Henry Mancini (nacido Enrico Nicola Mancini; Cleveland, Ohio, Estados Unidos; 16 de abril de 1924-Beverly Hills, California; 14 de junio de 1994) fue un célebre compositor, director de orquesta, arreglista, pianista y flautista estadounidense de música de cine, de jazz y de influencias latinas. Destaca, sobre todo, por sus trabajos para el cine y la televisión. Es frecuentemente mencionado como uno de los más grandes compositores en la historia del cine, ganador de cuatro premios de la Academia (Oscar), un Globo de Oro y veinte Grammys, así como un Grammy póstumo a su carrera en 1995.
Entre sus trabajos más reconocidos están el tema y banda sonora para las series de televisión Peter Gunn, la banda sonora de La pantera rosa (por la que ganó un Grammy) y su colaboración en las comedias de Blake Edwards, en la que destaca la canción «Moon River» (de Desayuno con diamantes, 1961). Fue el creador de los temas de varias series de televisión (algunas de dibujos animados): Remington Steele (con Pierce Brosnan), El pájaro espino o Peter Gunn, entre otras (sus composiciones para la saga de La Pantera Rosa, el tema de La pantera rosa y el tema de A Shot In the Dark fueron posteriormente usados en las series animadas de la Pantera Rosa y en los cortometrajes del Inspector Closeau, respectivamente). Además compuso las bandas sonoras de Desayuno con diamantes, Charada, Días de vino y rosas, Querido Corazón, La carrera del siglo, Dos en la carretera y Victor Victoria.
Fue muy llamativo que Mancini obtuviese su único n° 1 en las listas Billboard durante la era del rock. Sus arreglos y grabación del tema «Love theme from Romeo and Juliet» (Tema de amor de amor de Romeo y Julieta) subió al n.° 1 el 29 de junio de 1969, manteniéndose en ese puesto dos semanas.
Mancini nació y se crio en el barrio Little Italy de Cleveland, Ohio, en 1924. Era hijo de inmigrantes italianos provenientes de la región de los Abruzzos. Su padre, Quinto, y su madre, Anna, se trasladaron muy pronto a Aliquippa, en Pensilvania. Fue allí donde a los ocho años, su padre lo introdujo en el estudio de la música y de la flauta, instrumento al que era aficionado. A los doce años, Mancini se inició en el piano. Al cabo de pocos años comenzó a interesarse por los arreglos. La necesidad de profundizar en sus conocimientos le condujo hasta Max Adkins, director y arreglista de la orquesta del Stanley Theatre de Pittsburgh.
Poco después de graduarse en la Aliquippa High School, en el otoño de 1942, Mancini se matriculó en la Juilliard School of Music. Su alistamiento en el ejército, en 1943, interrumpió sus estudios. Sirvió en la fuerza aérea y en infantería. Tras su licenciamiento, en 1945, se unió como pianista y arreglista a la orquesta de Glenn Miller y Tex Beneke. Allí conoció a su esposa, Ginny O'Connor, que era cantante. Se casaron en Hollywood en 1947 y se trasladaron a Holmby Hills, en California, con su hijo Chris y sus hijas Mónica y Felice.
Posteriormente, continuó estudiando de forma privada con Ernst Krenek, Mario Castelnuovo-Tedesco y Alfred Sendry.
Comenzó a trabajar en el cine en 1952 en películas de serie B de los estudios Universal, bajo las órdenes del director del departamento musical Joseph Gershenson. En estos años, Mancini, junto con otros músicos de la Universal, como Hans J. Salter y Herman Stein, trabajaron frenéticamente para crear una gran cantidad de material que sería usado y reutilizado en múltiples películas. En esta primera etapa, Mancini se caracteriza por un sonido sinfónico y atonal.
En 1958 firma su primer trabajo en solitario. Hasta ese momento figuraba como coautor, adaptador, orquestador o incluso ni siquiera era acreditado. Este primer trabajo en solitario, fue la conocida obra maestra de Orson Welles Touch of Evil de 1958 (Sed de Mal en Argentina y en España, y Sombras del Mal en México). Con esta obra, Mancini comienza a definir su personalidad musical: temas inspirados en el jazz, interpretados por una pequeña orquesta.
La música de Touch of Evil atrajo la atención del director Blake Edwards, quien lo contrató para hacer la música de su serie de televisión Peter Gunn. Mancini creó un tema que pasó a la antología de los grandes temas del cine. Ha sido usado en multitud de películas, por ejemplo en The Blues Brothers de 1980 (en España Granujas a todo ritmo, en Hispanoamérica Los Hermanos Caradura) o Waterworld (1995). Del álbum, editado por RCA Victor, se vendieron en poco tiempo más de un millón de copias. Además, la música de esta serie le valió dos premios Grammies en 1958. La relación entre Edwards y Mancini, es una de las más largas y más exitosas colaboraciones director-músico de la historia del cine. Se prolongó durante más de 30 años y 28 películas. De hecho, su segunda colaboración televisiva, la serie Mr. Lucky le reportó a Mancini dos nuevos Grammies.
En la década de 1960, Mancini alcanza su máxima popularidad. Ya sea por las películas de Edwards (La pantera rosa, Desayuno con diamantes, Días de vino y rosas y otras), o por su colaboración con otros grandes directores como Stanley Donen (Arabesco, Charada y, especialmente, Dos en la carretera) o Howard Hawks (Su juego favorito y Hatari!, con el tema "Baby Elephant Walk"). En esta década, Mancini aportó otras de sus señas de identidad: el coro mixto, que interpreta el tema principal de la película.
En las décadas de 1970 y 1980 además de películas como El expreso de Chicago o La pantera rosa ataca de nuevo, tuvo que dedicarse también a la televisión, y creó temas muy conocidos como los de las series Hotel y Remington Steele. en 1970 creó la música de la aclamada película de Vittorio de Sica, "Los Girasoles". En 1982 gana un Óscar por su comedia musical Victor Victoria, sumando cuatro en total.
Henry Mancini falleció tras una larga batalla contra el cáncer de páncreas en Los Ángeles, California, el 14 de junio de 1994.
En el capítulo del show animado original de La pantera rosa titulado "Pink Plunk Pink", la pantera rosa logra que la orquesta toque su canción icónica, revelándose al final un solo asistente: quien aplaude es nada más y nada menos que Henry Mancini.
Son muchos los artistas que han interpretado sus temas, entre ellos Dave Grusin, en un CD titulado Two for the Road, y Mike Patton, en su proyecto Fantomás del Álbum The Directors Cut en versiones nada convencionales de Experiment in Terror y Charade.
La orquesta de salsa colombiana, La 33, hizo una versión del tema de la Pantera Rosa arreglándola con ritmos de salsa y mambo, y dándole el nombre de La Pantera Mambo.
También la orquesta colombiana La Real Charanga, de Bogotá, un tiempo después de lanzada La Pantera Mambo por La 33, lanzó un arreglo de la canción que identifica a las caricaturas de El Inspector, titulándolo "Inspector Charanga", en ritmo de jazz latino.
Una banda argentina de Punk Rock, Expulsados, versionó el tema intro de "The Pink Panther Show" en su disco "Altoparlantes 2".
Una banda argentina de reggae, Pollera Pantalón, versionó el tema intro de "The Pink Panther Show" y el tema principal de la misma serie.
La banda inglesa Emerson Lake and Palmer versionó el tema de Peter Gunn en el disco In Concert grabado en Montreal en 1977 y editado en 1979. La banda lo utilizó varias veces como introducción en la gira de Works II.
El grupo británico The Art of Noise, con la ayuda “desinteresada” de Duane Eddy, realizó una de las más logradas versiones de Peter Gunn en su álbum In Visible Silence en 1986, mezclando los sintetizadores con la informática y obteniendo con ello uno de sus éxitos mejor valorados en las listas de baile del Reino Unido y Canadá, completándolo con un video clip cercano al más florido “cine negro”.
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