Los límites al crecimiento (en inglés The Limits to Growth) es un informe encargado al MIT por el Club de Roma que fue publicado en 1972, poco antes de la primera crisis del petróleo. La autora principal del informe, en el que colaboraron 17 profesionales, fue Donella Meadows, biofísica y científica ambiental, especializada en dinámica de sistemas.
La conclusión del informe de 1972 fue la siguiente: si el actual incremento de la población mundial, la industrialización, la contaminación, la producción de alimentos y la explotación de los recursos naturales se mantiene sin variación, alcanzará los límites absolutos de crecimiento en la Tierra durante los próximos cien años.
El informe se basa en la simulación informática del programa World3, creado por los autores del informe con el objetivo de recrear el crecimiento de la población, el crecimiento económico y el incremento de la huella ecológica de la población sobre la tierra en los próximos 100 años, según los datos disponibles hasta la fecha. La tesis principal del libro es que, «en un planeta limitado, las dinámicas de crecimiento exponencial (población y producto per cápita) no son sostenibles». Así, el planeta pone límites al crecimiento, como los recursos naturales no renovables, la tierra cultivable finita, y la capacidad del ecosistema para absorber la polución producto del quehacer humano, entre otros.
El programa informático World3, en diversas simulaciones da como resultado una extralimitación en el uso de los recursos naturales y su progresivo agotamiento, seguido de un colapso en la producción agrícola e industrial y posteriormente de un decrecimiento brusco de la población humana. Es por eso que los autores exponen como una posible solución a este colapso el «crecimiento cero» o «estado estacionario», deteniendo el crecimiento exponencial de la economía y la población, de modo que los recursos naturales que quedan no sean mermados por el crecimiento económico para que de esa forma puedan perdurar más en el tiempo.
Es posible modificar las tasas de desarrollo y alcanzar una condición de estabilidad ecológica, sostenible, incluso a largo plazo. El estado de equilibrio global debería ser diseñado de manera que las necesidades de cada persona sobre la tierra sean satisfechas, y que cada uno tenga iguales posibilidades de realizar su propio potencial humano. El texto se convertiría en toda una referencia a finales de ese mismo año cuando tomó forma la Declaración de Estocolmo, un acuerdo que nacía tras la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Humano, celebrada en Estocolmo en junio de 1972.
En 1992, 20 años después de la publicación original, se actualizó y publicó una nueva versión del informe titulado Más allá de los límites del crecimiento, en la cual, con base en los datos recolectados desde entonces, se exponía que la humanidad ya había superado la capacidad de carga del planeta para sostener su población.
El 1 de junio de 2004 se publica (en inglés por la editorial Chelsea Green Publishing Company, en español por Galaxia Gutenberg) la versión actualizada e integral de las dos versiones anteriores, con el título Los límites del crecimiento: 30 años después. En esta publicación se aborda la discusión sobre el imparable crecimiento de la población mundial, el aumento de la producción industrial, el agotamiento de los recursos, la contaminación y la tecnología. Entre otras cosas se señala que: «no puede haber un crecimiento poblacional, económico e industrial ilimitado en un planeta de recursos limitados». En esta versión se actualizan e integran las dos versiones precedentes.
En 2012 se edita en francés el libro Les limites à la croissance (dans un monde fini), última edición de Los límites del crecimiento. En esta edición los autores disponen de datos fiables en numerosas áreas (el clima y la biosfera, en particular), según los cuales ya estaríamos en los límites físicos. La conclusión por tanto es menos polémica y los autores no tienen ningún problema para mostrar, mediante el instrumento de la huella ecológica, que el crecimiento económico de los últimos cuarenta años es una danza en los bordes de un volcán que nos está preparando a una transición inevitable. Además se dedican dos capítulos para proponer posibles transiciones que deben ser rápidas, apoyados en ejemplos, para evitar el temido colapso. Los autores destacan la importancia de las inversiones que tendrán que comprometerse con la necesaria transición hacia una sociedad que consuma recursos sostenibles.
En los últimos años han aparecido regularmente muchos libros sobre el futuro de la humanidad. Entre los libros publicados con anterioridad a Los límites del crecimiento, se pueden citar: el Ensayo sobre el Principio de la Población de Thomas Malthus (1798); The Challenge of Man’s Future de Harrison Brown (1956); Primavera Silenciosa de Rachel Carson (1962); o La explosión demográfica de Paul Ehrlich (1968).
Algunos libros notables que fueron publicados después de 1972 podían ser: los informes La Situación del Mundo realizados anualmente desde 1984 por el Instituto Worldwatch; el influyente Nuestro futuro en común (Informe Brundtland), publicado por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de Naciones Unidas (1987); o La Tierra en juego, escrito por el exsenador estadounidense Al Gore (1992).
Otros libros importantes, en la misma línea:
Después de la publicación de Los límites al crecimiento, algunos economistas, científicos y políticos criticaron el análisis debido a su metodología, sus conclusiones, o las personas que llevaron el proyecto.
El economista Robert M. Solow sostuvo que la predicción de Los límites del crecimiento estaba basada en datos con una base débil. Así mismo, otros críticos también han argumentado que en el informe no se tienen en cuenta las posibilidades de nuevos descubrimientos o tecnologías que pudieran aparecer. Otro aspecto criticado del informe es una aparente poca importancia del mecanismo del precio como impulsor de la investigación en la substitución de unos recursos por otros.
Sin embargo, otros autores han encontrado que los análisis efectuados en el informe de 1972 pueden haber sido bastante acertados. Es el caso de Graham Turner, de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation de Australia, quien en 2008 publicó un artículo donde comparaba las predicciones de Los límites del crecimiento con la realidad ocurrida en los posteriores treinta años. Y se encontró que los cambios en la producción industrial, la producción de alimentos y la contaminación estarían en línea con las predicciones del libro sobre un posible colapso económico y social en el siglo XXI.
Por su parte, el profesor de física italiano Ugo Bardi analizó en 2011 el informe, sus métodos y su recepción histórica y concluyó que: "las advertencias que recibimos en 1972... se están convirtiendo cada vez en más preocupantes, dado que la realidad parece estar siguiendo de cerca las curvas que... había generado el escenario". Este análisis lo plasmó en un libro, que ha sido publicado en español bajo el título "Los límites del crecimiento retomados".
El informe Los límites al crecimiento también tuvo su repercusión en el área hispanohablante, aunque en este caso su impacto fuera mucho menor.
Así, en 1974 Ramón Tamames publica su libro La Polémica sobre los límites al crecimiento, posteriormente reeditado y ampliado con el título Ecología y desarrollo: la polémica sobre los límites al crecimiento.
En su libro, Tamames realiza un repaso de las más destacadas contribuciones al debate sobre el crecimiento realizadas hasta la fecha de la redacción del informe Meadows, como por ejemplo Adam Smith, Charles Darwin, Thomas Malthus, Karl Marx o el padre del modelo World3 Jay W. Forrester. Posteriormente analiza los datos y resultados del informe Meadows, así como otros análisis realizados por la comunidad internacional.
Las conclusiones de Tamames en su libro van en la línea de las expuestas en el informe Meadows. Se puede acceder a una exposición de sus ideas también a través de la conferencia que impartió en la Universidad Complutense de Madrid en 2006, y que está publicada con el título Sobre crecimiento, humanidad y futuro.
Otro autor hispanohablante que ha tratado el informe Meadows es Amando de Miguel en su libro de 2001 Las profecías no se cumplieron (que obtuvo el premio Internacional de Ensayo Jovellanos 2001). En esta obra, Miguel analiza todo tipo de vaticinios realizados en las últimas décadas, para analizar sus desviaciones con la realidad. Sin embargo, la obra de Miguel ha sido criticada por tratar los temas analizados de una manera superficial y mezclar informes importantes con otras predicciones menos importantes.
También son de interés los trabajos realizados por el Grupo de Energía y Dinámica de Sistemas de la Universidad de Valladolid, centrados en la energía y en la dinámica de sistemas. El grupo se encuentra realizando un "Modelo de simulación de sistema integrado energía-economía-cambio climático para España", realizado para el Ministerio de Ciencia e Innovación. Utiliza para ello el programa de simulación por ordenador World3, como puede apreciarse en varios trabajos preliminares sobre este análisis.
Fruto de los trabajos de este grupo de profesores universitarios fue también el curso de verano Límites del crecimiento: recursos energéticos y materiales, celebrado en 2012; y cuyo temario entraba de lleno en la ponencia del informe Meadows.
Por su parte, el profesor universitario español Jorge Riechmann ha escrito el epílogo de la edición en español de citado libro de Ugo Bardi "Los límites del crecimiento retomados". En su escrito analiza el recorrido del informe Meadows, y da las claves para entender la situación actual de la civilización. El autor ha puesto el texto al alcance del público en su web.
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