Palo (religión)

Palo o congo es una religión con un grupo de denominaciones estrechamente relacionadas, con orígenes bantúes, desarrolladas por esclavos de África Central que fueron llevados a Cuba, a la cual llegó también de la misma manera derivados de la religión yoruba de la zona del golfo de Guinea. Otros nombres asociados con las diversas ramas de esta religión incluyen: palo monte, palo mayombe, palo congo, brillumba y kimbisa y también tiene relación con la sociedad abakuá.

Es una magia mejor conocida por mantener la balanza del Bien (Mbote) y el Mal (Mbi).

La historia del Palo Monte se remonta a la región de Camerún, antes de la emigración de los bantúes hacia el sur y radicarse estas tribus en el centro de África (Angola, Cabinda, el Congo). De donde radicaban esas influencias religiosas entrelazadas de la región del Río Congo en África central, procedían un gran número de esclavos que fueron primero traídos a Cuba y luego a la Española (Haití-Santo Domingo). Una gran parte de los cantos e invocaciones litúrgicos del Palo Congo se recitan en una mezcla de castellano e idioma kikongo. Esto ha sido causado por la pérdida del conocimiento del lenguaje y de las "yimbula" o "yimbila"(cantos) originales en infinidades de templos. Otras influencias fueron introducidas a través de su presencia en diversos países de Hispanoamérica.

Desde mediados del siglo XX el Palo congo comenzó a extenderse fuera de las comunidades cubanas, a los Estados Unidos, Venezuela, Colombia, República Dominicana y Puerto Rico. Paulatinamente un número de miembros no afrolatinos, y angloamericanos han entrado a estas tradiciones.

La religión la gran mayoría de las casas de palo permanece fiel a sus orígenes africanos. Gran parte de las reuniones de Palo, o en su defecto Fiestas de Palo, se ofrecen en los hogares de los propios líderes.

El número de seguidores de Palo Congo en el Caribe no es necesariamente conocido, por motivo de que nunca se ha llevado a cabo una investigación constatable referente a los creyentes de esta religiosidad. Se presume que un alto índice de cubanos especialmente en las zonas de La Habana, Matanzas, Pinar del Río y en las zonas central y orientales de la isla cree en todo o en la mayor parte de sus principios. En cuanto al grupo étnico de los devotos, suelen ser en su mayoría negros, mulatos y un cierto número de adeptos de raza blanca, en su gran mayoría se encuentran bautizados en la Iglesia católica.

El sistema de creencias del palo congo reside en dos pilares: La creencia en los poderes naturales, y la veneración de los espíritus de sus ancestros. Los objetos naturales y especialmente los palos, son considerados con poderes a menudo ligados a los poderes infundidos por espíritus. Estos objetos son conocidos como "nganga" y son el objeto central de ritos mágicos del Palo y su práctica religiosa. Un cierto número de espíritus llamados "mpungu" habitan dentro de Nkisi (medicina sagrada). Los "mpungu" son bien conocidos en el nombre y el ritual, y son venerados como dioses. Ellos son entidades poderosas, pero situadas debajo del dios Zambi el alto o Nzambi.

El culto y la práctica del Palo se centra sobre el altar o receptáculo conocido como "Nganga" o "Prenda". Es un espacio consagrado lleno de tierra sagrada, palos, restos humanos y otros objetos. Cada prenda está dedicada a un espíritu Nkisi específico. Este espacio religioso esta también habitado por un muerto o el espíritu de un muerto (en raras ocasiones, el antepasado directo del dueño del objeto), que actúa como guía para todas las actividades religiosas que se relacionan con el Nganga.

Los métodos de adivinación usados en Palo congo son varios. Un método tradicional, llamado Vititi Mensu para "ver o adivinar" es usando el cuerno de un animal santificado tapado con un espejo.

Los comúnmente llamados Paleros suelen saludarse con la frase “Nsala malekum", con su respectiva respuesta "Malekum nsala”.

Independientemente de la rama en la que se trabaje, es un Tata o Padre Nganga quien tiene facultades para realizar una consulta investigativa a fin de saber si el solicitante es aceptado a o no por la Nganga y por el Munanzo que visita, en caso de ser aceptado por la Nganga se procederá a realizar los preparativos para el rayamiento del postulado(a).

El sincretismo religioso, en particular el uso de la cruz cristiana "con la imagen de Jesús crucificado" e imágenes de santos católicos como representaciones de Nkisi, pueden ser vistas en algunas casas Palo llamadas Palo Cristiano. La cruz de Nkunia Nfinda Malongo (Palo Monte), nada tiene que ver con la Cruz cristiana.

El Reino del Congo se había convertido oficialmente al catolicismo mientras fue una nación independiente desde los años 1400 y el movimiento sincretista afrocatólico se extendió durante la era de la esclavitud, alcanzando mayor altura bajo el liderazgo de Kimpa Vita (Una profetisa congoleña, 1684-1706), quien promovió a San Antonio de Padua como "un segundo Dios". Así que es evidente que mucho del sincretismo dado en el Palo Cristiano en contraposición al Palo Judío se produjo ya en África y no en Cuba.

La identidad de Nkisi es nebulosa porque los autores, por otro lado considerados intrusos a la religión o procedentes de casas de Palo Cristiano, han intentado asociar Nkisi con los Orishas de la Santería, que es una religión diferente sincretismo de catolicismo y religión yoruba.

Así la entidad "Nsambi Munalembe" (también conocido como "Nsasi" señor de los "7 rayos" y otros nombres distintos) se ha equiparado con Santa Bárbara (en el catolicismo) o Chango (Shango) en la Santería.

A causa del sincretismo con el espiritismo de Allan Kardec, en muchas Casas Palo se oficia una misa espiritual, en razón de identificar a los espíritus principales que ayudaran a desarrollar una vida. Estos guías a menudo hablan por posesión, y pueden dar un consejo directo.

Las religiones del Congo llegaron a América por rutas diferentes además de Cuba. En Brasil la religiones del Congo son conocidas como Umbanda, Quimbanda y Candomblé del Congo o Condomblé de Angola. La más cercana a la tradición del Palo Cubano es el Quimbanda.

En Jamaica, las Bahamas y las Islas Vírgenes las religiones basadas en el rito Congo son llamadas Kumina o cuando son vistas solo como forma mágica sin el ritual litúrgico son llamadas Obeah.

Estrechamente relacionadas con Palo en la práctica, pero que como Obeah deja de lado los aspectos teológicos y litúrgicos, es la forma de magia popular conocida como Hoodoo (mala suerte), conjura o trabajo con raíces. La similitud notable entre estas tradiciones es que el centro de estas creencias radican en el Rito del Congo.

El nivel más alto del panteón de la religión Palo es ocupado por el dios creador, Nzambi. Los Mpungu (o kimpungulu, en plural) son espíritus o deidades encapsuladas en naves o centros (Nkisi) representando aspectos de la naturaleza, tales como truenos, agricultura, viento, etc. Otros espíritus que habitan en los Nkisi son los Nfuri (espíritus vagabundos o fantasmas), Bakalu (espíritus de ancestros) y Nfumbe (espíritus anónimos).

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