El OH-58 Kiowa es un helicóptero militar, monomotor, fabricado por la compañía estadounidense Bell Helicopter, que es usado como helicóptero utilitario, de observación, o de ataque ligero. Bell diseñó originalmente el OH-58 para el Ejército de los Estados Unidos, basado en el helicóptero civil Bell 206A JetRanger. El Kiowa ha estado en uso continuo por el Ejército estadounidense desde 1969. El último modelo, el OH-58D Kiowa Warrior, es usado principalmente para la misión de reconocimiento armado como apoyo a las tropas terrestres. El OH-58 ha sido exportado a Austria, Canadá, República Dominicana, Taiwán, y Arabia Saudí; y también ha sido producido bajo licencia en Australia.
En octubre de 1960, el Ejército de los Estados Unidos emitió una petición de propuestas para un helicóptero ligero de observación bajo el programa LOH (siglas en inglés de Light Observation Helicopter). Bell entró en la competición junto a otros 12 fabricantes, entre los que se incluyen a Fairchild Hiller y Hughes Tool Co. Aircraft Division. En enero de 1961, Bell propuso su diseño Model 206, que fue seleccionado por el Ejército fuera de la fase de diseño de la competición en la Armada, y fue designado como el YHO-4.
Bell fabricó cinco prototipos de la aeronave en 1962 para la fase de pruebas y evaluación del Ejército. El primer prototipo realizó el primer vuelo el 8 de diciembre de 1962. Ese mismo año, todas la aeronaves comenzaron a ser designadas conforme al nuevo sistema de designación conjunto, así que el prototipo fue redesignado como YOH-4A. El YOH-4A también se hizo conocido por el sobrenombre Ugly Duckling (en español: "El pato feo") en comparación con los otros helicópteros de la competición. Durante la fase de pruebas, los pilotos de pruebas se quejaron de los problemas de potencia de la aeronave, lo que hizo que fuera eliminado de la competición. El diseño ganador fue el YOH-6 de Hughes Tool Co. Aircraft Division, y fue designado OH-6A Cayuse en 1965.
Cuando el YOH-4A fue rechazado por el Ejército, Bell se centró en resolver el problema de la comercialización del helicóptero. Además del problema de imagen, el helicóptero carecía de espacio para carga y solo proporcionaba un reducido espacio para los tres pasajeros planeados en la parte de atrás. La solución fue un rediseño del fuselaje para que fuese más liso y estético, añadiéndole 0,45 m³) de espacio de carga en el proceso. El helicóptero rediseñado fue designado como Model 206A, y el presidente de Bell Helicopter Edwin J. Ducayet lo nombró JetRanger denotando una evolución del popular Model 47J Ranger.
En 1967, el Ejército reabrió la competición LOH para recibir ofertas, porque Hughes Tool Co. Aircraft Division no podía cumplir las demandas de producción contractuales. Bell volvió a participar en el programa usando el mejorado Bell 206A. Fairchild-Hiller no volvió a participar en el concurso con el YOH-5A, aeronave que ya había comercializado con éxito con el nombre FH-1100. Finalmente, Bell bajó la oferta de Hughes para ganar el contrato y el Bell 206A fue designado OH-58A. Siguiendo la convención de nombres del Ejército de los Estados Unidos, el OH-58A fue nombrado Kiowa en honor de la tribu norteamericana Kiowa.
El 27 de marzo de 1970, un OH-58A Kiowa fue derribado en Vietnam, siendo uno de los primeros OH-58A perdidos en la guerra.
El Ejército de los Estados Unidos ha empleado helicópteros Kiowa Warrior durante la Operación Libertad Duradera y en la Operación Libertad Iraquí. En este periodo, por desgaste en combate y accidentes, se han destruido más de 30 helicópteros Kiowa. Por la antigüedad de los helicópteros y la pérdida de parte de la flota, se llevó a cabo un programa para conseguir una nueva aeronave, que sería el helicóptero de reconocimiento armado ARH-70 (siglas de Armed Reconnaissance Helicopter), pero fue cancelado debido al elevado coste que alcanzó el proyecto.
Referencia datos: U.S. Army Aircraft Since 1947
Referencia datos: Jane's, U.S. Army Aircraft Since 1947
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