Cefeo es una constelación del norte que representa al legendario rey de Etiopía Cefeo, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda. Es una de las 88 constelaciones modernas y una de las 48 constelaciones nombradas por Ptolomeo.
La estrella más brillante en la constelación es Alderamin (α Cephei), una subgigante blanca cuya luminosidad es veinte veces mayor que la del Sol y que se encuentra a 48,8 años luz de distancia. Le sigue en brillo γ Cephei, llamada oficialmente Errai. Es una estrella binaria compuesta por una subgigante naranja de tipo espectral K1IV con un radio de 4,8 radios solares, y una enana roja de clase M1V que la orbita a una distancia comprendida entre 12 y 26 ua. Alrededor de la subgigante se ha descubierto un planeta, denominado Tadmor, un 60 % más masivo que Júpiter con una separación de 2 ua respecto a su estrella; emplea 903 días en completar una órbita.
Cefeo contiene dos estrellas variables de especial interés dentro de la astronomía. β Cephei —llamada Alfirk— es una estrella de la secuencia principal de tipo B1V con una temperatura efectiva de 26 900 K. Es la principal representante de un tipo de variables (variables Beta Cepehi) que muestran fluctuaciones en su luminosidad debido a pulsaciones en su superficie. Presentan pequeñas oscilaciones de brillo; así, el brillo de Alfirk varía entre magnitud aparente +3,16 y +3,27 en un período de 0,1905 días (4,57 horas). Por otra parte, δ Cephei es el prototipo de las conocidas cefeidas, estrellas cuya luminosidad varía con un período muy regular y que desempeñan un importante papel como indicadores de distancia. John Goodricke observó ya la variabilidad de esta estrella en 1784, la cual ocurre con una periodicidad de 5 días, 8 horas, 47 minutos y 32 segundos.
Kurhah, nombre de ξ Cephei, es un sistema estelar triple cuya componente principal es una estrella A3m cuya atmósfera está enriquecida en metales. En torno a ella, una estrella de tipo F7V completa una órbita cada 810,9 días. A su vez, alrededor del par interior orbita otra enana amarilla de tipo F8V cuyo período orbital es de 3800 años aproximadamente.
Otra estrella de interés es λ Cephei, una supergigante azul de tipo espectral O6I muy caliente —38 900 K de temperatura superficial— y con una luminosidad 377 000 veces superior a la del Sol. Tiene una elevada velocidad relativa respecto al Sol, por lo que se piensa que es una estrella fugitiva; su movimiento a través del espacio indica que hace 2,5 millones de años λ Cephei salió despedida de la asociación estelar Cepheus OB3.
En esta constelación también se localizan μ Cephei y VV Cephei, dos de las estrellas de mayor tamaño de la Vía Láctea. La primera, que recibe el título de «estrella granate» por su intenso color rojo, es una hipergigante roja de tipo espectral M2Ia o M1I; tiene un diámetro —calculado a partir de la medida directa de su diámetro aparente de 0,021 segundos de arco considerando que está a 2400 años luz— unas 1200 veces mayor que el solar, equivalente a 13,5 ua. VV Cephei es también una hipergigante roja variable, cuyo radio es aproximadamente 1400 veces el radio solar, lo que implica que si se encontrase en el lugar del Sol —considerando el valor máximo—, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Tanto μ Cephei como VV Cephei son variables semirregulares y esta última es, además, una binaria eclipsante.
De características contrapuestas, el sistema Kruger 60 está constituido por dos pequeñas enanas rojas distantes 13,15 años luz del sistema solar, siendo la estrella más cercana de la constelación. El tipo espectral de las dos componentes es M3V y M4V respectivamente, y la separación entre ellas varía entre 5,5 ua en el periastro y 13,5 ua en el apoastro.
En cuanto a los objetos de cielo profundo, NGC 188 es un cúmulo abierto con unas 120 estrellas situado a unos 1800 años luz por encima del plano galáctico. Es uno de los cúmulos abiertos más antiguos con una edad de 6800 millones de años. Por el contrario, NGC 7510 es un joven cúmulo de 10 millones años de edad, distante 11 400 años luz.
Otro objeto de interés en Cefeo es la Nebulosa Iris (NGC 7023), una nebulosa de reflexión a 1300 años luz de distancia: en realidad se trata de un cúmulo estelar incrustado dentro de la nebulosa NBL 487. En cambio, NGC 40 y NGC 7354 son dos nebulosas planetarias dentro de los límites de la constelación. En la primera de ellas, la estrella central es una estrella de Wolf-Rayet con una temperatura de 50 000 K; en la segunda se puede distinguir una envoltura exterior circular y una interior elíptica.
Asimismo, en Cefeo se localizan diversas galaxias, entre las que cabe destacar NGC 6946, conocida como «Galaxia de los fuegos artificiales» por el gran número de supernovas observadas en ella, diez en los últimos cien años. Distante unos diez millones de años luz, se encuentra bastante cerca del plano de la Vía Láctea.
En esta constelación se localiza el blazar S5 0014+81, uno de los objetos más energéticos del universo. Contiene un agujero negro supermasivo con una masa 10 000 mayor que el agujero negro del centro de nuestra galaxia, equivalente a 40 mil millones de soles.
Casiopea es la madre de Andrómeda y esposa de Cefeo, rey de Etiopía. Casiopea estaba tan orgullosa de su belleza que, por rivalizar con las Nereidas, estas pidieron a Poseidón, dios de los mares, venganza y él en respuesta envío al monstruo marino (Cetus) a las costas del país causando grandes males.
Para enfrentar esta situación, Cefeo consultó el oráculo de Amón, quien aconsejó sacrificar a su hija Andrómeda exponiéndola atada a una roca en el acantilado para que fuera víctima del monstruo. Así, Andrómeda fue ofrecida a Cetus. Perseo, que venía de regreso de su viaje después de derrotar a Medusa, divisó a la víctima y en el acto se enamoró de ella. Propuso a Cefeo liberarla, a cambio de que se le concediera su mano. Perseo mata al monstruo y posteriormente desposa a Andrómeda.
Cefeo, el padre de Andrómeda, fue catasterizado por voluntad de Atenea.
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