El 588.º Regimiento de Bombarderos Nocturnos (ruso: 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк), conocido por las tropas alemanas con el apodo de «Brujas de la Noche» (en alemán: Nachthexen, en ruso: Ночные ведьмы; Nochnye vedmy) fue una unidad de bombardeo de la Unión Soviética que estuvo activa desde 1942 hasta la finalización de la Segunda Guerra Mundial, y estaba formada exclusivamente por aviadoras militares. El 8 de febrero de 1943, el 588.º Regimiento de Bombardero Nocturno recibió el rango de Guardias y pasó a llamarse 46.º Regimiento de Bombarderos Nocturnos de la Guardia (en ruso: 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк), y un poco más tarde recibió el nombre honorífico de «Taman» por su destacada actuación durante los duros combates aéreos en la península de Tamán, en 1943 (véase Batalla del cruce del Kubán)
Aunque en un primer momento las mujeres estaban excluidas del combate, gracias al trabajo y la presión ejercidas por la coronel Marina Raskova, se emitió una orden el 8 de octubre de 1941 para desplegar tres unidades aéreas femeninas, incluyendo el regimiento 588.º. Creado por la susodicha coronel Marina Raskova y liderado por la mayor Yevdokía Bershánskaya, estaba formado completamente por mujeres voluntarias cercanas a los veinte años de edad.
La estrategia utilizada por el 588.º era el hostigamiento, realizando bombardeos nocturnos a los campamentos donde el ejército alemán se encontraba descansando y sus alrededores. El efecto psicológico que producía en el ejército y la inseguridad en las filas era absolutamente eficaz. Llegó a componerse de 40 tripulaciones, cada una de ellas formada por dos aviadoras. Realizaron más de 23000 vuelos de combate y descargaron 3000 toneladas de bombas. Fue la unidad femenina más condecorada de la Fuerza Aérea Soviética. Cada piloto pudo haber volado en más de 1100 misiones hasta la finalización de la guerra y veintitrés de sus componentes llegaron a obtener el título de Héroe de la Unión Soviética. Treinta de sus miembros murieron durante el combate.
El avión utilizado para realizar sus misiones era un biplano Polikarpov Po-2, diseñado en 1928 y destinado en principio para ser utilizado como avión de entrenamiento y para fumigación. Hasta la fecha actual es el biplano del que más unidades se han fabricado en la historia de la aviación. Podían llevar solamente dos bombas cada vez, por lo que era necesario realizar varias incursiones durante la noche. Aun siendo lentos y no apropiados para la tarea, las pilotos demostraron tener una habilidad excepcional para manejarlos gracias a su maniobrabilidad. Una de sus principales ventajas era que la velocidad máxima que podían alcanzar era menor a la velocidad mínima que los aviones alemanes debían mantener para evitar entrar en pérdida, como por ejemplo el Messerschmitt Bf 109 o el Focke-Wulf Fw 190. En consecuencia, los pilotos alemanes tuvieron muchísimas dificultades para derribarlos. Esta característica del biplano permitía navegar con el motor al ralentí cerca de su objetivo y planear antes de lanzar las bombas. Los soldados alemanes comparaban el susurro del motor con el de un palo de escoba surcando el cielo, por lo que nombraron a las pilotos «Brujas de la noche». Estas aviadoras carecían de paracaídas, debido al considerable peso de las bombas y la baja altura a la que volaban con sus biplanos.
Este escuadrón femenino no fue recibido en el ejército con los brazos abiertos. Muchos de sus contrapartes masculinos las veían como inferiores y los trataban sin respeto. Los hombres también entregaron a las mujeres del regimiento uniformes y zapatos de tallas más grandes de las que ellas requerían, así como herramientas rudimentarias (como reglas, linternas, lápices, Etc.), que carecían del "lujo" que los soldados varones recibieron con sus herramientas (radar, pistolas, radios, etc.).
El 8 de octubre de 1941, la Orden número 0099 específica la creación de tres regimientos aéreos formados íntegramente por mujeres. Todo el personal, desde los técnicos hasta los pilotos, estaría compuesto en su totalidad por mujeres. Esta unidad militar fue denominada temporalmente 122.º Cuerpo de Aviación mientras recibía entrenamiento en la ciudad de Engels, al este de Moscú. Una vez concluido su entrenamiento, los tres regimientos recibieron las siguientes denominacionesː
Durante ese primer periodo de la batalla contamos con muy poca ayuda aérea. Nuestra Fuerza Aérea sólo podría salir por las noches, y aún entonces sólo con unos biplanos de contrachapado lentos como las últimas gotas de té del samovar. Esos ruidosos biplanos lanzaban provisiones, volaban en círculos y bombardeaban a los alemanes y a sus aliados(...) Sus pilotos eran mujeres, valientes muchachas soviéticas. (Vasili Záitsev. Francotirador. Batalla de Stalingrado. Otoño de 1942)
“Nos era simplemente incomprensible que los pilotos soviéticos que nos daban tantos problemas eran, de hecho,... mujeres. Estas mujeres no le temían a nada: venían noche tras noche, en sus destartalados aviones, impidiéndonos dormir…” (Johannes Steinhoff. As de combate alemán)
En el transcurso de la guerra, el regimiento realizó 23 672 salidas, relacionados en la siguiente lista:
Los intervalos entre cada salida duraban entre 5 y 8 minutos, a menudo por la noche. Cada tripulación realizaba entre seis y ocho salidas al día durante el verano y de diez a doce salidas durante el invierno.
La duración total de los vuelos realizados fue de 28 676 horas o 1191 días en total.
En total se lanzaron 2 902 980 kg de bombas de las cuales, 26 000 eran bombas incendiarias. Según estadísticas aproximadas del regimiento, fueron destruidos y dañados: 17 puentes, trenes, 2 estaciones de ferrocarril, 46 depósitos, 12 tanques de combustible, 1 avión, 2 barcazas, 76 coches, 86 puntos de disparo y 11 proyectores. Además de los bombardeos, la unidad realizó 155 misiones de suministro de alimentos y municiones a las fuerzas soviéticas.
El 16 de mayo de 2014, el grupo sueco de power metal Sabaton publicó un disco de nombre Heroes, siendo la canción de abertura titulada Night Witches, que tiene como temática justamente el 588.º Regimiento de Bombardeo Nocturno, además, el 15 de octubre de 2014, publicaron un videoclip en YouTube de la canción.
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