Skara Brae (pronunciado /ˈskɑrə breɪ/) es un extenso asentamiento neolítico situado en la bahía de Skaill, en Mainland, la más grande de las Islas Orcadas. Consta de diez casas agrupadas, y debió estar habitado, aproximadamente, entre el 3100 y el 2500 a. C. Su importancia y su buen estado de conservación han hecho que sea declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Está considerado como el poblado neolítico mejor conservado y más completo del norte de Europa. Además de ser un poblado bajo el nivel del terreno, que ayudó a la conservación, el factor clave fue el sellado por arena que se produjo de forma natural al poco tiempo del abandono del mismo.
Hasta 1850, Skara Brae estaba oculto bajo capas de sedimentos acumuladas durante siglos, hasta que fueron desenterrados por una fuerte tormenta. Entre 1927, o 1928, y 1930 fue excavado por completo por Vere Gordon Childe, revelando su contenido.
Originalmente, Skara Brae se asentaba en la orilla de un lago interior cuyo brazo de tierra entre él y el mar fue erosionado, lo que hace que en la actualidad se encuentra a orillas del mar.
La construcción del asentamiento se realizó en dos fases, siendo los edificios aislados parte de la primera y el resto de construcciones de la segunda fase, que utilizó la misma ubicación que la primera. Una diferencia entre las casas son la forma de construcción de las camas, en un caso proyectadas desde la pared y en otro empotradas en ella.
Las casas fueron construidas empleando la técnica de la arquitectura subterránea y piedra seca, utilizando para ello montículos preexistentes de desechos, conocidos como køkkenmødding (también llamados midden). Aunque estos montículos también proporcionaban cierta estabilidad a la casa, su función principal era la de ofrecer aislamiento contra el duro clima de las Órcadas. Estas edificaciones medían unos 40 m², y constaban de una gran habitación cuadrada con un gran hogar, que se emplearía para cocinar y como calefacción, dos habitáculos para dormir, muebles y pequeños depósitos en el suelo para almacenar, probablemente, pescado, marisco o cebo para la pesca. Dado que en esta zona apenas crecen árboles, los habitantes de Skara Brae empleaban maderas traídas por la marea y huesos de ballena, recubiertos con paja y hierba o turba, para cubrir sus viviendas.
Las casas también contenían algunos muebles hechos de la misma piedra que las paredes, tales como armarios, sillas o cajas para almacenamiento. Además el poblado disponía de un sofisticado sistema de canalización que permitía que existiera una variante primitiva de retrete en cada vivienda.
Aparentemente, los habitantes primitivos de Skara Brae fabricaban y usaban vasijas estriadas similares a las de otros pueblos británicos.
Una de las edificaciones aparece desnuda de todo mobiliario, y dividida en pequeños cubículos. Es posible que esta casa fuese empleada como taller para la fabricación de herramientas sencillas, como agujas o hachas, ya que durante su excavación se descubrieron restos de piedra, hueso y cuerno. Es la edificación con el número 8.
Estudios realizados con carbono-14 hacen pensar que Skara Brae estuvo ocupado desde, aproximadamente, el año 3100 a. C. hasta el 2500 a. C., cuando el clima cambió, volviéndose más húmedo y frío, y el asentamiento fue abandonado. Hay diversas teorías que intentan explicar esta desaparición de los habitantes de Skara Brae, pero ninguna ha podido aportar pruebas concluyentes.
Este asentamiento también ofrece el primer testimonio de la existencia de pulgas, Pulex irritans, en Europa.
The Heart of Neolithic Orkney (Corazón del neolítico de las Orcadas) fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad en diciembre de 1999. Esta calificación incluye, además del asentamiento de Skara Brae, Maeshowe, el Anillo de Brodgar, las Rocas de Stenness y otros lugares similares de la misma zona.
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