Ratón Esponja (en inglés 12 oz. Mouse) es una serie animada para adultos, emitida en el Bloque de programación Adult Swim en Cartoon Network. Fue estrenada el 19 de junio de 2005 en Estados Unidos, emitiendo un nuevo episodio cada domingo por la noche desde 10 de 2005 hasta 12 de 2006 y contó con bastante promoción por parte de la cadena, incluyendo comerciales, especiales y una maratón de año nuevo. Consta de 3 temporadas y un total de 22 episodios (20 transmitidos en TV, un webisodio y un especial llamado «Invictus» estrenado en 2018 que marca el retorno de la serie). El programa fue creado y escrito por Matt Maiellaro (cocreador de Aqua Teen Hunger Force) y producido por Williams Street. La serie se centra en Ratón Fitzgerald o "Fitz", un ratón antropomórfico en busca de respuestas sobre su mundo y su pasado. El show se caracteriza por su cruda animación y sus bocetos simplificados, haciendo uso de la animación limitada y el arte tosco en su mayor exponencia. La historia trata sobre una conspiración bizarra, que se construye sobre sí misma, y que en ocasiones llega a ser torcida o no lineal, dejando pistas en cada episodio (incluso en los créditos), pero se va armando hasta develar una historia concreta, de trama profunda y diálogo críptico. En un inicio, Maiellaro realizó el piloto sin darle continuidad a la serie, pero luego decidió establecer un arco narrativo serializado con un detallado mapa de personajes, pistas y mensajes secretos en cada capítulo y un final definido. Sin embargo, luego de 2 temporadas, la serie concluyó con su vigésimo episodio el 18 de diciembre de 2006 dejando el misterio aparentemente sin resolver. Después de su aparente final, en 02 de 2007 comenzó la producción de webisodios para ser distribuidos por el servicio gratuito de Adult Swim Video, y el primer episodio de la tercera temporada se estrenó el 16 de mayo de 2007, siendo continuada 11 años más tarde con el especial Invictus y una posible renovación para futuros episodios. Pese a su corto tiempo en el aire, su estilo de animación y su naturaleza surrealista y fragmentada, Ratón Esponja se ha ganado una base de seguidores de culto desde su finalización.
En Hispanoamérica la serie se estrenó el viernes 2 de febrero de 2007 por Cartoon Network Latinoamérica durante su bloque Adult Swim, emitiendo la primera temporada todos los viernes a las 23:15. La segunda temporada debutó el viernes 5 de octubre de 2007 y se transmitieron 20 capítulos en total, puesto que el capítulo 21 nunca se dobló al español. La serie siguió emitiéndose por Cartoon Network hasta la cancelación del bloque Adult Swim en Latinoamérica, el 7 de marzo de 2008. Posteriormente, el programa pasó a ser emitido para toda la región por el canal de cable I.Sat a partir de 04 de 2008, transmitiéndose en ese momento de lunes a jueves a las 22:00. Sin embargo, tuvo una emisión inestable e irregular, debido a los constantes cambios de horario de Adult Swim en dicha cadena. Finalmente en 2010, Ratón Esponja ocupó por última vez la programación del canal, emitiendo sus 20 episodios en dos oportunidades: primero a partir del 1 de julio de 2010 hasta el 30 de julio de 2010 de lunes a viernes a las 3:15 AM (reemplazando a Harvey Birdman, abogado) y luego, en su última emisión para Hispanoamérica, salió al aire desde el 27 de octubre de 2010 hasta el 15 de noviembre del mismo año, de lunes a viernes a las 3:30 AM, transmitiendo dos episodios por noche. Junto con Pollo Robot, Ratón Esponja fue la última serie animada transmitida por Adult Swim en Latinoamérica, antes de la cancelación del bloque el 1 de diciembre de 2010 y su posterior retiro de la programación de I.Sat. Volvió a transmitirse en 2015 por I.Sat, unos meses después del regreso de Adult Swim al canal, aunque esta vez totalmente subtitulado, y no doblado al español como en anteriores emisiones. En abril de 2018, la serie volvió a Latinoamérica, esta vez de forma panregional por TBS donde se emite actualmente doblada al español.
Se anunció el 18 de septiembre de 2018 que la sería volvería en un especial de media hora llamado "Invictus", el cual fue transmitido el 14 de octubre del mismo año. En el mismo día de la transmisión del especial se hizo otro anuncio; que la serie retornará en una tercera temporada de 10 episodios para el 2020.
De acuerdo con Adult Swim, la historia se centra en un ratón llamado Ratón Fitzgerald (Fitz) a quien le encanta la cerveza, y está atrapado en un mundo de amor, espionaje y el deleite de algunos trabajos extraños.
Cubierta por un estilo de comedia absurda, surrealista y bizarra, la trama se centra en una conspiración abstracta en contra del protagonista, la cual va distorsionándose hasta tomar giros inesperados e irrazonables. Fitz y todos los personajes viven en una ciudad violenta, nihilista y aparentemente hecha de cartón, donde el tiempo parece no avanzar y todos los edificios explotan sin que nadie haga algo al respecto. En el principio de la serie, Fitz realiza extraños trabajos para Tiburón sin siquiera darse cuenta de las consecuencias de sus acciones, prefiriendo beber cerveza y hacer lo que le provoca, sin prestar atención a lo que sucede a su alrededor. Sin embargo, repentinamente Fitz empieza a tener extraños recuerdos de una vida pasada, en la que alguna vez tuvo una esposa y una hija, quienes ahora parecen haber desaparecido. A partir de su primer recuerdo, Fitz empieza a buscar respuestas sobre su pasado y las oscuras fuerzas que parecen estar manipulando el mundo en el que ahora vive. Fitz sospecha que hay una siniestra y gigantesca conspiración en medio de la cual él está metido, relacionada con aspirinas y los intentos de personajes siniestros como Reloj, Tiburón y el Hombre de Negocios Rectangular de controlar la naturaleza del tiempo y la realidad. Fitz y su mejor amigo Ardilla reciben ayuda de otros individuos que podrían estar en una situación similar a él o podrían saber de su pasado, tales como Licor, Ruster, el oficial Maní y otros, mientras se meten en balaceras, hacen explotar cosas, y tratan de entenderse mutuamente y entender las respuestas a sus muchas preguntas. El programa también se vale de frases aparentemente inconexas o sin sentido e imágenes subliminales que aparecen en la pantalla en momentos claves de la trama, tales como esqueletos, bestias y gente gritando.
Aunque sujeta a múltiples y variadas interpretaciones, la teoría generalmente aceptada sobre la serie es que, de acuerdo a lo revelado en los recuerdos de Fitz y a datos proporcionados por otros personajes, el ratón estuvo en el pasado involucrado con un proyecto, código, empresa u organización llamada Q109, a la cual decidió renunciar por razones desconocidas (posiblemente para pasar más tiempo con su familia luego del nacimiento de su hija). Fue entonces cuando una figura misteriosa llamada la Sombra lo secuestró a él y a su familia con un propósito desconocido. Después de esto, Fitz se encontró en la ciudad donde ahora vive, con la mente nublada y pensando solo en emborracharse y hacer las cosas que le viene en gana en el momento. La serie sigue a Fitz mientras empieza a armar poco a poco su pasado y buscar respuestas sobre el gran misterio que encierra su mundo. Las respuestas a todas las interrogantes de la serie son reveladas en el último episodio, "Prolegomenon", aunque el misterio nunca es resuelto del todo y deja muchas preguntas abiertas y puntos sin aclarar, con un final ambiguo y sujeto a múltiples interpretaciones. Más que ser un final para la serie, el episodio 20 parece ser un nuevo comienzo, ya que uno de los personajes, José Oro, dice: "Pensé que esto se acababa", a lo que Fitz responde: "Sí, yo también lo pensé. Supongo que no".
Luego de trabajar en diferentes shows de Adult Swim escribiendo guiones y como productor, a Matt Maiellaro se le permitió al fin sacar su propia serie a la luz. El resultado fue la bizarra serie de humor absurdo, mezcla de acción y de trama compleja, Ratón Esponja, el programa que, según el propio Maiellaro, era considerado como "la mascota de Adult Swim". Su idea inicial era diferenciarse de los demás programas cómicos de la cadena, construyendo una historia real que lentamente fuera tomando forma, interesando al televidente y haciéndolo descifrar pistas a través de personajes simples y únicos que representaran la vida verdadera. Matt Maiellaro fue escribiendo el argumento de forma lenta, primero como una bizarra serie de humor llena de frases al azar, voces interrumpidas e ideas muy simples, pero con personas interactuando en un ambiente tangible, lleno de conceptos que poco a poco van encajando hasta armar una trama concreta. Matt Harrigan, la voz de Licor, colaboró con Maiellaro supervisando el guion de la primera temporada, pero al comenzar la producción de la segunda, Maiellaro escribió por sí solo el resto de la trama. Presentó el guion del episodio piloto que él había escrito ante los ejecutivos de la cadena con la frase: «Hacer esto nos costará en total unos 5 dólares y algo del papel que está en la copiadora».
Debido al escaso presupuesto, Matt Maiellaro reunió a gente de la oficina (productores y animadores del estudio) para encarnar a los personajes, eligiéndolos por su carácter y personalidad. Incluso su esposa participó junto con él en el programa, interpretando a la esposa de Fitz. Los actores rara vez leían sus guiones antes de grabar, lo cual ayudaba al estilo del programa, pues el diálogo debía ser inconexo y con largas pausas, y terminaban sus sesiones de grabación en un par de horas.
El desarrollo del guion de Ratón Esponja fue influenciado principalmente por el estilo surrealista de las películas del director y guionista David Lynch, de quien Matt Maiellaro es un gran admirador. El creador se inspiró además en diversas cintas de horror (entre ellas Phantasm) y en trabajos del director John Woo. Maiellaro solo tardaba una noche en escribir el libreto de un episodio, y normalmente estos eran subidos al servicio de Adult Swim Video (Fix) los viernes, días antes de su emisión en televisión los domingos.
Debido a lo complejo del argumento, existen numerosas teorías sobre la serie, creadas por los mismos fanes que le buscan muchos significados y correlaciones. Por ejemplo: En el programa se hace referencia a Q109, Rhuster se lo menciona muchas veces a Fitz y los dos hablan del tema cuando conversaban en una fogata. Al parecer ellos trabajaron juntos en una compañía, organización o proyecto llamado así, al cual Fitz renunció. Lo interesante de esto es que Q109 aparece en la Summa Theologiae (La suma teológica en español), que es un tratado de teología del siglo XIII, escrito por Santo Tomás de Aquino. La Summa Theologiae está formada por artículos, cuestiones (Question en inglés). La obra está dividida en tres partes.
Lo importante es que Q109 (Question 109) la Cuestión 109 trata sobre el orden de los ángeles malos. Intenta responder si ¿Hay o no hay iluminación en los demonios?, y si los ángeles buenos, ¿tienen o no tienen prelacía sobre los malos?. En la serie existe una especie de lucha de este tipo. Al respecto, Matt Maiellaro reveló lo siguiente:
En efecto, el creador no había tenido la intención de acabar el programa de la forma en que lo hizo. Inicialmente, la cadena había ordenado 20 episodios para la segunda temporada pero, al estar trabajando en el capítulo 10, Ratón Esponja fue repentinamente cancelado, y la cadena le notificó al equipo de producción que acortara los episodios de la temporada 2 a solo 13. Por lo tanto, Maiellaro tuvo que reescribir los episodios, para poder darle al programa una conclusión satisfactoria, mas no pudo desarrollar el final como él lo había planeado. Debido a ello, el creador escribió cinco guiones adicionales que continuarían la historia desde donde se quedó en forma de webisodios, de los cuales solo se produjo y emitió uno, «Enter the sandmouse».
El 11 de octubre de 2018, Adult Swim finalmente publicó en su cuenta de Twitter, una promo anunciando el especial Invictus que daría a luz la nueva temporada de la serie. Este especial sería transmitido el 13 de octubre por la cadena antes mencionada.
La secuencia de apertura y tema de cierre de la serie con la ciudad explotando fue filmada en un almacén de los estudios Turner con una cámara de moción controlada. El mismo Maiellaro, con ayuda del animador Nick Ingkatanuwat, pasó 3 semanas construyendo y pintando el horizonte y las calles de la ciudad, que incluía un total de 440 edificios de cartón para el rodaje y las diferentes tomas extendidas. Maiellaro construyó otra ciudad, distinta a la primera, que fue incendiada con pequeños explosivos y bombas de humo, mezclando luego las tomas de ambas ciudades y añadiendo efectos especiales para representar el carácter violento y nihilista del programa.
Matt Maiellaro se puso en contacto con Nine Pound Hammer, semi-profesional banda de Cowpunk proveniente de Lexington para que escribieran e interpretaran el tema principal de la serie. La guitarra estuvo a cargo de Blaine Cartwright, quien es además fanático del bloque Adult Swim.
La famosa canción de rock F-OFF tocada por Fitz y Ardilla, fue compuesta por Matt Maiellaro el creador de la serie durante los días del Fantasma del Espacio. Está basada en la canción del mismo nombre de The M-F-Rs, pero fue reescrita para el piloto de Ratón Esponja. La batería estuvo a cargo de Michael Kohler, productor ejecutivo, quien inicialmente tocó la primera parte con una guitarra de 12 cuerdas. Maiellaro alargó el tema y ambos lo regrabaron y mezclaron completo en el estudio de Kohler.
La música incidental fue compuesta por el mismo Maiellaro junto a Kohler, aunque algunas piezas específicas corrieron a cargo de una gran variedad de bandas y artistas que el creador conocía, entre ellas The Sadies y Tongo Hiti.
La serie es constantemente criticada por su estilo de animación simplista y cruda. Esto se debe a que el creador dibujó casi todos los personajes él mismo, con el fin de abaratar costes de producción. Para animar la serie, Maiellaro dibujaba los personajes en cualquier trozo de papel que encontraba en el estudio, luego lo escaneaba y le mandaba el archivo a un animador; de hecho, el personaje de Rolo fue diseñado en la parte trasera de un libreto de otra serie de Adult Swim, Perfect Hair Forever. Maiellaro dibujó también los fondos y escenarios del programa durante la primera temporada y posteriormente, cuando el ritmo de producción se volvió más exigente y el creador se encontraba ocupado con otros proyectos, la tarea quedó en manos de animadores, camarógrafos y asistentes como John Brestan, Tom Nicolette y Nick Ingkatanuwat. El proceso de animación y coloreado de la serie corrió a cargo de los estudios Radical Axis, que también animan Aqua Teen Hunger Force, otra serie de Maiellaro. Terminada la animación, Radical Axis enviaba la imagen de vuelta al equipo de Maiellaro para el montaje de audio y video, realizado por Michael Kohler. Por último, la edición final era hecha en Final Cut Pro y supervisada por Matt Maiellaro y John Brestan.
Originalmente el título de la serie se iba a nombrar Ozmo, pero los autores no pudieron recurrir a ello debido a que el título estaba patentado por la BBC como el nombre de una de sus caricaturas educativas, así que el título fue incluido en su totalidad, aunque en el episodio piloto, fue disfrazado agregando otros caracteres de esta forma: 12 oz. Mouse.
El nombre de la serie en inglés ('12 oz. Mouse) sigue siendo un enigma para la mayoría de televidentes y fanáticos. Si es traducido literalmente al español, da como resultado "12 Onzas de Ratón". Las onzas son una unidad de medición, utilizada en bebidas como la cerveza en los Estados Unidos. Además, se especula que quizás el 12 de 12 oz. Mouse provenga del hecho de que Fitz, cada vez que va al bar, pide doce cervezas (sólo en una ocasión pidió 13).
La serie completa, en forma de una sola gran película en lugar de episodios separados, fue lanzada en DVD exclusivamente en la tienda de Williams Street el 29 de febrero de 2008 bajo el sello de Warner Home Video. En la portada del DVD se muestra La última cena de Da Vinci, donde Fitz es Cristo y los otros 12 personajes sustituyen a los 12 discípulos. Sin embargo, si el DVD se mira a poca luz, la carátula muestra los esqueletos de los personajes, así como letras y símbolos que componen una falsa dirección de correo electrónico. Los 21 capítulos de la serie son presentados como una sola y continua película con nuevo material producido para cubrir el espacio entre episodio y episodio. También cuenta con tomas de la producción, entrevistas, detrás de cámaras, nueva música, todas las promos que se hicieron para el programa, el capítulo 13, "Auraphull", en su totalidad, y una colección de fanart enviado por fanáticos de la serie.
Los episodios 13 y 14 de la serie, Auraphull y Meat Warrior fueron vistos por un total de 460.000 y 431.000 espectadores respectivamente, posicionándose en el trigésimo y duodécimo lugar de los capítulos más vistos de la cadena, para la semana del 23 de octubre de 2006.
Ratón Esponja recibió críticas tanto positivas como negativas. Adam Finley de AOL TV calificó la serie como «uno de los dibujos más crudamente animados de Adult Swim, y sin embargo el más complejo en lo que a trama se refiere», señalando que, a diferencia de las otras producciones del bloque, «Ratón Esponja se va armando lentamente, revelando misterios más allá de lo que está a la vista mientras plantea muchas otras preguntas». Asimismo, John Smith de la revista digital The Buble de la Universidad de Durham afirma haber odiado el show cuando se estrenó, pero «después de verlo por un rato, lo que parecían ser frases triviales sobre dibujos inconexos empezaron a construirse y juntarse en una especie de argumento», comentando que el show resulta atrapante y diferente porque «todos están metidos en una emergente conspiración, y los televidentes queremos descubrir si el surrealismo, pistas crípticas e inexactitudes visuales tendrán, al final, una explicación conjunta».
Por el contrario, Justin Heckert de la revista Atlanta opinó que «la animación y arte de la serie parece hecha por niños preescolares», mientras que Lucy Maher de Common Sense Media criticó las acciones anarquistas de Fitz así como su tendencia a ahogarse en el alcohol para olvidar sus problemas, remarcando que es un programa solo para adultos debido a la excesiva presencia de drogas, sangre, violencia gráfica, humor de carácter sexual, armas blancas y armas de fuego.
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