Rafael Reyes Prieto (Santa Rosa de Viterbo, 5 de diciembre de 1849 - Bogotá, 18 de febrero de 1921) fue un político, explorador, comerciante y militar colombiano.
Fue presidente de Colombia entre 1904 y 1909, viéndose obligando a renunciar por varios problemas sociales y presionado por sus opositores. Sus cinco años de gobierno fueron conocidos por sus seguidores como El Quinquenio Reyes y sus opositores como La Dictadura Reyes.
Rafael Reyes Prieto era hijo de Ambrosio Reyes Moreno, quien, viudo y con cinco hijos, contrajo segundas nupcias con Antonia Prieto y Solano, de cuya unión hubo cuatro hijos, a saber: Enrique, María, Rafael y Néstor. Ambrosio Reyes murió cuando el hijo mayor de su segundo matrimonio, Enrique, tenía cinco años.
En 1877, Reyes Prieto contrajo nupcias con Sofía Angulo y Lemos, quien provenía de la alta sociedad de Popayán, hija del presidente Diego Euclides de Angulo; de la unión hubo seis hijos: Rafael, Enrique, Amalia, Nina, Sofía y Pedro Ignacio. En 1898 enviuda, negándose a contraer segundas nupcias.
Después de acabar los estudios y a una edad de diecisiete años montó con sus hermanos la empresa "Reyes Hermanos", la cual se dedicó a exportar la quina a Europa para el tratamiento de la Malaria desde las inhóspitas selvas del Putumayo y Amazonas.
Después de grandes exploraciones, fundar pueblos y descubrir ríos en las selvas Amazónicas de Brasil, Perú, Ecuador y Colombia tuvieron un gran éxito económico, en 1884 la empresa que tenía con sus hermanos empezó a declinar: varios barcos habían sucumbido, la mayoría de sus trabajadores fueron diezmados por las enfermedades y otros emigraron; su empresa terminó trágicamente por la muerte de sus hermanos; Elías Reyes murió de una enfermedad cardiaca, Enrique Reyes murió de fiebre amarilla y su hermano menor Néstor Reyes fue muerto en el Amazonas devorado por indígenas antropófagos huitotos.
Ante la muerte de sus hermanos, un sobrino y un primo y ante la caída del precio de la Quina, la empresa de los "Hermanos Reyes" desapareció.
En 1885 Reyes contaba con 35 años y arruinado en su empresa, se hizo militar de ocasión peleando la guerra civil de 1885, la cual por su valentía y astucia militar rápidamente lo ascendieron a general. En plena guerra el presidente Rafael Núñez lo llamó a liderar las operaciones para reincorporar nuevamente a Panamá al territorio de Colombia; la misión oficialmente estaba al mando el general de división Miguel Montoya, pero en la práctica mandaba Reyes.
Se organizó, entonces, una expedición marítima desde Buenaventura hasta Panamá, y ante la falta de barcos, Reyes rescató del óxido un pontón abandonado para poder transportar la tropa, por lo que se conoce como "la aventura del pontón". Cuando la expedición llegó a Panamá, restablecieron las autoridades civiles y militares, y en pocos días las fuerzas de los Estados Unidos desocuparon el istmo. Obtuvieron la rendición del rebelde panameño Azpurría, y Reyes presidió el consejo de guerra verbal donde el haitiano Antoine Petricelli y el jamaiquino George Davis, alias Cocobolo fueron condenados a la horca el 6 de mayo por el incendio de Colón .
Pedro Prestán, acusado de dirigir el incendio de Colón, fue ahorcado el 18 de agosto, tres meses después en un consejo de guerra verbal presidido por Pedro Nel Ospina; no obstante, la responsabilidad recayó sobre Reyes. Mientras tanto, el presidente Rafael Núñez daba al Estado una organización firme y centralista.
Ante la derrota de los liberales radicales y el triunfo de los conservadores que buscaban una nueva constitución centralista liderada por el presidente Rafael Núñez, se derogó la Constitución de 1863, y surgió por más de 100 años la constitución de 1886. El 11 de noviembre de 1885, cuando se instaló el Consejo Nacional Constituyente, Reyes ocupó una curul, pero su participación en la redacción de la Carta Magna fue poco afortunada, pues Miguel Antonio Caro se opuso a todas las iniciativas presentadas por él.
En 1887 el gobierno encargó a Reyes una "misión confidencial" en Europa: Conseguir algunos empréstitos, al regreso de su malograda misión, Núñez nombró a Reyes ministro de Fomento. En 1888 regresó a sus actividades particulares y adquirió la hacienda Andorra, cerca de Tocaima, donde rehízo su perdida fortuna, a través de la producción agrícola.
En 1890 fue elegido senador y fue postulado a la vicepresidencia de la república en 1892, siendo derrotado. Participó en la guerra civil de 1895, y ese mismo año fue nombrado ministro de Gobierno por el presidente Miguel Antonio Caro, pese a su mutua enemistad, que se remontaba a los tiempos de la Asamblea Constituyente.
Cuando en 1896 se empezó a postular el nombre de Reyes como candidato presidencial, Caro lo envió a París como embajador de Colombia, para alejarlo de la contienda y evitar, como sucedió, que se presentara a las elecciones de 1898 por encontrarse en Europa y evitó involucrarse en la guerra de los mil días. Desde 1902 residió en México y empezó a preparar su candidatura presidencial.
En 1904 fue escogido por Marroquín para armar un ejército con los cien mil voluntarios que se habían ofrecido en el país, dispuestos a recuperar a Panamá. Lo acompañaban tres generales, Pedro Nel Ospina, Lucas Caballero, y Jorge Holguín.
Las informaciones que sucesivamente llegaban a Bogotá acerca del desplazamiento de nuevos buques norteamericanos, tanto en el Caribe como el Pacífico, hicieron que el fervor bélico fuese disminuyendo. Para la época, y en comparación con el poderío naval de Colombia, el que el Mayflower, insignia de la flota norteamericana en el Atlántico, junto a más de 10 barcos de guerra, con instrucciones de impedir el desembarco de las tropas colombianas por ambos océanos, y proteger la rebelión del Istmo, obligaron a la Misión encabezada por el general Reyes, a imprimirle carácter más diplomático que bélico para evitar una guerra con Estados Unidos.
Se les permitió desembarcar en Colón sólo gracias a instrucciones del secretario de Estado, John M. Hay, mas no se les quiso recibir en la Junta Provisional de Gobierno para negociar la devolución del Istmo; de allí partieron hacia Washington.
Al llegar a Washington y enterarse de la firma del tratado Hay-Bunau-Varilla con Panamá, Reyes deshizo la comisión diplomática y renunció a todo esfuerzo de enfrentar militarmente a Estados Unidos; desde Washington enviaría el siguiente mensaje:
22 de diciembre. Debe evitarse todo conflicto armado con americanos, no ocupar territorio Panamá. Reuniranse aguas Panamá 40 vapores guerra. Búscase ocasión llevar guerra, Medellín, Bogotá... Situación pésima.
Las tropas de Reyes se quedaron esperando en San Nicolás de Titumate, las órdenes del general para marchar sobre Panamá.
En las elecciones de 1904, en las que no habría rival liberal, contendió con otro conservador, el general Joaquín Fernando Vélez, a quien derrotaría por estrecho margen.
Actualmente en la ciudad de Pereira (Risaralda- Colombia) y Duitama (Boyacá - Colombia) hay dos colegios uno bajo el nombre de General Rafael Reyes en la ciudad Pereira y el Instituto Técnico Industrial Rafael Reyes en la ciudad de Duitama los cuales fueron fundados en honor, vida y legado de Rafael Reyes.
Después de que los conservadores ganaran la guerra de los Mil Días, muchos miembros del Partido Conservador (al que Reyes pertenecía) no admitían que participaran liberales en ningún cargo del gobierno; por tanto, se sintieron traicionados por Reyes cuando este incluyó políticos liberales, como el general Rafael Uribe Uribe, en su gabinete.
Al asumir el poder encontró un país arruinado por la guerra de los Mil Días y por las consecuencias de la separación de Panamá, le imprimió al gobierno su talante progresista , sacó al país de la crisis financiera y promovió el crecimiento de nuevas industrias.
Condensado en sus lemas «Paz, concordia y trabajo» y «Menos política, más administración», sus políticas generaron también una fuerte oposición, ante lo cual el presidente empezó a actuar de manera dictatorial debido a que el congreso no sacaba las normas urgentes que requería el país para salir de la quiebra en la que estaba, ante lo cual ordenó el confinamiento y destierro a sus rivales y opositores, cerrando el Congreso y creando una Asamblea Nacional Constituyente. Su gobierno, suprimió la vicepresidencia (ya que estaba enemistado con el vicepresidente Ramón González Valencia), y en su reemplazo creó la Designatura Presidencial.
Las medidas contra los subversivos (conservadores que consideraban que Reyes había traicionado sus intereses) de 1904 no amilanaron a los partidarios de derrocar al gobierno de Reyes a como diera lugar. Los liberales librecambistas, irritados por los impuestos al tabaco a los grandes terratenientes, se unieron a los conservadores para confabularse contra Reyes. Antonio José Restrepo, escritor y abogado influyente, Miguel Abadía Méndez, futuro presidente de Colombia, y otros cinco ciudadanos, fueron detenidos y confinados en Orocué durante dos meses. Previendo que los liberales de la frontera con Venezuela pudieran vulnerar el orden, Reyes nombró jefe militar de la frontera en el Táchira al general Benjamín Herrera, que marchó a Cúcuta a encargarse de la situación.
Entre tanto, en Bogotá, los magistrados Carmelo Arango y Gabriel Rosas fueron declarados insubsistentes por estar en connivencia con los jefes de la oposición. El 19 de diciembre, la red de conspiradores, que tramaba un golpe para deponer a Reyes antes de la Navidad, fue descubierta por la policía, comandada por el comisario francés Juan María Marcelino Gilibert, y hubo más de veinte capturas. El 21 de diciembre, una multitud de cinco mil personas, entre liberales y conservadores, marchó por la carrera Séptima hasta la plaza de Bolívar para proclamar su respaldo al Presidente Reyes y su rechazo a los intentos de perturbar la legalidad y la tranquilidad. Una corte marcial se instaló el 12 de enero para juzgar a los conspiradores del 19 de diciembre. La corte marcial declaró culpables de esa conspiración a Felipe Angulo y Luis Martínez Silva, y a los generales Jorge Moya, Manuel María Valdivieso y Eutimio Sánchez, y los condenó a confinamiento en la colonia militar de Mocoa.
Con anterioridad, el vicepresidente de la República, el conservador Ramón González Valencia, fue declarado insubsistente, y el 10 de febrero de 1906 fue nombrado primer designado el expresidente Clímaco Calderón. Tras el nombramiento del designado, el Presidente y su hija Sofía, emprendieron su paseo diario en coche hacia Chapinero. En el sitio que denominaban Barro Colorado, a la altura de la actual calle 45 con carrera Séptima de Bogotá, el coche del Presidente fue atacado por tres jinetes, que dispararon con la intención de asesinar al mandatario y a su hija, quienes salieron ilesos.El escolta del presidente, capitán Faustino Pomar y el joven teniente Anastacio Vergara, repelieron a los agresores, que lograron evadir el cerco y se dieron a la fuga. Fueron capturados por la policía en Bogotá el 2 de marzo.
Reyes regresó a la capital, pidió calma y aseguró que, aparte de la tristeza por el acto criminal, no albergaba hacia sus agresores sentimientos de venganza. El comisario Gilibert actuó con rapidez. El 13 de febrero fueron detenidos varios sospechosos de haber fraguado el atentado, entre ellos el exministro y poeta José Joaquín Casas Castañeda, el exministro Arístides Fernández, los doctores Benjamín Uribe, Joaquín Uribe y Pantaleón Camacho. Se ofreció una recompensa de cien mil pesos por informes que permitieran la captura de los fugitivos Roberto González, Marco Arturo Salgar y Fernando Aguilar, y doscientos mil pesos por Pedro León Acosta. Los autores materiales del atentado fueron sentenciados a muerte y ejecutados el 5 de marzo en el mismo sitio donde lo perpetraron.Hubo voces que pidieron igual patíbulo para los autores intelectuales pero Reyes se negó.
Sobrevive una crónica del New York Times, que relata lo ocurrido en esa fecha.
REYES DICTADOR DE COLOMBIA; Miembros de la Suprema Corte de Justicia detenidos, trasciende en Panamá.
Miércoles 20 de septiembre de 1905.
Panamá, Sep 19 -. Informes aún no confirmados llegaron hoy al efecto de que el Gen. Rafael Reyes, presidente de Colombia se autoproclamó dictador en Sep. 8, y encarceló a los miembros de la Suprema Corte de Justicia de Bogotá.
Las muchedumbres enardecidas por esta acción atacaron el palacio presidencial, las tropas dispararon y mataron e hirieron a varias de las personas manifestantes.
Las noticias informan de que han empezado revoluciones en Antioquia y Santander.
Diego Mendoza, ministro de Colombia en los Estados Unidos, quien está en esta ciudad, anoche leyó el despacho de Panamá que recitaba un reporte de que el presidente Rafael Reyes habría establecido una dictadura en Colombia. El ministro no quiso decir si había recibido alguna información al respecto, negándose simplemente a dar cualquier declaración hoy en la noche.
La gente en Colombia estaba insatisfecha con la conducta de Marroquín en el asunto de Panamá, y eligió a Reyes a la presidencia por el periodo ordinario de cuatro años. Al inicio de este año lideró el establecimiento de un banco central, con un capital de $8.000.000 con el propósito de desarrollar el país. Los reportes de Colombia dicen que los prospectos de la administración Reyes eran bastante brillantes.
A principios de mayo una convención, supuestamente en representación del pueblo, extendió el periodo presidencial de 4 a 10 años "para brindarle honores al Presidente Reyes por sus servicios". La gente, según se explicó, quería tratar a Reyes tan generosamente como la gente en México a Díaz, quien ha servido a México más que cualquier presidente haya servido a una república en ese puesto. El general Reyes fue nombrado por el partido Conservador.
El General Reyes fue un viajero en sus días mozos. Es un hombre de alta estatura y edad, y se parece a Porfirio Díaz. Es recordado en Estados Unidos en conexión con este comunicado oficial a este país en referencia al asunto de Panamá.
"Si existe un principio de derecho inmutable y eterno, ese derecho ha sido herido por los Estados Unidos por una increíble trasgresión de las leyes dispuestas por la equidad y la justicia."
El Gen. Reyes hace unos años era embajador en Francia, cuando la sociedad geológica de París publico un historial de sus viajes, que fueron el medio por el cual se abrieron al comercio vastas regiones suramericanas. Es uno de los pocos colombianos de ascendencia española pura.
Cuando retornó de la misión francesa en junio de 1901, fue a México como representante por Colombia al congreso panamericano, donde fue la sensación al elogiar a España como el país madre de todos los países Hispano Americanos.
En 1909 Reyes enfrentó una crisis de opinión por la firma del arreglo entre Panamá, Estados Unidos y Colombia. Reyes buscaba restablecer las relaciones entre Estados Unidos y Colombia, deterioradas desde 1903 por los sucesos del Canal de Panamá; ya el 28 de febrero de 1905 había nombrado como ministro plenipotenciario en Washington al liberal Diego Mendoza Pérez pero este fracasó en su misión de acercamiento de las dos naciones. Enrique Cortés lo reemplazó y propuso que el problema fuera tratado por los tres países, ya que tenía dimensiones tripartitas.
El 5 de enero de 1909 se firmó un tratado en el que Colombia reconocía la separación de Panamá, Estados Unidos reconocía a Colombia una indemnización por Panamá, y recibía autorización para que sus barcos usaran los puertos nacionales.
Este tratado fue visto como amenaza nacional y se argumentó que el ministro Enrique Cortés no tenía facultades legítimas para hacerlo. Reyes trató de que fuera aprobado sin ninguna modificación por la Asamblea en sesiones extraordinarias, pero experimentó una fuerte oposición encabezada por Nicolás Esguerra.
A principios de marzo el sentimiento antiestadounidense, se empezó a manifestar cuando un empresario de ciudadanía norteamericana que operaba una vía férrea en Bogotá, cuya concesión no era aprobada por el público, debió descontinuar el servicio, debido a un ataque por parte de la turba.
El 8 de marzo, estudiantes de distintas universidades, con el apoyo de sus profesores, entre ellos el Dr. Luís Felipe Calderón, sobrino del presidente y hermano de Clímaco Calderón, empezaron manifestaciones contra los tratados.
El 9 de marzo por la mañana, las calles estaban repletas de ciudadanos, artesanos y bandas estudiantiles en Bogotá y otras ciudades que arengaban contra Reyes y exigían la discusión pública de los tratados. Hubo arrestos masivos y actos violentos contra la Asamblea.
El 11 de marzo, las manifestaciones estudiantiles no paraban, a la vez que la clase obrera se unía a las protestas. Reyes reorganizó el gabinete, nombró a Jorge Holguín ministro de hacienda y tesoro y lo designó para ejercer el Poder Ejecutivo. La policía prohibió en Bogotá la reunión de más de cinco personas, lo que no hizo sino exacerbar los ánimos.
El 13 de marzo las calles de nuevo se llenaron de gente que apedreó la casa arzobispal, las oficinas del Nuevo Tiempo y otros edificios públicos. Enrique Olaya Herrera, junto con casi todos los presentes, fue detenido en una reunión de gente de la aristocracia bogotana en el jockey club, en donde se lanzaron violentas diatribas contra el presidente Reyes.
El mismo 13 de marzo, por la noche, tras sostener una reunión con delegados estudiantiles Reyes dimitió su cargo, y nombró a Jorge Holguín para ejercer el poder ejecutivo mientras el Congreso procedía a la elección del mandatario que debería concluir el sexenio; pero los disturbios no pararon con la renuncia de Reyes. A las ocho de la noche Jorge Holguín declaró la ciudad en estado de sitio, ante la magnitud de las manifestaciones callejeras. Multitud de personas murieron ese día en enfrentamientos con las tropas.
A las cinco de la mañana del día 14, El Presidente Reyes y el encargado Jorge Holguín resolvieron que aquel reasumiera el mando, y a las diez de la mañana Reyes ejercía nuevamente la presidencia. Se declaró en interinidad a los empleados públicos, irreeligibles a los que hubiesen tomado parte en los motines del 12 y 13 de marzo, y el 15 dio parte de que el movimiento subversivo había sido militarmente dominado. El 16 fueron condenados a 5 años de prisión los conspiradores del 13 de marzo, Felipe S. Escobar y Enrique Olaya Herrera, a los que, dos meses después, el 19 de mayo, Reyes concedió amnistía y dejó en libertad.
Finalmente, para evitar una guerra entre seguidores y opositores entregó secretamente la presidencia al general Jorge Holguín Mallarino el 9 de junio de 1909. Su dimisión se oficializó el 27 de julio de 1909, cuando se hizo público el comienzo del gobierno de Holguín, quien no pudo terminar el período porque el Congreso, eterno opositor a Reyes nombró a Ramón González Valencia como designado para suceder a Reyes, lo cual generó un conflicto de intereses, y Holguín tuvo que dejar el cargo días después.
Reyes se trasladó a Santa Marta, y una vez allí subió como pasajero al buque Manistí con destino a Europa .
Consumada su renuncia y en un exilio voluntario, el general Rafael Reyes viajó por varios continentes durante diez años; residió en Francia, España (siendo visto varias veces en Madrid en compañía de amigos y colegas).
Finalmente Reyes regresó a Colombia a pasar sus últimos años de vida. Murió en Bogotá de pulmonía, el 18 de febrero de 1921, a los 71 años.
El General Rafael Reyes se menciona en El amor en los tiempos del cólera Gabriel García Márquez, como un personaje secundario.
En su natal Santa Rosa de Viterbo se creó la Escuela de Policía Rafael Reyes (ESPRI), donde se forma a suboficiales de la Policía Nacional de Colombia. En la plaza de la escuela hay una estatua de Reyes junto a las banderas de Colombia, del departamento de Boyacá, del municipio, de la Policía y de la escuela.
Así mismo, en la plaza del municipio se erige una estatua de Reyes, y detrás suyo la parroquia del municipio. También hay una estauta de Reyes en el sector de Chipre, en Manizales, Caldas.
En el 2018 el Ministerio de las TIC, en asocio con la Escuela Rafael Reyes emitió una estampilla en honor a los 109 años del inicio del gobierno de Reyes (1904).
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