La neutralidad de red es el principio por el cual los proveedores de servicios de Internet y los gobiernos que la regulan deben tratar a todo tráfico de datos que transita por la red de igual forma indiscriminadamente, sin cobrar a los usuarios una tarifa dependiendo del contenido, página web, plataforma o aplicación a la que accedan. Ni según el tipo de equipamiento, dispositivo o método de comunicación que utilizan para el acceso. En definitiva, la neutralidad de la red evita que el proveedor contratado cargue tarifas adicionales por visitar alguna web a su cuenta por el servicio prestado.
En el fondo se trata de un problema de precios: consiste en determinar si los operadores de telecomunicaciones y los proveedores de acceso a Internet deben cobrar o no a los consumidores sólo una vez por el acceso a Internet, sin favorecer a un proveedor de contenidos sobre otro, ni imponiendo a los proveedores y plataformas de contenidos precios adicionales por enviar información a través de sus redes a los internautas finales.
El término fue acuñado en la Universidad de Columbia por el profesor Tim Wu en 2003, como una extensión del concepto de una operadora común que era utilizado para describir el papel de los sistemas telefónicos.
La neutralidad de red se debe ver ante todo como una forma en que los ISP proporcionan el mismo servicio a todos los usuarios y proveedores. Pero hay que tener en cuenta que en las redes es necesario diferenciar el tráfico para priorizar las comunicaciones de los servicios de emergencias, la gestión de la propia red de las operadoras y el uso de servicios críticos como los de tele-asistencia y otros.
Debido a esto y a la influencia de la opinión pública, algunos gobiernos decidieron regular el ancho de banda de los servicios de Internet como un servicio público como, por ejemplo, se regula la electricidad, el gas o el agua. Además, también se imponen limitaciones a los proveedores y se regulan las ofertas que puedan ofrecer.
La neutralidad de red es el principio por el cual todo el tráfico de internet debería ser tratado de la misma forma. El tráfico de Internet incluye todos los diferentes mensajes, archivos y datos enviados a través de Internet, incluyendo, por ejemplo, correos electrónicos, archivos de audio, archivos de vídeo, etc. Según Tim Wu, Profesor de Derecho de la Universidad de Columbia, la mejor manera de explicar la neutralidad de red es que una red de información pública acabará siendo más útil si todos los contenidos, sitios web y plataformas (por ejemplo: dispositivos móviles, consolas de videojuegos, etc) son tratados por igual.
Una definición propuesta más detallada de neutralidad de red técnica y de servicio es que el paradigma de funcionamiento de una determinada capa no está influenciado por ningún otro dato distinto de los interpretados en esa capa, en concordancia con el protocolo especificado por esa capa.
La idea de un Internet libre es para que todos los recursos y medios que ofrece Internet sean fácilmente accesibles para todos los individuos, organizaciones o empresas.
Esta idea engloba otras como, por ejemplo, la neutralidad de red, estándar abierto, transparencia y censura en Internet. El concepto de un Internet libre es a veces expresado como un poder tecnológico descentralizado, donde se puede apreciar una cercana relación al software de código abierto, un tipo de software que permite a cualquiera acceder al código del programa, es decir, cualquier usuario puede mejorar el software o corregir errores.
Los defensores de la neutralidad de red ven el software de código abierto como un componente fundamental de "Internet libre" donde el tratamiento igual de los datos y la apertura de los estándares web permite utilizar Internet de manera más fácil para comunicarse, realizar negocios y actividades sin la intervención de un tercero.
Un Internet cerrado es la versión opuesta, donde determinadas personas, gobiernos, o grandes corporaciones favorecen ciertos usos. Un Internet cerrado implica tener restricciones sobre los estándares web, ralentizar algunos servicios o aplicar filtros sobre contenidos. Algunos países bloquean páginas web, monitorizan o censuran el uso de Internet utilizando a la policía, un tipo especializado de aplicación de la ley o a la policía secreta.
El término servicios "zero-rating" describe una práctica comercial mediante la cual ciertos contenidos de Internet se entregan al usuario final a un costo considerablemente reducido o incluso de forma gratuita. En este escenario, el proveedor del servicio de Internet normalmente subsidia el costo del acceso a Internet a cambio de ventajas de mercado tangibles o intangibles. Estas ventajas de mercado podrían traducirse en un aumento de la base de suscriptores, derechos de acceso preferencial para la oferta de servicios de Internet o la posibilidad de monetizar los datos recogidos de los suscriptores de los servicios. Actualmente existe un debate acerca de si estos servicios discriminan los flujos de datos que no se ofrecen bajo un servicio zero-rating. Del mismo modo, no está claro si el hecho de que un servicio zero rating ofrezca un subconjunto del acceso pleno a Internet, a quienes de otra manera no tendrían ningún acceso; sea mejor o peor que el potencial daño derivado de un limitado acceso a Internet. Este debate es particularmente importante en los países en desarrollo, donde se han planteado preocupaciones acerca de las posibles desventajas y consecuencias involuntarias de los servicios zero rating.
La existencia de una saludable competencia de mercado es un componente frecuente en las discusiones sobre neutralidad de la red. En los mercados donde las opciones de acceso asequible a Internet son limitadas, los usuarios son potencialmente más vulnerables a ver restringido su acceso al contenido disponible o a experimentar un desempeño más pobre de la red. Para los ISP, la competencia en el mercado es útil, dado que ofrece a los consumidores la posibilidad de elección y fomenta la innovación entre los proveedores de servicios. Además, la promoción de la competencia para la provisión de acceso a Internet apoya la posibilidad de que los usuarios escojan entre diferentes servicios y experiencias en línea.
Bloquear o filtrar contenido es una práctica según la cual a los usuarios finales se les niega el acceso a ciertos contenidos en línea en función de determinados controles reglamentarios u objetivos de negocio de los proveedores de servicios de Internet (ISP), o de los operadores de infraestructura de red, para favorecer sus propios contenidos. Algunos consideran que la filtración selectiva de los contenidos de Internet va en contra de los principios de acceso libre y gratuito, sobre todo cuando favorece los servicios de algún ISP. Otros ven el bloqueo y filtrado como métodos necesarios para proteger a menores de contenidos objetables, o limitar la proliferación de contenidos ilegales en línea.
En Brasil se registró el caso del bloqueo de la aplicación WhatsApp en todo el territorio brasileño, orden emitida por una jueza en Río de Janeiro, luego de que la compañía se negara a interceptar las comunicaciones de algunos usuarios investigados por la justicia del país, siendo así la tercera vez que esta aplicación sufre restricciones en Brasil . Muchos consideran esto una violación a de la neutralidad de la red, pues afecta el derecho que tiene el usuario a usar dicha aplicación para comunicarse y recibir información.
En Venezuela, durante las manifestaciones ocurridas durante febrero de 2014, en la ciudad de San Cristóbal, Estado Táchira, los habitantes se quedaron sin acceso a Internet por más de 24 horas. Expertos en el manejo informático y de redes consultados por Inside Telecom, destacaron que lo que está pasando en el Táchira es un bloqueo provocado dentro de la red de ABA. Eso dejó a miles de usuarios, entre ellos a los manifestantes, medios de comunicación, al sector empresarial, entre otros, sin acceso a la información de los sucesos que estaban ocurriendo en las calles. Esto, es una violación tanto al concepto de Neutralidad como también al derecho de libertad de expresión y acceso a la información.
La discriminación por protocolo es la información que favorece o bloquea basada en aspectos del protocolo de comunicaciones que los ordenadores están utilizando para comunicarse. En Estados Unidos se presentó una queja ante la Comisión Federal de Comunicaciones contra el proveedor de servicios Comcast alegando que habían inhibido ilegalmente el servicio de Internet de alta velocidad a los usuarios del servicio de intercambio de archivos BitTorrent. Comcast fue sancionada a pagar 16 millones de dólares en diciembre de 2009.
Sin embargo un tribunal de apelación dictaminó en abril de 2010 que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) excedió su autoridad cuando en 2008 sancionó a Comcast por evitar deliberadamente que algunos usuarios usaran servicios P2P para descargar archivos de gran tamaño. Sin embargo la portavoz de la FCC respondió "el tribunal de ninguna manera estuvo en desacuerdo con la importancia de preservar un Internet libre y abierto, ni cerró la puerta a otros métodos para lograr este importante fin".
A pesar del fallo del tribunal a favor de Comcast, un estudio realizado por Measurement Lab en octubre de 2011 verificaba que Comcast prácticamente había detenido estas prácticas sobre BitTorrent.
Véase también: IP addresses blocking y Deep packet inspection
Durante la década de los 90 crear un Internet no neutral era técnicamente inviable. Desarrollada originalmente para filtrar malware dañino, la empresa de seguridad de INternet NetScreen Technologies lanzó en 2003 cortafuegos de red con las llamadas capacidades de inspección profunda de paquetes. La inspección profunda de paquetes ayudaba a discriminar en tiempo real entre los diferentes tipos de paquetes posibles, esta técnica ha sido usada a menudo para la censura de Internet. En la práctica las compañías que utilicen zero-rating reembolsarán los datos usados en determinadas direcciones favoreciendo el uso de estos servicios. Como ejemplos se puede incluir Facebook Zero, Wikipedia Zero y Google Free Zone. Estos servicios zero-rating son especialmente comunes en los países en vías de desarrollo.
A veces, los proveedores de servicios de Internet (ISP) cobrarán a algunas compañías, pero no a otras, por el tráfico que causan en la red del ISP. La operadora de telecomunicaciones francesa Orange afirma que el tráfico de Youtube y otros sitios web de Google es alrededor del 50% del tráfico de su red. Orange llegó a una acuerdo con Google por el cual Google pagaría por el tráfico que pasara por la red de Orange. Algunos también pensaron que el ISP rival de Orange controlaba el tráfico de YouTube. Sin embargo una investigación hecha por la Regulación francesa de las Telecomunicaciones reveló que la red estaba simplemente congestionada durante las horas pico.
Los defensores de la neutralidad de red argumentan que sin nuevas regulaciones los proveedores de servicios de internet podrían favorecer sus propios protocolos privados sobre otros. Los ISPs pueden favorecer el uso de servicios específicos mediante el uso de redes privadas para discriminar a los datos que se encuentren fuera de los límites del ancho de banda. Por ejemplo, Comcast llegó a un acuerdo con Microsoft que permitía a los usuarios ver la televisión a través de la aplicación Xfinity en sus Xbox 360s sin que afectara a su límite de ancho de banda. Sin embargo al usar otras aplicaciones de televisión en streaming como Netflix, HBO Go o Hulu si que se veía afectado el límite de ancho de banda de los usuarios. Comcast negó esto infringiera los principios de neutralidad de red diciendo "El servicio de Xfinity de Xbox se ejecuta en nuestra red privada de Internet"
Existe un desacuerdo sobre si el "peering" es un problema de neutralidad de red. En el primer trimestre de 2014, Netflix llegó a un acuerdo con el ISP Comcast para mejorar la calidad de su servicio a los clientes de Netflix. Este acuerdo se alcanzó debido a que las velocidades de conexión a través de Comcast eran cada vez más lentas durante el transcurso del año 2013. En ese año la velocidad descendió de media un 25% con respecto a los valores del año anterior. Después del acuerdo alcanzado en enero de 2014, el índice de velocidad de Netflix se incrementó en un 66%.
Netflix alcanzó un acuerdo similar con Verizon en 2014, después de que la velocidad de conexión de los clientes de Verizon cayera por debajo de 1Mbit/s el año anterior. Netflix generó una polémica al comunicar a todos los clientes de Verizon que habían tenido una baja velocidad de conexión mientras usaban Netflix. Esto provocó un debate interno entre las dos compañías que llevó a obtener una orden el 5 de junio de 2014 que obligó a Netflix a dejar de mostrar este mensaje.
Los defensores de la neutralidad de red han dado argumentos a favor de la necesidad de una regulación ya que se ha demostrado una baja tolerancia a los proveedores de contenido que tiene un tiempo de carga lento. Un estudio realizado en 2009 por Forrester Research, los compradores en línea esperaban que las páginas web que visitaban descargaran su contenido al instante. Cuando una página no se carga a la velocidad esperada muchos de los compradores abandonaban la página. Un estudio descubrió que un retraso de un segundo podría generar " un 11% menos de visitas a la página, un descenso del 16% en la satisfacción de los clientes y unas perdidas del 7%". Este retraso puede causar un problema de servidor a los pequeños innovadores que han creado nuevas tecnologías. Si un sitio web es lento por defecto, el público en general perderá interés y favorecerá un sitio web que funcione más rápido. Esto ayuda a las grandes empresas corporativas a mantener el poder porque tienen los medios para financiar velocidades de Internet más rápidas. Por otro lado, los competidores más pequeños tienen menos capacidades financieras, lo que les dificulta el éxito en el mundo en línea.
La aplicación legal de los principios de neutralidad de la red adopta una variedad de formas, desde disposiciones que prohíben el bloqueo anticompetitivo y la "regulación" de los servicios de Internet, hasta el cumplimiento legal que impide que las empresas subsidien el uso de Internet en sitios particulares. Contrariamente a la creencia popular y las declaraciones de varias personas involucradas en el debate académico actual, la investigación sugiere que un solo instrumento político (como por ejemplo una política de no bloqueo) no puede alcanzar el valor político y económico para ser el objetivo central del debate. Como sugieren Bauer y Obar, "salvaguardar objetivos múltiples requiere una combinación de instrumentos que probablemente involucrarán medidas gubernamentales y no gubernamentales". Además, promover objetivos como la libertad de expresión, la participación política, la inversión y la innovación exige políticas complementarias".
En los Estados Unidos las operadoras o empresas transmisoras están enmarcadas como:
Los proveedores de servicios de Internet quieren pasar de ser transmisores comunes como han sido considerados históricamente a ser transmisores privados y de ese modo lograr mayor injerencia sobre qué circula en sus redes. Este concepto está causando una considerable controversia en los Estados Unidos, con diferentes iniciativas legislativas destinadas a regular y aplicar, en su caso, dicho principio.
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