Zarzal es un municipio ubicado en el norte del departamento del Valle del Cauca, al suroccidente colombiano. Tiene una población de 41 925 habitantes (DANE).Su economía está basada en el cultivo extensivo de la caña de azúcar; es de importancia resaltar el desarrollo de pequeñas empresas en los sectores de producción de alimentos y salud.
La población se caracteriza por su gran empuje comercial, ya que existen en el municipio gran cantidad de almacenes de ventas de productos de primera necesidad; tiene una plaza de mercado, la cual sirve de abastecimiento para varios de sus municipios vecinos.
El territorio zarzaleño es plano en su mayor parte, atravesado por el río La Paila, el cual desemboca en el Cauca. La Virgen de la Merced, es la patrona protectora del municipio.
Fundado el 1° de abril de 1909. Una de las primeras fundaciones del municipio corresponden al año 1783, cuando se le dio el nombre de Pueblo Viejo, la población no pasaba de unos 80 habitantes, los cuales en su mayoría vivían en casas de bahareque con techo de paja. En 1809 existía ya una población importante, en mayo de 1823 se implantó el culto patronal de la Iglesia Nuestra Señora de Las Mercedes. Luego la aldea se nombró Zarzal, y llevó este nombre hasta 1850. cuando cambió su nombre de nuevo y pasó a llamarse Libraida. En 1840 ya era municipio, fue degradado a aldea en 1857, y luego a villa en 1871. El 12 de febrero de 1909, por el Decreto Nacional N° 155 firmado por el Presidente de la República de Colombia, General Rafael Reyes, volvió a tener la categoría de municipio que conserva hasta hoy.
El escudo de Zarzal fue creado por el artista zarzaleño Diego Hernán Campo en el año 1992.
Se hace constar que según el proyecto de acuerdo No. 600.04.014 de septiembre 01 del 2015 se adopta y se institucionaliza el escudo del municipio. Fue registrado ante la Dirección Nacional de Derechos de Autor en la Unidad Administrativa Especial del Ministerio del interior y de Justicia, de acuerdo al Artículo 61 de la Constitución Política de Colombia. Ley 23 de 1982, Ley 44 de 1993 y Ley 599 de 2000.
Su diseño estructural es de forma oval, y en su centro está dividido por varias zonas, representando lo más significativo de la comarca, mediante áreas de color y dibujos esquematizados de dichos elementos. En la parte superior del escudo se encuentra una cinta ondulante y flotante con el nombre de Zarzal, Valle, en letras doradas, y en la parte de adentro, también en dorado, la fecha en que fue constituido como municipio. A lado y lado del óvalo se encuentra una bandera del municipio amarrada en la parte inferior, con una cinta con las palabras paz y progreso, también en letras doradas. En la parte superior del óvalo se encuentra un área de color azul clara que representa el clima cálido y el cielo despejado.
Al lado derecho aparece representada la industria, por medio del ingenio azucarero y la fábrica de dulces. Al lado izquierdo, abajo de la franja azul, está un enorme sol amarillo que también representa el clima cálido de la región. Por uno de los grandes destellos del sol se forma una de las vías más conocidas del municipio y que nos lleva hasta el río Cauca, que a su vez es símbolo de pesca y límite territorial.
En el centro del óvalo en la parte izquierda se encuentra un área verde que representa la agricultura. En la parte derecha, un área verde clara que simboliza los grandes campos planos y soleados, los frutales y la ganadería. Y como símbolo principal de nuestra fauna está el coclí, ave típica y símbolo histórico del municipio
Bandera: Creada el 12 de marzo de 1946, según el Acuerdo No. 05.
El municipio cuenta con el ingenio azucarero Riopaila Castilla y la fábrica de dulces Colombina S.A..
Estas dos fábricas, además de su importancia en el país, son fundamentales para el desarrollo económico del municipio, ya que en ellas trabajan un significativo porcentaje de personas que habitan el poblado.
El analfabetismo en el municipio es bajo. Existen cuatro instituciones educativas en la zona urbana:
En Vallejuelo está la Institución Educativa Luís Gabriel Umaña, con la escuela República de Venezuela de Quebradanueva.
La Paila cuenta con la Institución Educativa Antonio Nariño, a la que pertenece la escuela República de Colombia.
Existe el colegio privado, Hernando Caicedo en La Paila y la escuela Las Mercedes en el Riopaila.
Zarzal cuenta desde 1986 con la sede número 7 de la Universidad del Valle una de las universidades públicas más importantes de Colombia, junto a la Universidad de Antioquia y la Universidad Nacional de Colombia.
El 15 de septiembre de 1986, mediante el Acuerdo No. 008 del Consejo Superior se creó el entonces Programa de Regionalización, que ha servido de base al actual Sistema de Regionalización de la Universidad del Valle. La creación de este Sistema Universitario ha permitido la descentralización de la educación superior y ha consolidado la presencia de la universidad, en las subregiones del departamento del Valle del Cauca.
Gracias al esfuerzo de la universidad y de las comunidades locales, el sistema de regionalización ha permitido que 6.529 colombianos sean hoy estudiantes de la Universidad del Valle, una de las Instituciones de educación superior más importantes del país.
En octubre de 1986 se iniciaron actividades académicas en seis sedes, con cerca de 750 estudiantes, en los municipios de Palmira, Buga, Tuluá, Zarzal, Caicedonia y Buenaventura, y ya se preveía la apertura de la sede de Cartago en 1993.
La Universidad del Valle, sede Zarzal cuenta con un variedad de programas académicos de pregrado tales como: administración de empresas (nocturno) y contaduría pública (nocturno). en la rama de ciencias de la administración.
La Facultad de Ingeniería cuenta con Ingeniería industrial (diurna), tecnología en electrónica (nocturno), tecnología en sistemas de información (diurna)y tecnología en alimentos (nocturno).
La Facultad de Humanidades cuenta con trabajo social (diurna).
La Sede Zarzal de la Universidad del Valle cuenta actualmente con una población de 1200 estudiantes en todos sus programas académicos, y una planta física propia que, debido al permanente crecimiento de la comunidad universitaria, es insuficiente para responder a sus necesidades académicas.
Por este inconveniente la alcaldía municipal decidió donar un lote en la zona sur del municipio, muy cerca al corregimiento de La Paila.
El lote donado tiene una extensión de 4 hectáreas (9.998 m²) para la construcción del Campus Universitario de la Sede Regional Zarzal, y fue recibido el 1 de abril de 2011 en el Auditorio de la Sede Zarzal precedido por la Notaria Única de Zarzal, el rector Iván Enrique Ramos Calderón, la directora de la Sede Zarzal, Cecilia Madriñán Polo, el alcalde, el Concejo Municipal y la comunidad universitaria.
El nuevo campus contará con aulas, auditorios, laboratorios (investigación, idiomas, alimentos, electrónica, matemáticas y sistemas) y zonas deportivas y culturales (teatrinos, canchas, gimnasio y piscina) que suplirán las necesidades de los estudiantes del municipio de Zarzal y su área de influencia.
La Sede Zarzal de la Universidad del Valle se creó en 1986. Su zona de influencia se destaca por su gran actividad agrícola y es por eso que la sede Zarzal ofrece programas académicos para fortalecer el desarrollo de esta región. Por su localización, la sede presta servicios de educación superior de excelencia a un territorio habitado por cerca de 250.000 personas provenientes de Andalucía, Bolívar, Bugalagrande, El Dovio, La Unión, Obando, Roldanillo, Versalles, Toro y Zarzal.
El municipio tienen un área de 362,14 km², conformada principalmente por terreno plano y colinas o pequeñas ondulaciones (262 km², con clima cálido) perteneciente al valle geográfico del Río Cauca; al norte, y al oriente se observan algunos accidentes orográficos de poca elevación que forman parte del piedemonte.
100 km² son de clima medio, de la vertiente occidental de la Cordillera Central. Entre estas elevaciones se desatacan el cerro de Pan de Azúcar, los altos de la Aurora y Montenegro, la Sierra del Salado, la Sierra de Zarzal y la Loma de la Cruz.
Desde el punto de vista hidrográfico, el Río Cauca marca el límite occidental del municipio. A él confluyen las aguas de los ríos La Paila y La Vieja. También la quebrada Las Cañas, quebrada La Honda,y los zanjones Murillo, Lajas y Limones.
La cabecera municipal se encuentra situada en los 4°23’44’’ de latitud norte y 76°04’17’’ de longitud oeste.
Tiene cuatro corregimientos: La Paila (el corregimiento más grande del Valle del Cauca y posiblemente de todo el país), Quebradanueva, Limones y Vallejuelo.
Existen 20 000 hectáreas para la producción de ganado, y quince hatos lecheros.
Para pesca posee 10 hectáreas con variedad de tilapia roja, cachama, y bocachico. Se está presentando un considerable incremento en renglones como la avicultura, porcicultura y apicultura. También se cultivan plátano, yuca, algodón, maíz, sorgo, caña panelera, soya, hortalizas y frutales como: uva, papaya, maracuyá, mango, guayaba, pitaya, cítricos, aguacate y chontaduro.
El rumor sobre apariciones de otro mundo se propagó desde finales de diciembre de 2012, cuando campesinos de la vereda El Guasimal aseguraron haber visto en horas de la noche a sujetos que miden más de 2 metros y que se desplazan en distancias considerables en segundos.
La noticia causó furor en las redes sociales donde varias personas relataron historias relacionadas con estas apariciones; sin embargo no hubo evidencia en imágenes sobre el curioso hecho.
Cierto o no, la curiosidad por ver a los visitantes del más allá aumentó considerablemente el número de turistas hacia la vereda, que por lo regular no es un atractivo turístico de Zarzal.
Zarzal, al situarse a pocos kilómetros del corregimiento La Paila, en donde se encuentra ubicada la planta de Colombina, hace que esta sea llamada La Tierra que Endulza a Colombia. Cuenta con grandes extensiones de cañaduzales, cuyo producto diariamente es transportado por vía férrea y por las diferentes carreteras del Valle. La caña de azúcar no sólo aporta al nivel económico del pueblo, sino que nos ofrece un sin número de productos, entre ellos los más populares: panela, manjar blanco, gelatina de pata negra, solteritas, cocadas, entre otras. Se dice que indígenas aledaños al corregimiento ofrecen culto a la maravillosa caña de azúcar.
Zarzal tiene sus fiestas de aniversarios, que en los últimos años se han destacado por tener programación muy variada y, en cuanto a lo musical, artistas de gran reconocimiento, se destacan las Dulces Fiestas de La Paila en mayo y El Encuentro de Coros en noviembre.
En los últimos años, Zarzal se ha convertido en epicentro de diversión inclusive para los municipios aledaños, ya que se organizan diversos actos con el fin de atraer turismo al municipio.
Es curioso enfatizar que en este pueblo el apellido Aldana es muy común entre la población.
Tal casos se presenta en Colombia también como en Gutiérrez, Cundinamarca (Moreno).
Aldana también es el nombre de un municipio en Nariño.
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