El derecho continental europeo, o simplemente derecho continental (en ocasiones denominado sistema romano francés o sistema romano germano francés) es el sistema jurídico derivado de aquel aplicado en Europa continental, cuyas raíces se encuentran en el derecho romano, germano y canónico y en el pensamiento de la Ilustración, y que es utilizado en gran parte de los territorios europeos y en aquellos colonizados por estos a lo largo de su historia. Se suele caracterizar porque su principal fuente es la ley, antes que la jurisprudencia, y porque sus normas están contenidas en cuerpos legales unitarios, ordenados y sistematizados (códigos). El otro gran sistema jurídico europeo es el Derecho anglosajón o Common Law.
El nombre de derecho continental proviene de la separación geográfica entre las Islas británicas, de donde proviene el derecho anglosajón, y el resto del continente europeo (central y occidental). Los Estados anglosajones llaman Civil law al derecho continental.
El sistema de derecho continental se basa sobre todo, en la normativa emanada por los poderes legislativo y ejecutivo. De estos órganos emanan normas dotadas de una legitimidad democrática que son interpretadas y aplicadas por el poder judicial.
La norma jurídica, que es genérica, surge de la ley y es aplicada caso por caso por los tribunales.
La jurisprudencia se limita al ámbito de interpretación de la normativa vigente. Las sentencias solo obligan a los tribunales inferiores a aplicar la norma según esa interpretación. De todos modos, el precedente jurisprudencial ha ido adquiriendo especial importancia en el derecho continental, en especial ante la necesidad de otorgar predictibilidad a los procesos judiciales. De hecho, en ciertos ámbitos, como los procesos constitucionales o contenciosos-administrativos, el precedente puede resultar obligatorio.
El derecho continental se inspira principalmente en el derecho clásico romano (c. 1-250 d.C.), y en particular el Corpus Juris Civilis de Justiniano (siglo VI), y se amplió y desarrolló a finales del Medioevo bajo la influencia del derecho canónico. Las doctrinas del Código de Justiniano proporcionaron un modelo sofisticado para contrato, reglas de procedimiento, derecho de familia, testamentos y un fuerte sistema monárquico constitucional. El derecho romano fue recibido de forma diferente en los distintos países. En algunos entró en vigor al por mayor mediante un acto legislativo, es decir, se convirtió en derecho positivo, mientras que en otros fue difundido en la sociedad por juristas y académicos cada vez más influyentes.
El derecho romano continuó sin interrupción en el Imperio bizantino hasta su caída final en el siglo XV. Sin embargo, dadas las múltiples incursiones y ocupaciones de las potencias europeas occidentales a finales del periodo medieval, sus leyes se implantaron ampliamente en Occidente. Tuvo una primera acogida en el Sacro Imperio Romano en parte porque se consideraba Derecho imperial, y se extendió en Europa principalmente porque sus estudiantes eran los únicos abogados formados. Se convirtió en la base del derecho escocés, aunque rivalizó en parte con el derecho normando recibido de forma feudal. En Inglaterra, se enseñó académicamente en las universidades de Oxford y Cambridge, pero sólo subyacía el derecho testamentario y matrimonial en la medida en que ambos eran heredados del derecho canónico, y el derecho marítimo, adaptado de la lex mercatoria a través del comercio de Burdeos.
En consecuencia, ninguna de las dos oleadas de influencia romana dominó completamente en Europa. El derecho romano era una fuente secundaria que se aplicaba sólo cuando se constataba la ausencia de costumbres y leyes locales sobre un determinado tema. Sin embargo, después de un tiempo, incluso el derecho local llegó a ser interpretado y evaluado principalmente sobre la base del derecho romano, ya que era una especie de tradición jurídica europea común, y por lo tanto influyó a su vez en la fuente principal del derecho. Con el tiempo, el trabajo de los glosadores civiles y de los comentaristas condujo al desarrollo de un cuerpo común de derecho y de escritos sobre el derecho, un lenguaje jurídico común y un método común de enseñanza y erudición, todo ello denominado el jus commune, o derecho común a Europa, que consolidó el derecho canónico y el derecho romano y, en cierta medida, el derecho feudal.
La siguiente tabla contiene las disparidades esenciales (y en algunos casos las similitudes) entre los cuatro principales sistemas jurídicos del mundo.
El derecho continental se contrapone principalmente al derecho anglosajón, que es el sistema jurídico desarrollado primero en Inglaterra, y posteriormente entre los pueblos de habla inglesa del mundo. A pesar de sus diferencias, los dos sistemas son bastante similares desde el punto de vista histórico. Ambos evolucionaron de forma muy parecida, aunque a ritmos diferentes. El derecho romano subyacente al derecho continental se desarrolló principalmente a partir del derecho consuetudinario que se perfeccionó con la jurisprudencia y la legislación. El derecho canónico perfeccionó el procedimiento judicial. Del mismo modo, el derecho inglés se desarrolló a partir del derecho consuetudinario anglosajón, el Danelaw y el Derecho normando, perfeccionado por la jurisprudencia y la legislación. Las diferencias son
[Sin embargo, la codificación no es en absoluto una característica definitoria de un sistema de derecho civil. Por ejemplo, los estatutos que rigen los sistemas de derecho civil de Suecia y otros países nórdicos y los países romano-holandeses no se agrupan en códigos más amplios y extensos como los del derecho francés y alemán.
El término derecho civil procede de la doctrina jurídica inglesa y se utiliza en los países de habla inglesa para agrupar todos los sistemas jurídicos de la tradición del jus commune. Sin embargo, los comparadores jurídicos y los economistas que promueven la teoría de los orígenes jurídicos prefieren subdividir las jurisdicciones de derecho civil o continental en cuatro grupos distintos:
Sin embargo, a menudo y con más razón se dice que algunos de estos sistemas jurídicos son de naturaleza híbrida:
Influencia napoleónica a germanista: El código civil italiano de 1942 sustituyó al original de 1865, introduciendo elementos alemanes como resultado de su Segunda Guerra Mundial Axis alianza. Este enfoque ha sido imitado por otros países, como Portugal (1966), Países Bajos (1992), Brasil (2002) y Argentina (2014). La mayoría de ellos cuentan con innovaciones introducidas por la legislación italiana, como la unificación de los civil y código de comercios.
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