El Bhagavata-purana es uno de los principales Puranas (una colección de decenas de textos religiosos del hinduismo), cuyo famoso décimo khanda (libro) ―entre doce― se dedica a presentar las leyendas de la vida del dios pastor Krisna, a quien una tradición considera el máximo avatar del dios Visnú.
Este libro se conoce con varios nombres:
Los estudiosos señalan que los Puranas son textos dinámicos, que a menudo citan material más antiguo y fueron sometidos sistemáticamente a interpolaciones posteriores. No tendría sentido entonces definir una fecha específica para un Purana porque en su transmisión y adaptación han estado involucrados generaciones de narradores.
El propio Bhagavata-purana puede haber estado basado en un prototipo más viejo, y cualquier intento de datarlo se refiere al momento en que el texto alcanzó su «forma básica final».
El consenso académico sostiene que el texto fue completado a más tardar en torno al año 1000 de nuestra era, cuando aparece una primera mención en un texto de Abhinavagupta (950-1020) ―que copia una frase, mencionando la fuente― y poco después lo menciona Al Biruni (973-1048). Las sugerencias más antiguas de este Purana son la composición del Visnú-purana y el Jari-vamsa, y el movimiento bhakti visnuista en el sur de la India, que limitarían su composición a después del 500 de nuestra era.
La mayoría de los escritores lo ubican en el período posterior a los Alvar (que no muestran haberlo conocido), alrededor del año 1000. Algunos estudiosos han estimado las siguientes fechas (presentadas aquí en orden cronológico):
Como es usual en los Puranas, el Bhagavata-purana fue escrito en un estilo arcaizante (sánscrito parecido al clásico, de la época de Panini).
El mismo Bhagavata-purana presume de tener orígenes primordiales, aunque reconoce que desde entonces ha sido editado por manos humanas y divinas. El texto mismo y la tradición hinduista atribuye su autoría a Viasa, quien también es reconocido como el escriba de los cuatro Vedas y todos los demás Puranas.
El Bhagavata-purana contiene alguna referencia aparente a los Alvar (santos del sur de India) y hace un vaticinio post factum (profecía escrita después de los hechos) acerca de la propagación del culto a Visnú en el país tamil (el sur de India)
El Bhagavata-purana no «profetiza» nada posterior al siglo XII, por lo que no puede haber sido escrito más tarde.
Estos hechos, junto con su énfasis sobre el bhakti emocional dirigido a Krisna y sobre la refutación de la doctrina aduaita (no dual, que pregona que Dios y las almas no son dos entidades diferentes) de Shankara Acharia (788-821), llevó a muchos escritores a remontar sus orígenes al Sur de India, y al siglo IX o X.
Sin embargo, J. A. B. van Buitenen (1928-1979, profesor de Indología en la Universidad de Chicago) señala que los teólogos visnuistas Iamuna Acharia (siglo X-XI) y Ramanuya Acharia (1077-1157) no mencionan al Bhagavat-purana en sus numerosos comentarios a todos los textos hinduistas que hablan del bhakti (devoción a Visnú o Krisna). Será necesario explicar esta anomalía antes de poder definir claramente la datación.
El tema principal del texto es la bhakti (devoción) dirigida a Krisna, al que presenta como el dios que engloba a todos los demás dioses, incluido Visnú, Brahmá y Siva. Las primeras secciones contienen fantásticas leyendas de devotos de Visnú y de sus diferentes avatares (encarnaciones). La sección más conocida del Bhagavata-purana es el décimo canto, donde se habla del nacimiento y los pasatiempos de Krisna en la aldea de Vrindavan.
Según el propio texto, todas estas historias fueron contadas en siete días por el joven sabio vaisnava Shukadeva al rey Paríkshit. Ambos son personajes que aparecieron por primera vez en el antiguo texto Majábharata (siglo III a. C.).
‘La esencia de toda la doctrina vedanta este Bhāgavatam se considera. Ese sabor nectáreo, si se prueba, ninguna otra atracción se volverá a sentir’.
Los gaudía vaisnavas (krisnaístas, o ‘visnuistas de Bengala’) utilizan el Bhágavat-purana como fuente textual y lo consideran un comentario «natural» del Vedanta-sutra y el más conocido de los Puranas.
Entre los comentarios de los krisnaístas se encuentran
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