La prefectura de Niigata (新潟県 Niigata-ken?) es una prefectura japonesa localizada en la isla Honshū en la costa del mar del Japón. La capital es la ciudad de Niigata. El nombre Niigata significa literalmente ‘laguna nueva’.
La prefectura de Niigata estaba dividida entre la provincia de Echigo y la provincia de Sado hasta la Restauración Meiji. Durante el período Sengoku estaba bajo el reinado de Uesugi Kenshin.
Niigata-shi es la ciudad más grande e importante del lado del mar de Japón. Ha sido un importante puerto marítimo desde mediados del siglo XIX, especialmente en el comercio con Rusia y el norte de Corea; también fue el primer puerto en el mar de Japón que se abrió al comercio extranjero.
La organización Etsuzankai, dirigida por el primer ministro Tanaka Kakuei, tuvo gran influencia en la mejora de las infraestructuras en Niigata durante las décadas de 1960 y 1970, incluyendo la línea del tren de alta velocidad, Joetsu Shinkansen, desde Tokio.
A principios del siglo XXI, Niigata era conocida por ser visitada por un buque de carga procedente de Corea del Norte una vez al mes, uno de los pocos contactos directos con dicho país comunista.
El 23 de octubre de 2004, el terremoto de Chuetsū golpeó la prefectura de Niigata causando una sacudida que alcanzó 7 Shindo en Ojiya.
El 9 de enero de 2006, una fuerte tormenta invernal causó considerables estragos en la prefectura y sus alrededores. Al menos 71 personas perdieron la vida y más de mil resultaron heridas.
El 16 de julio de 2007, el área fue testigo de un fuerte seísmo, conocido como el terremoto de la costa de Chūetsu de 2007.
La prefectura de Niigata se extiende casi 240 km sobre el mar de Japón, desde el sudoeste hasta el noreste, con una planicie costera entre las montañas y el mar, incluyendo además la isla Sado.
Debido a su forma, la prefectura de Niigata es conocida como la pequeña Honshū. Podría haberse localizado en las regiones de Hokuriku o Kōshin'etsu, cada una consideradas como parte de la gran región de Chūbu.
Generalmente, la prefectura se divide en cuatro áreas geográficas: Joetsu (en el sur), Chūetsu (en el centro), Kaetsu (en el norte), y la isla Sado. En Niigata se encuentra el nacimiento del río Shinano, el río más largo en Japón.
Veinte ciudades están localizadas en la prefectura de Niigata:
Pueblos y villas en cada distrito:
La industria más importante en Niigata es la agricultura. El arroz es el principal producto, con Niigata en segundo lugar (después de Hokkaidō) entre todas las prefecturas en relación a la producción total de arroz. El área alrededor de Uonuma es particularmente conocida por su variedad de arroz Koshihikari, el cual es considerado el arroz de la más alta calidad en Japón.
Las industrias relacionadas con el arroz son también muy importantes para la economía local. La prefectura de Niigata es conocida en todo Japón por su calidad en sake, senbei, mochi, y arare. En la producción de sake Niigata ocupa el tercer lugar en Japón, después de las prefecturas de Gunma y Kioto.
La prefectura es famosa por ser la cuna de la original carpa ornamental conocida como koi, y aún se considera que las koi de mejor calidad provienen de las granjas de Niigata.
La producción a gran escala de azaleas y la cosecha de lilis que crecen en Niigata es de las más importantes en Japón. Niigata también goza de cada vez más grandes volúmenes de producción de flores cosechadas y en bulbo: junto con la prefectura de Toyama, Niigata es el mayor productor de tulipanes en el país.
Niigata es productor de petróleo crudo, el cual raramente se encuentra en las islas japonesas. En consecuencia, hay una considerable producción de calentadores de queroseno (útiles durante los fríos inviernos en Niigata).
Ginsan, en la isla Sado, fue una mina de oro activa hasta su clausura en 1989. La manufactura de metales también prevalece. Después de Osaka, éstas son las dos ciudades que producen la mayoría de las tijeras, cuchillos de mesa y herramientas mecánicas.
Sanjo y Tsubame producen el 9% de todas las vajillas en Japón, lo cual es por mucho lo que cualquier otra área en el país puede producir.
Se alega que Niigata produce la mayoría de los productos textiles en el país. Sin embargo, se ha sugerido que algunos de éstos son en realidad de China.
La central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa es la de mayor producción de energía en el mundo, y se encuentra en la pequeña villa de Kariwa.
En 1885 Niigata era la prefectura más poblada, sobrepasando incluso a Tokio y la prefectura de Osaka. Sin embargo, de acuerdo con el censo de 2003, Niigata se encuentra en la decimocuarta posición en cuanto a población se refiere.
Al igual que el resto de Japón, Niigata muestra signos de envejecimiento en su población, específicamente en las áreas más rurales.
Niigata es conocida por las siguientes especialidades regionales:
La mayor parte del turismo en Niigata se centra en las populares actividades invernales tales como esquiar o ir a un onsen, especialmente en las áreas alpinas de Myōkō y Yuzawa.
La isla Sado sobre la costa oeste de Niigata es también otro popular sitio turístico. Es de fácil acceso (entre una y dos horas y media) vía ferry desde Naoetsu o la ciudad de Niigata.
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