La peristalsis (del griego peristallein) es el proceso por el cual se producen una serie de contracciones y relajaciones radialmente simétricas en sentido anterógrado a lo largo del tubo digestivo y los uréteres, llamadas ondas peristálticas. Estas pueden ser primarias, secundarias o terciarias. Su función es movilizar los alimentos a través del aparato digestivo, así como la orina desde los riñones a la vejiga, o la bilis desde la vesícula biliar hasta el duodeno. Las fibras musculares lisas son las responsables de esta acción fisiológica. La peristalsis intestinal es también conocida como motilidad gastrointestinal, aunque el término peristalsis por sí solo suele referirse generalmente a este último.
Es una respuesta refleja que puede aumentar o disminuir por impulsos nerviosos autónomos.
En el momento en el que la faringe y el esófago reciben el bolo alimenticio, después de la deglución, estos emiten una señal nerviosa al tronco cerebral, el cual se encarga de coordinar los movimiento peristálticos. Este proceso ocurre en unos 4 a 10 segundos. En contraposición, los movimientos antiperistálticos son los que se producen en sentido retrógrado, causando el vómito.
La linfa se mueve a lo largo de vasos linfáticos por acción peristáltica. El semen baja el conducto deferente durante la eyaculación por movimientos peristálticos. La peristalsis está también presente en animales, tanto invertebrados como vertebrados.
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