Un tambor es un instrumento de percusión de sonido indeterminado, perteneciente a la familia de los membranófonos según el sistema de clasificación de Hornbostel-Sachs. Consta de una caja de resonancia, que suele ser de forma cilíndrica, y una membrana llamada parche, que cubre la abertura de la caja. Algunos tipos de tambores tienen parches en ambos lados. El sonido se obtiene al golpear el instrumento en el parche con la mano o con baquetas. También se suele percutir la caja.
Los tambores generalmente se tocan golpeando con la mano, o con una o dos palos o baquetas. Se utiliza una amplia variedad de palos, incluidos palos de madera y palos con batidores suaves de fieltro en el extremo. En el jazz, algunos bateristas usan escobillas para un sonido más suave y silencioso. En muchas culturas tradicionales, los tambores tienen una función simbólica y se utilizan en ceremonias religiosas. Es un instrumento utilizado en la mayoría de bandas de rock
Los tambores se usan con frecuencia en la musicoterapia, especialmente los tambores de mano, debido a su naturaleza táctil y su fácil uso por parte de una amplia variedad de personas.
Los tambores adquirieron incluso un estatus divino en lugares como Burundi, donde las karyenda eran un símbolo del poder del rey.
Los instrumentos de tipo tambor son los instrumentos de percusión más comunes. Algunos son:
Tambores para enviar señales, del sudeste de Senegal.
Flabiol y tamborí.
Tamborí (popularmente tamborino), de Mallorca.
Tambores de una banda de jenízaros turcos.
Tabal y dulzaina de Valencia
Dundunba, de Gambia
Tambor tradicional francés
Tambores segun el modelo renacentista, en una fiesta en Siena, Italia.
Tambores militares en el museo Zagłębia, Polonia.
Tambores en las fiestas de las fallas de Valencia.
El tambor más grande del mundo en el museo de Takanosu.
Bombos en una banda en la calle.
Tambor militar del año 1863.
Danza coreana llamada Samgomu, que se ejecuta con un tambor.
La caja, en el jazz y otros tipos de música, se usa como un membranòfono frotadocon unas escobillas.
Tambor dholi, de la India.
Tamborakshagana, de Chande, en India.
Tambor que se usa en el género musical y de baile Kathakali, de India.
Un monje toca el tambor antes de la litúrgia en un templo budista Chogye, de Corea.
Tambor chino para la danza del León.
Bombo de orquesta.
Caja y bombo en una banda tocando en la calle.
Tambor y flauta usada para tocar la Morris Dance de Inglaterra.
Tambor militar francés del Siglo XVI.
Tambor Sangban, de África occidental.
Músicos de Mora, en Camerún en una fotografía de 1911.
Tambor de la Isla de Reunión.
Surdo, un de los tambores usados en una batucada.
Otro surdo, este con una membrana de plástico.
Repinique, otro de los tambores propios de una batucada.
Cuica, también de una batucada.
Los griegos le llamaban a este instrumento tympanon o typanon, y los romanos tympanum.
Homero no mencionó el tambor ni en la Iliada ni en la Odisea. En Las bacantes de Eurípides, Baco encargó a sus secuaces capturar los tambores que utilizaban los frigios. Afirma que estos tambores, fueron"inventados por mi y por Rhea o la gran madre de los dioses, Cibeles". En otro pasaje dice que los Coribantes lo inventaron para él. Entre los griegos se creía que los frigios eran los inventores del tambor mientras que los romanos pensaban que habían sido los sírios. Lo más probable parece que los griegos copiasen algún tambor de los asiáticos y que de ahí pasaría a los romanos.
Para los tambores se utilizaban pieles de toro pero más frecuentemente pieles de asno, como Cayo Julio Fedro menciona en sus fábulas en el cuarto libro. El tambor consistía en un círculo de madera o de metal cubierto de una piel que le daba la forma de un cedazo. El tambor se tocaba algunas veces con baquetas pero lo más común era con la mano y de la misma manera como se toca el pandero, al cual se parecía mucho el tambor de los antiguos. Para producir un sonido más estrepitoso se añadían unas planchas de metal y también campanas y cascabeles. El tympanum pasó a ser el símbolo de la feminización porque lo usaban principalmente los hombres consagrados a Cibeles. Las tocadoras del tímpano fueron nombradas como mujeres de malas costumbres. Una de las cosas que San Justo deseaba desterrar de los banquetes eran los tocadores de crótalo y del tambor.
En ningún monumento antiguo se ve un tambor con dos pieles, si bien existen textos sobre ellos en obras del Bajo Imperio. Isidoro de Sevilla escribió que la simfonia era un instrumento que se tocaba alternativamente o al mismo tiempo por los dos lados y que la mezcla de los dos sonidos graves y agudos forma una armonía muy agradable. Prudencio ya mencionó que con la simfonia se dio la señal de ataque en la Batalla de Accio.
La etimología del nombre parece indicar que el conocimiento o uso de este tambor es más antiguo del que generalmente se cree, es decir, de la época de las guerras de los sarracenos o moros. Los moros fueron los primeros que usaron en los ejércitos estos instrumentos que ellos denominaban Al-tambor. Los timbales, instrumento propio de la antigua caballería y conservado en algunos lugares de España en las fiestas populares, son posiblemente también invención árabe.
Algunos historiadores opinan que los chinos hicieron uso del tambor desde tiempos inmemoriales. Se usan instrumentos parecidos al tambor también en muchos pueblos de África.
Es indudable que los pueblos ibéricos adoptaron el tambor tomándolo de los árabes ya en la Edad Media. Después de haber sido suprimidos durante el reinado de Amadeo de Saboya, su uso fue restablecido en 1893 por el general López Domínguez.
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