La península de Kamchatka (en ruso, Камчатка, a veces transliterado como Kamtchatka) es una península volcánica de 1250 km de longitud situada en el Extremo Oriente ruso, al este de Rusia, y que se interna en el océano Pacífico. Con una superficie de 472 300 km², la región tiene una población de 402 500 habitantes, esencialmente rusos, con una minoría de koryaks en el norte. La parte volcánica de la península está inscrita en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 1997.
Administrativamente, la península pertenece al krai de Kamchatka, nacido el 1 de julio de 2007 de la fusión entre el óblast de Kamchatka y el distrito autónomo de Koriakia, aprobada por referéndum organizado en octubre de 2005 entre las poblaciones interesadas.
De 1250 km de largo y hasta 440 de ancho (97 km en el istmo), la península del Kamchatka está recorrida por dos cadenas de montañas volcánicas que la hacen muy sensible a los terremotos, como su vecina la isla de Sajalín, dañada por un sísmo en la primavera de 1995. Separada de Moscú por nueve zonas horarias, esta gigantesca península y su capital estuvieron completamente prohibidas a los extranjeros durante cincuenta años, hasta 1990, debido a la presencia de infraestructuras militares ultrasecretas. La península está rodeada por los mares de Ojotsk y de Bering; entre la península y el océano Pacífico se extiende la fosa de las Kuriles de una profundidad de 10 500 m. Al norte, Kamchatka está rodeada por las regiones de Magadán y Chukotka. Entre los recursos naturales de Kamchatka se cuentan el carbón, el oro, el tungsteno, el platino, la mica, la pirita y el gas natural.
El río Kamchatka y el valle central, por el cual pasa, están rodeados por grandes cadenas que incluyen alrededor de 160 volcanes, de los que 29 están activos. El punto culminante de la península es el Kliuchevskói, de 4835 m de altura, pero la cumbre más impresionante es el volcán Kronotsky, cuyo cono perfecto hace que sea para muchos el más bonito de los volcanes del planeta. Los tres volcanes visibles desde Petropávlovsk-Kamchatski (Koriakski, Aváchinski y Kozielski) son mucho más accesibles.
Si bien el clima predominante es frío y húmedo, Kamchatka presenta una variedad climática que va desde el clima subártico al clima templado.
Tierra joven desde el punto de vista geológico, ya que la península se formó hace menos de un millón de años, por lo que la serie de volcanes del Kamchatka sigue creciendo. La región está sometida a un gran riesgo sísmico: en la primavera de 2006, un terremoto de 7,9 sobre la escala de Richter afectó al distrito de Koriakia.
Una incesante actividad sísmica nos hace casi asegurar que brutales convulsiones seguirán afectando en un futuro inmediato a esta región. El seísmo de 1952 había alcanzado una magnitud 9 sobre esta escala. En el centro de Kamchatka, se encontraba hasta hace poco el único valle de géiseres de la unión de la Placa Euroasiática. Este valle, a cuatro horas en helicóptero de Petropávlovsk, era la única maravilla natural del Kamchatka accesible a los visitantes. El domingo 3 de junio de 2007, hacia las 14:30 hora local, este famoso valle que formaba parte del patrimonio natural de la humanidad de la Unesco fue dañado seriamente a raíz de un deslizamiento de terreno. Sobre los siete kilómetros cuadrados de este lugar muy visitado se encontraban veinte grandes géiseres y alrededor de doscientas fuentes de agua caliente y otros fenómenos termales.
Los volcanes de Kamchatka fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Este bien natural se compone de:
Kamchatka alberga un gran número de especies. Esto es el resultado de la gran variedad de climas coexistentes, a la geomorfología local, al gran número de ríos, a las aguas muy ricas del noroeste del océano Pacífico, del mar de Bering y del mar de Ojotsk, así como a la baja densidad humana y al escaso desarrollo de la economía. A pesar de todo, la explotación comercial de los recursos pesqueros y el muy antiguo comercio de las pieles han producido daños importantes en varias especies.
Entre los mamíferos terrestres, Kamchatka se conoce por la abundancia y el tamaño de sus poblaciones de oso pardo. En la Reserva natural Kronotski hay una población estimada en 300-400 individuos por millón de hectáreas. Se pueden citar también carnívoros, como el lobo, el zorro ártico, otras especies de zorro, el lince, el glotón, la marta cibelina, la comadreja, y la nutria de mar; especies de grandes ungulados, como el muflón, el reno y el alce y roedores, como las liebres, la marmota, los lemmings y varias especies de ardillas.
La península es el lugar de reproducción del águila de mar de Steller, la más grande de las águilas del planeta, así como del águila real y del halcón gerifalte.
Kamchatka es la región del mundo que alberga seguramente el mayor número de variedades de salmón, en particular de las seis especies anádromas del Pacífico: real o salmón chinoota, rojo o sockeye, coho, rosa, keta y chum. Los biólogos consideran que de un sexto a un cuarto de los salmones del Pacífico son originarios de Kamchatka. El lago Kurile se conoce por ser el mayor lugar de reproducción del salmón rojo en Eurasia. Para responder a la creciente presión pesquera y a la disminución mundial de las existencias de salmones salvajes, 2,4 millones de hectáreas de los 9 millones situadas a lo largo de los ríos más productivos de salmón están en situación de ser declaradas reserva natural.
Entre los cetáceos que frecuentan estas aguas muy ricas del Pacífico noroeste y el mar de Ojotsk figuran la orca, la marsopa común y la marsopa de Dall, la ballena jorobada, el cachalote y el rorcual común. Las especies menos frecuentes son la ballena gris, la ballena de pico y el pequeño rorcual. La ballena azul frecuenta en verano la costa sureste.
Entre los pinnípedos, el otario de Steller, el oso marino ártico, la foca manchada y la foca común son abundantes en la mayor parte de las costas de la península. Hacia el norte, se encuentra en la parte del Pacífico la morsa y la foca barbuda, mientras que la foca anillada se reproduce sobre la banquisa de la bahía de Koraguinski. La nutria de mar se encuentra esencialmente en la extremidad meridional de la península.
Las especies de aves de mar que frecuentan la región son: el fulmar boreal, la gaviota tridáctila, el frailecillo, el cormorán, el halcón gerifalte y otras especies.
La fauna marina es la típica de los mares del norte y es también muy rica. Las especies que tienen una importancia comercial importante son el cangrejo real de Kamtchatka, la concha de Santiago, el calamar, el carbonero, el bacalao, el arenque, el fletán y varias especies de pescados planos.
La mayoría de los habitantes residen en la capital administrativa, Petropávlovsk-Kamchatski. Los sectores de mayor actividad económica son la pesca, la silvicultura, el turismo (una industria en pleno crecimiento) y el ejército. La mayoría de la población, 402 500 habitantes, son rusos. La minoría más importante es la de Koriakos que viven sobre todo en el norte de la península, en la región autónoma de Koriakia (13 600 personas). El 23 de octubre de 2005, se realizó un referéndum para la fusión del óblast de Kamchatka y el de Koriakia para formar el Krai de Kamchatka. El resultado favorable implicó la fusión efectiva el 1 de julio de 2007.
Rusia se estableció en la península de Kamchatka desde el siglo XVII. Iván Kamchaty, Semión Dezhniov, el cosaco Iván Rubéts y otros exploradores rusos llegaron a explorar esta región a mediados de los años 1679 y 1680 y volvieron de nuevo con relatos que describen una Tierra de Fuego (debido a los volcanes), rica en pescado y en pieles.
En 1697, Vladímir Atlásov, fundador de la colonia de Anádyr, dirigió una expedición de 65 cosacos y de 60 youkaguires encargada de explorar la península. Construyó dos fuertes a lo largo del río Kamchatka que se convirtieron en mercados de intercambio de pieles para los tramperos. De 1704 a 1706, se fundaron las colonias de Verjne (de arriba) y Nizhni (de abajo) Kamchatski.
A partir de 1711, Kamchatka se convirtió en una región casi autónoma. En 1713, había aproximadamente 500 cosacos que vivían en la región. Su crueldad y sus abusos, de sobra conocidos, causaron muchas protestas, después motivaron rebeliones abiertas de los habitantes indígenas. Los levantamientos se volvieron habituales y alcanzaron su máximo cuando en 1731 la colonia de Nizhni Kamchatski fue arrasada por los indígenas y asesinados sus habitantes. Los cosacos restantes se agruparon y sofocaron la rebelión a golpe de fusiles y cañones.
La población indígena, evaluada en 20 000 al principio del siglo XVIII, había caído a solamente 8000 en el año 1750.
La fundación de Petropávlovsk-Kamchatski en 1740 por el explorador danés Vitus Bering constituyó el principio de una “apertura” significativa hacia el exterior de Kamchatka, tanto más cuando el Gobierno existente comenzó a enviar deportados. Por otra parte, el Gobierno ruso fomentó la instalación de nuevos inmigrantes ofreciéndoles tierras. En 1812, la población indígena seguía disminuyendo y comprendía menos de 3200 habitantes, mientras que la población rusa había aumentado al mismo tiempo y había pasado a 2500.
En 1854, los franceses y los británicos, que estaban en guerra con los rusos en Crimea, atacaron Petropávlovsk-Kamchatski. Sorprendentemente, 988 hombres equipados solo con 68 fusiles consiguieron defender el puesto contra 6 buques equipados con 206 cañones y 2540 soldados franceses y británicos. A pesar de esta defensa heroica, Petropávlosk fue abandonada tras la retirada de las fuerzas franco-británicas. Al año siguiente, después de que una segunda fuerza armada atacara el puerto, lo encontró desierto. Los barcos bombardearon la ciudad y se marcharon.
Los cincuenta años siguientes fueron menos propicios. El puerto militar se desplazó a Oust-Amour, y en 1867 Alaska fue vendida a los Estados Unidos, volviendo caduco el papel de Petropávlovsk como puesto comercial para los exploradores y los comerciantes en tránsito hacia los territorios americanos. En 1860 se creó la región (marítima) de Primorski y se colocó a Kamchatka bajo su jurisdicción. En 1875, las islas Kuriles fueron cedidas a Japón a cambio de la restitución a Rusia de la isla de Sajalín. La población rusa de Kamchatka se estancó en aproximadamente 2500 habitantes hasta principios del siglo XX, mientras que la población indígena alcanzaba 5000 personas.
En 1905, durante la guerra ruso-japonesa, dos buques japoneses entraron en la bahía de Avacha (en:Avacha Bay) y tomaron Petropávlovsk. La ciudad había sido abandonada de nuevo a los agresores, ya que se había juzgado indefendible. En 1927, los japoneses dejaron la península y Kamchatka volvió a ser enteramente soviética. La Segunda Guerra Mundial afectó poco a Kamchatka excepto en 1945, como base de preparación de la liberación de las Kuriles. Tras la guerra, Kamchatka se declaró zona militar. Estuvo entonces prohibida a los rusos hasta 1990 y a los extranjeros hasta 1992.
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