Robert Ervin Howard (22 de enero de 1906 - 11 de junio de 1936) fue un escritor estadounidense de aventuras históricas y fantásticas, publicadas principalmente en la revista Weird Tales en los años 1930. Se le considera como uno de los padres del subgénero conocido como «espada y brujería» y es mundialmente conocido por ser el creador de afamados personajes populares como Conan el Bárbaro, Kull de Atlantis y Solomon Kane. Es, junto con J. R. R. Tolkien, uno de los escritores más influyentes de la fantasía heroica moderna.
Nació en Peaster, Texas (Estados Unidos), hijo de Isaac Mordecai Howard y su esposa Hester Jane Ervin. Su familia vivió en varios lugares del sur, este y oeste de Texas, además del oeste de Oklahoma debido al trabajo de su padre, antes de asentarse en pleno centro del estado, en Cross Plains (1919). Muy enfermizo, se transformó en adicto al boxeo y llegó a ser un joven fornido y apuesto, pero solitario, introvertido y huraño, de forma que apenas tuvo amigos, salvo los epistolares que hizo entre los escritores del círculo de Howard P. Lovecraft, autor con quien empezó a cartearse en 1924. Los temas que le interesaban y que se muestran en este epistolario son, sobre todo, los conflictos entre civilización y barbarie (con una preferencia nietzscheana por esta última), las teorías geológicas e históricas, la decadencia de las razas y la eugenesia. Su madre, que se llevaba muy mal con su padre, fue con él sobreprotectora (le vigiló continuamente, supervisaba sus lecturas y amistades) y la relación entre ellos se hizo tan estrecha que, cuando su madre quedó en coma irreversible, el escritor, a sus treinta años, prefirió suicidarse de un tiro.
Consagraba su tiempo a la lectura de libros de historia y llegó a acumular una erudición notable; empezó a escribir con quince años y a los dieciocho vendió su primer relato, La lanza y la espada (diciembre de 1926), a la revista de ficción popular y papel barato (pulp) Weird Tales, en la que se publicó la mayor parte de su obra. En 1934 ya era el principal autor de la revista, en diez de cuyos doce números publicó, llevándose la portada en cuatro ocasiones.
La única relación sentimental conocida fue con Novalyne Price, una maestra de Cross Plains con la que salió durante unos meses (de septiembre de 1934 hasta mediados de 1935), a pesar de la oposición de sus padres. Muchos años después (en 1986) ella publicaría un libro sobre él (One Who Walked Alone).
En 1935 el editor de Weird Tales, que le debía 800 dólares, rechazó uno de sus relatos; su madre enfermó de tuberculosis y empezaron los problemas económicos no solo para él, sino para todo el país, postrado en medio de la Gran Depresión; entonces escribió el que consideraba su mejor relato, Clavos rojos, donde la barbarie desaparece y la civilización se destruye a sí misma en un relato protagonizado por Conan, a quien se disputan la pirata Valeria y la bruja Tascela en medio de una guerra civil que enfrenta a dos hermanos, presunta alegoría de la relación entre Howard, Novalyne Price, el amigo traidor y los padres del escritor. La crítica coincide en considerar este relato y Más allá del río Negro como las mejores historias de Conan.
En estas revistas pulp, de precio asequible, Howard creó una pléyade de héroes de la narrativa de ficción, casi siempre bárbaros que llegaban a ser reyes como Kull de Atlantis o Conan el Cimerio; Solomon Kane, un puritano inglés armado con un talismán vudú; aventureros pictos y celtas en la Britania romana; el boxeador Steve Costigan; novelas del oeste estadounidense y un sinfín de géneros, incluido el erótico, que lo avergonzaba. El espacio en que se mueven estos personajes en realidad es un trasunto de las tierras fronterizas de Texas.
Su personaje más importante fue Conan, que el público descubrió en el relato El fénix en la espada, publicado por primera vez en diciembre de 1932. Fue probablemente para este personaje para quien Howard escribió sus mejores páginas:
Algunos otros de los personajes de Howard son el rey Kull de Atlantis, el aventurero puritano inglés Solomon Kane y el jefe picto Bran Mak Morn, que lucha contra la invasión romana en Britania. Además creó a la guerrera Red Sonya (o Sonia la Roja), aunque la mayoría de los aficionados la conocen de distinta manera a como la concibió Howard, dado que este personaje, originalmente escrito para un relato históricamente situado en el siglo XVI, fue incluido en el universo de los cómics de Conan de los años 70. Para los cómics la ortografía del nombre del personaje pasó a escribirse con «j» en vez de «y»: Red Sonja.
Howard, además de los personajes de Mak Morn, Kane o Sonya, escribió otras ficciones históricas. Por ejemplo, su relato Las puertas del imperio involucra a un personaje ficticio con las luchas de Shirkuh, Shawar y Amalarico por el control de Egipto; el relato termina con una de las famosas batallas de Saladino en primavera de 1167. De su obra de horror, la más destacada puede ser el cuento Palomos del Infierno, en el que trata el tema de los zombies y la magia negra del sur de Estados Unidos.
Howard coincidió con otros autores de la época como Lovecraft (quien le otorgaría el apelativo amistoso de Two-Gun Bob, «Bob Dos Pistolas», en alusión a su origen texano) y Clark Ashton Smith, que influyeron de alguna manera en su obra en lo que vino en llamarse el «Círculo de Lovecraft». Así, los protagonistas de algunos relatos de Howard llegan a encontrarse con las criaturas ideadas por Lovecraft y viceversa.
El 11 de junio de 1936, hacia las ocho de la mañana, después de que su madre entrara en coma debido a la tuberculosis, Howard se sentó en la parte delantera de su coche, un Chevrolet sedán modelo del 31, y se disparó en la cabeza con un Colt del calibre 38. Murió hacia las cuatro en punto de la tarde y su madre falleció al día siguiente. Compartieron funeral el 14 de junio y ambos fueron enterrados en el cementerio de Greenleaf en Brownwood (condado de Brown, Texas).
A su muerte se procedió a la tasación de sus bienes. La lista de haberes, que omitía los 1000 dólares que todavía le debía Weird Tales, incluía 702 dólares en efectivo, una cuenta de ahorros de 1802 dólares y un coche valorado en 350 dólares, haciendo un total de 2902 dólares.
Howard fue encarnado por el actor Vincent D'Onofrio en la película de 1996 The Whole Wide World, basada en su vida.
Sus obras se publicaron inicialmente en revistas pulp de la época tales como Weird Tales. En sus relatos y novelas Howard habla de mundos donde generalmente la mejor solución a los problemas es la violencia y donde a menudo el oro, las joyas y las mujeres hermosas son la recompensa del héroe.
Los relatos sobre el personaje Solomon Kane han sido publicados en idioma español como Las extrañas aventuras de Solomon Kane por la editorial Valdemar:
Nota: El orden de publicación no corresponde al orden en que los relatos fueron escritos.
En 2007, la empresa Pinnacle Entertainment Group, editora del juego de rol genérico Savage Worlds, presentó la licencia de El mundo salvaje de Solomon Kane, versión para juego de rol basada en este personaje. Las aventuras de Solomon Kane han sido llevadas al cine en 2009 con la película Solomon Kane, dirigida por Michael Bassett y protagonizada por James Purefoy.
Howard escribió y publicó un solo relato sobre su personaje Red Sonya de Rogatino. Red Sonya está históricamente situada en la primera mitad del siglo XVI y no comparte el mismo universo de ficción histórica que Solomon kane, personaje situado en la primera mitad del siglo XVII:
En los años 70 Roy Thomas y Barry Smith recuperaron y substancialmente modificaron el personaje bajo el nombre de Red Sonja (con «j» en vez de «y», aunque este cambio de ortografía no modifique la pronunciación del nombre). Thomas y Barry Smith sacaron a Sonya de su siglo XVI para transportarla al universo de cómic de Conan el Bárbaro.
El valle del gusano, publicado en español por Ediciones Martínez Roca en 1986 con portada de Richard Corben:
La mayor parte de los relatos de Howard sobre su personaje Bran Mak Morn fue publicada por primera vez en la revista Weird Tales. Unos pocos fueron publicados póstumamente.
Nota: El orden de publicación no corresponde al orden en que los relatos fueron escritos.
Poema de Bran Mak Morn
Fragmentos de relatos inconclusos de Bran Mak Morn
En vida de Howard solo se publicaron dos relatos de Kull, en 1929. Otros nueve relatos, además de un poema, fueron editados por los sistematizadores de la obra de Howard.
Relatos de Kull publicados en vida de Howard:
Relatos de Kull publicados póstumamente:
Poema de Kull:
Steve Harrison es un detective creado por Robert E. Howard. En España se han publicado en dos volúmenes por Barsoom. Los títulos son El secreto de la tumba y otros casos de Steve Harrison y El señor de la muerte y otros casos de Steve Harrison.
Kirby O´Donnell es un aventurero americano que al más puro estilo Lawrence de Arabia corre aventuras por todo oriente. En España, Barsoom ha publicado en un solo volumen titulado Espadas de Shahrazar los tres relatos.
El Borak, también conocido como Francis Xavier Gordon. Era un pistolero tejano de El paso que llegó a Afganistán. Conocido en Asia por sus hazañas en ese continente.
Publicados en vida de Howard:
Publicaciones póstumas
La primera traducción en español de relatos de Conan la publicó la editorial Bruguera en 1973. Bruguera publicó una colección de once volúmenes de bolsillo entreverados con obras de otros autores como L. Sprague de Camp y Lin Carter que aprovechando fragmentos de obras de Howard hallados en los años 50 reescribieron apócrifamente y publicaron nuevos relatos y novelas sobre el personaje. Otra editorial de Barcelona, Ediciones Martínez Roca, siguió el mismo procedimiento, que consistía en seguir traduciendo los libros de Conan que se publicaban en lengua inglesa, aunque no siempre fuesen de la verdadera autoría de Howard.
La primera edición exhaustiva de la totalidad de los relatos de Conan escritos exclusivamente por Howard (excluyendo pues los relatos y novelas apócrifos de otros autores), no fue publicada en la lengua original en inglés hasta los años 2003 y 2005, cuando la compañía poseedora de los derechos de los relatos del personaje, Conan Properties International, hizo publicar la edición crítica de estos relatos a través de dos editoriales, Wandering Star Books en el Reino Unido y Ballantine Books/Del Rey Books en Estados Unidos. Se trata de una edición de lujo en tres volúmenes, encofrada y encuadernada en cartoné, con láminas e ilustraciones en color. Los volúmenes de Wandering Star se titularon Conan of Cimmeria: Volume One (1932–1933), publicado en 2003, Conan of Cimmeria: Volume Two (1934), publicado en 2005, y Conan of Cimmeria: Volume Three (1935–1936), publicado en 2009. Esos mismos volúmenes, en la edición estadounidense de Ballantine/Del Rey, fueron titulados respectivamente The Coming of Conan the Cimmerian (2003), The Bloody Crown of Conan (2005) y The Conquering Sword of Conan (2005). El orden de aparición de los relatos en esos tres volúmenes es aquel en el que Howard los escribió, no en el que fueron publicados: el primero incluye los relatos escritos en 1932 y 1933, el segundo los relatos escritos en 1934 y el tercero los que fueron escritos en 1935 y 1936. En castellano esta edición crítica ha sido traducida y publicada por la editorial timunmas entre 2005 y 2007, no solo siguiendo el formato original encofrado de tres volúmenes en cartoné con láminas en color sino también en una edición de bolsillo en seis volúmenes, encuadernada en rústica y con ilustraciones entintadas en blanco y negro.
Relatos de Conan publicados en vida de Howard:
Nota: El orden de publicación no corresponde al orden en que los relatos fueron escritos.
Novelas de Conan publicadas en vida de Howard:
Relatos de Conan publicados póstumamente:
Nota: El orden de publicación no corresponde al orden en que los relatos fueron escritos.
Relatos inacabados antes de la muerte de Howard:
En 1932 Howard también compuso el poema Cimeria y escribió el ensayo La Edad Hiboria, aunque no fueron publicados en vida del autor. También se conservan numerosas sinopsis inacabadas de Conan, algunas de ellas publicadas en diferentes colecciones y ediciones, pero terminadas apócrifamente por otros autores. Estos esbozos, fragmentos inacabados y sinopsis han sido publicados en la edición crítica que Conan Properties International llevó a cabo con Wandering Star y Del Rey, en su totalidad y tal y como Howard los dejó antes de morir.
Tal fue la popularidad de este personaje que debido a la prematura muerte de Howard diversos autores decidieron emprender la labor de finalizar relatos hasta entonces inéditos o inconclusos, o bien escribieron nuevas novelas ambientadas en el universo de ficción que Howard había creado para Conan, la Era Hiboria. Entre estos autores cabe destacar a L. Sprague de Camp, Poul Anderson, Lin Carter y Björn Nyberg, además de diversas obras de autores rusos (publicadas por la editorial moscovita Severo-West) y una serie de cuatro novelas escritas respectivamente por Richard A. Knaak (conocido por ser el autor de La leyenda de Huma, novela de la saga Dragonlance), Loren L. Coleman, J. Steven York y Jeff Mariotte. El recientemente fallecido Robert Jordan (creador de la conocida saga La Rueda del Tiempo) también creó algunas historias para el famoso personaje de Howard. Adaptado a varias series de cómic y películas, también algunos autores han homenajeado al personaje en forma de parodia, como en los cómics Groo el errante (de Sergio Aragonés), el álbum de Superlópez La gran superproducción (de Jan) o el personaje Cohen el bárbaro que Terry Pratchett hace aparecer en su universo paródico, el Mundodisco. A finales de 2017 Rodolfo Martínez publica La canción de Bêlit, una novela de Conan que se integra entre el primer y segundo capítulo del relato original de La reina de la costa negra.
Libremente inspirado en las obras de Howard el personaje de Conan ha sido llevado al cine en dos películas protagonizadas por el actor austríaco (nacionalizado estadounidense) Arnold Schwarzenegger: Conan el Bárbaro (1982) y Conan el Destructor (1984). Los productores de otra película, Red Sonja, no pudieron obtener los derechos del personaje y atribuyeron a Schwarzenegger un personaje inventado para la ocasión: Lord Kalidor, substituto circunstancial de Conan.
En 2011 se estrenó una nueva versión cinematográfica de Conan el Bárbaro, dirigida por Marcus Nispel, en la que el papel del cimmerio recayó sobre Jason Momoa.
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