a los territorios yugoslavos de Bačka, Banato, partes de Transilvania (Siebenbürgen) y Baranya.
La categorización racial nazi de los grupos étnicos de Europa clasificó a los europeos del norte, especialmente a aquellos que estaban cercanamente relacionados con los germanos (auto considerados una sola nacionalidad de la cual los suizos y austríacos no eran nada más que identidades sub-regionales en el mejor de los casos) tales como los holandeses, los flamencos, los daneses, noruegos, suecos, e ingleses como parte de una raza superior aria-nórdica (Herrenrasse). Tras la integración de Austria en una Gran Alemania (Großdeutschland), Hitler decidió que seguiría la misma política en el futuro para todos aquellos países que percibiera con calificaciones raciales como "pertenecientes" al Reich. Esto significó que los Países Bajos y los estados escandinavos debían ser finalmente anexados en un mucho más grande Gran Reich Alemán (Großgermanisches Reich) mediante su partición en unidades administrativas de estado y de partido más pequeñas, tales como Dinamarca en un Gau Nordmark, y Holanda en un Gau de Westland.
Después la noción real de estos países de haber sido independientes o separados del resto del Reich debería ser suprimida indefinidamente. El objetivo llamaba a la inauguración de un nuevo período de Gleichschaltung forzado rápido, cuyo resultado final sería que aparte de su "lenguaje dialecto" local, estos países llegarían a ser perfectos duplicados de la Alemania Nacional Socialista en todos los aspectos políticos y sociales.
Adicionalmente se pretendió revertir los límites fronterizos de Alemania con Francia a aquellos de la Baja Edad Media del Sacro Imperio Romano-Germánico. Una franja del este de Francia, desde la boca del Somme hasta el Lago Ginebra (la así llamada zona "cerrada" o "prohibida" de la Francia ocupada por Alemania) fue preparada para ser anexada al Reich alemán como Reichsgau Burgund, con Nancy (Nanzig) como capital.
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