Durante las últimas semanas del Tercer Reich y la guerra en Europa, muchos civiles, funcionarios gubernamentales y personal militar en toda Alemania se suicidaron. Además de altos jerarcas nazis como Adolf Hitler, Joseph Goebbels, Heinrich Himmler, Philipp Bouhler y Martin Bormann, muchos otros eligieron el Selbstmord (palabra alemana para suicidio, literalmente «autoasesinato») en lugar de aceptar la capitulación de Alemania. Entre los factores motivadores estaban el temor a represalias y atrocidades por parte de los Aliados —especialmente del Ejército Rojo—, la propaganda nazi que glorificaba el suicidio como preferible a la derrota y el desaliento después del suicidio de Adolf Hitler. Por ejemplo, en abril de 1945, al menos mil alemanes se suicidaron, a los que hay que sumar otros dentro de las setenta y dos horas en las que el Ejército Rojo se acercaba a la ciudad de Demmin, en el este de Alemania. Solo en Berlín se reportaron más de 7000 suicidios en 1945; la mayoría eran mujeres.
Se identificaron tres períodos distintos de suicidios entre enero y mayo de 1945, cuando miles de alemanes se quitaron la vida. La revista estadounidense Life informó que: «en los últimos días de la guerra, la abrumadora materialización de la derrota total era demasiada para muchos alemanes. Despojados de las bayonetas y el bombardeo que les había dado poder, no podían enfrentar un juicio ni con sus conquistadores ni con sus conciencias». El psiquiatra alemán Erich Menninger-Lerchenthal señaló la existencia de un «suicidio masivo organizado a gran escala que no había ocurrido previamente en la historia de Europa [...] hay suicidios que no tienen nada que ver con enfermedades mentales o alguna desviación moral e intelectual, pero predominantemente con la continuidad de una fuerte derrota política y el miedo a ser considerado responsable».
Hubo varias razones por las que algunos alemanes decidieron terminar con sus vidas en los últimos meses de la guerra.
En primer lugar, en 1945, la propaganda nazi había creado temor entre algunos sectores de la población sobre la inminente invasión militar de su país por parte de los soviéticos o los Aliados occidentales. Las películas informativas del Ministerio de Propaganda insistieron reiteradamente a la audiencia sobre por qué Alemania no debía rendirse y que enfrentarían la amenaza de tortura, violación y muerte en la derrota. Estos temores no eran infundados, ya que varias tropas aliadas cometieron violaciones masivas contra alemanes, en su mayoría por soldados soviéticos, aunque muchos también eran soldados de los Aliados occidentales. El número de violaciones está en disputa, pero ciertamente fue considerable: cientos de miles de incidentes, según la mayoría de los historiadores occidentales.
En segundo lugar, muchos nazis habían sido adoctrinados en una lealtad incuestionable al NSDAP y con ella su ideología cultural de preferir la muerte a vivir en la derrota. Finalmente, otros se suicidaron porque sabían lo que les ocurría después de la capitulación. Los soviéticos, los estadounidenses y los británicos habían dejado claro en 1943, con la Declaración de Moscú, que los considerados criminales de guerra enfrentarían un juicio. Muchos funcionarios del NSDAP y personal militar eran, por tanto, conscientes de que enfrentarían un castigo severo por su conducta durante la guerra.
Los suicidios ocurrieron en tres oleadas sucesivas:
La escala de las ondas de suicidio sugiere que el miedo y la ansiedad eran motivaciones comunes. También hubo una gran cantidad de suicidios familiares o asesinatos-suicidios donde madres y padres se suicidaron a sí mismos y a sus hijos.
Las ampollas de cianuro fueron una de las formas más comunes con que las personas se suicidaban en los últimos días de la guerra. El 12 de abril de 1945, miembros de las Juventudes Hitlerianas las distribuyeron a miembros de la audiencia durante el último concierto de la Filarmónica de Berlín. Antes de su propio suicidio en el Führerbunker, Hitler se aseguró de que todo su personal recibiera cápsulas de veneno.
En marzo de 1945, los británicos imprimieron una postal de propaganda negra en idioma alemán, supuestamente emitida por el régimen nazi, dando instrucciones detalladas sobre cómo ahorcarse con la mínima cantidad de dolor. Existen numerosos casos documentados en los que los padres mataron a sus hijos antes de que ellos se suicidaran.
Los miembros de la Wehrmacht frecuentemente usaban armas para acabar con sus vidas. Por ejemplo, el SS-Obergruppenführer Ernst-Robert Grawitz mató a su familia con una granada y se suicidó, los General der Infanterie Wilhelm Burgdorf y Hans Krebs se dispararon en la cabeza con sus pistolas, Josef Terboven —Reichskommissar para Noruega— se inmoló en un búnker al detonar 50 kg de dinamita.
Se informaron más de 7000 suicidios en Berlín en 1945, pero se cree que muchos no fueron reportados debido al caos del período de posguerra. Otros lugares donde ocurrieron suicidios incluyen:
Muchos líderes nazis, seguidores y simpatizantes nazis y miembros de la Wehrmacht y de las SS se suicidaron durante los últimos días de la guerra. Otros lo hicieron después de ser capturados. La lista incluye 8 de los 41 líderes regionales del NSDAP que ocuparon cargos entre 1926 y 1945, 7 de los 47 líderes superiores de las SS y la policía, 53 de los 554 generales del Heer, 14 de los 98 generales de la Luftwaffe, 11 de los 53 almirantes en la Kriegsmarine y un número desconocido de suboficiales. A continuación, se muestran aquellos que cometieron suicidio en 1945:
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