Un asiento era un documento, que se incluía en algunos tratados de paz, por el cual un conjunto de comerciantes recibía el monopolio sobre una ruta comercial o producto. El asiento era una licencia emitida por la corona española, por la cual un grupo de comerciantes recibió el monopolio en una ruta comercial o producto. Se incluyeron en algunos tratados de paz. Un ejemplo de ello fue el pago de una tarifa, otorgando permiso legal para vender un número fijo de africanos esclavizados en las colonias españolas. Generalmente se vendían a extranjeros, principalmente portugueses. También se los consideraba un activo tangible, comparable a la agricultura fiscal, y una fuente de ganancias para la corona española. El ímpetu original para importar africanos esclavizados fue aliviar a los habitantes indígenas de las colonias de las demandas laborales de los colonos españoles. Los comerciantes neerlandeses se involucraron en el comercio de esclavos. En 1713, a los británicos se les otorgó el derecho al asiento en el Tratado de Utrecht, que puso fin a la Guerra de Sucesión española. El gobierno británico pasó sus derechos a la South Sea Company. El "asiento" británico terminó con el 1750 Tratado de Madrid entre Gran Bretaña y España.
Un ejemplo de acuerdo internacional fue el "Asiento de Negros", un monopolio sobre el comercio de esclavos desde África y la América hispana y que se otorgó a Inglaterra por medio del Tratado de Utrecht al terminar la Guerra de Sucesión Española (1713) como compensación por la victoria del candidato francés Felipe V de España. Con este tratado se fijaba que, anualmente, Inglaterra tenía el derecho de traficar con 4800 esclavos negros, y todo esto, durante un periodo de treinta años.
En muchos casos, de forma intranacional, un asiento en forma de financiación en el caso de economías de escala daba como fruto una compañía privilegiada (del italiano compagnia), que era una compañía comercial cuyas actividades gozaban de la protección del Estado mediante un privilegio especial, que aunque no siempre conformaba un monopolio total, sí establecía en la mayoría un monopolio natural a manos del Estado. Su existencia se remonta al siglo XIV en Italia, destacando la Compañía Británica de las Indias Orientales, la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales o la Casa de Contratación de Indias en Sevilla.
En España destacan los asientos de los genoveses (enemigos de la Corona de Aragón) y más tarde de los llamados marranos o judíos portugueses.
El significado general de asiento (del verbo español sentar , sentarse, y esto del latín sedere ) en un contexto comercial significa "contrato, acuerdo comercial". En palabras de Georges Scelle, era "un término en el derecho público español que designa todos los contratos realizados con fines de utilidad pública ... entre el gobierno español y particulares".
El sistema de asientos se estableció luego de la colonización española en el Caribe, cuando la población indígena sufría un colapso demográfico y los españoles necesitaban otra fuente de trabajo. Inicialmente, unos pocos africanos cristianos nacidos en Iberia fueron transportados al Caribe. Pero a medida que el colapso demográfico indígena continuaba y crecían los opositores a la explotación española del trabajo indígena, incluido el de Bartolomé de Las Casas, el joven rey de los Habsburgos Carlos I de España permitió la importación directa de esclavos de África (negros bozales) al Caribe. El primer asiento para vender esclavos se elaboró en 1518, otorgando a un favorito flamenco de Charles, Laurent de Gouvenot, un monopolio en la importación de africanos esclavizados durante ocho años con un máximo de 4.000. Gouvenot vendió rápidamente su licencia a comerciantes genoveses en Andalucía por 25,000 ducados. La corona controlaba tanto el comercio como la inmigración al Nuevo Mundo, excluyendo judíos, conversos, musulmanes y extranjeros. Los esclavos africanos se consideraban mercancías, y su importación estaba regulada por la corona. España no tenía acceso directo a las fuentes africanas de esclavos ni la capacidad de transportarlos, por lo que el sistema de asientos era una forma de garantizar un suministro legal de africanos al Nuevo Mundo, lo que generaba ingresos para la corona española.
Para la corona española, el asiento era una fuente de ganancias. "El asiento siguió siendo la política establecida del gobierno español para controlar y aprovechar el comercio de esclavos". Durante los Habsburgos, en España, los asientos eran un método básico de financiación estatal de los gastos: "Los préstamos tomaron dos formas: deuda a largo plazo en forma de bonos perpetuos ( juros ) y contratos de préstamos a corto plazo proporcionados por banqueros ( asientos ). Muchos asientos fueron posteriormente convertidos o refinanciados a través de juros . " Inicialmente, dado que Portugal tenía derechos sin trabas en África occidental a través desde 1494 de acuerdo al Tratado de Tordesillas, dominó el comercio europeo de esclavos africanos. Antes del inicio del asiento oficial en 1595, cuando el monarca español también gobernó Portugal en la Unión Ibérica (1580-1640), las autoridades fiscales españolas dieron asientos individuales a los comerciantes, principalmente de Portugal, para traer esclavos a América. Para la década de 1560, la mayoría de estos esclavos se obtuvieron en las regiones de la Alta Guinea, especialmente en la región de Sierra Leona donde hubo muchas guerras asociadas con las invasiones de Mande.
Tras el establecimiento de Colonia portuguesa de Angola en 1575, y el reemplazo gradual de Santo Tomé por Brasil como los principales productores de azúcar, Los intereses angoleños llegaron a dominar el comercio, y fueron los financieros y comerciantes portugueses quienes obtuvieron el asiento más amplio, que se estableció en 1595 durante el período de la Unión Ibérica. El asiento se extendió a la importación de esclavos africanos a Brasil, y los que tenían asientos para el comercio de esclavos brasileño a menudo también comerciaban esclavos en la América española. La América española fue un mercado importante para los esclavos africanos, incluidos muchos de los cuales excedieron la cuota de la licencia de asiento y se vendieron ilegalmente. La mayoría de los esclavos de contrabando no fueron traídos por comerciantes independientes.
El dominio angoleño del comercio se pronunció después de 1615 cuando los gobernadores de Angola, comenzando con Bento Banha Cardoso, se aliaron con mercenarios Imbangala para causar estragos en las potencias africanas locales. Muchos de estos gobernadores también tenían el contrato de Angola, así como el asiento, asegurando así sus intereses. Los registros de envío de Vera Cruz y Cartagena muestran que hasta el 85% de los esclavos que llegan a los puertos españoles eran de Angola, traídos por barcos portugueses. El período de asiento anterior llegó a su fin en 1640 cuando Portugal Guerra de Restauración portuguesa se rebeló contra Castilla, aunque incluso entonces los portugueses continuaron suministrando a las colonias españolas.
En la década de 1650, después de que Portugal lograra su independencia, España negó el asiento a los portugueses, a quienes consideraban rebeldes. España buscó ingresar directamente en la trata de esclavos, enviando barcos a Angola para comprar esclavos. También jugó con la idea de una alianza militar con Kongo, el poderoso reino africano al norte de Angola. Pero estas ideas fueron abandonadas y los españoles volvieron a los intereses portugueses y luego neerlandeses para suministrar esclavos. Los españoles otorgaron grandes contratos para el asiento a la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales en 1675 en lugar de los comerciantes portugueses en las décadas de 1670 y 1680. En 1700, con la muerte del último monarca de los Habsburgos, Carlos II de España, su testamento nombró al francés Casa de Borbón como sucesor del trono español. El asiento fue otorgado en 1702 a Compañía de Guinea Francesa, para la importación de 48,000 esclavos africanos durante una década. Los africanos fueron transportados a las colonias francesas del Caribe de Martinica y Saint Domingue (Santo Domingo occidental).
Gran Bretaña disputó la herencia borbónica del trono español y luchó en la Guerra de Sucesión española. Aunque Gran Bretaña no prevaleció, recibió el asiento como parte del Tratado de Utrecht. El asiento se convirtió en un conducto para el comercio de contrabando británico de todo tipo, lo que socavaba los intentos de España de mantener un sistema comercial cerrado con sus colonias. El acuerdo de asiento con los británicos sobrevivió hasta 1750, cuando España estaba implementando una serie de reformas borbónicas. La corona compró el derecho de la South Sea Company al asiento en 1750. La corona buscó otra forma de suministrar esclavos africanos, intentando liberalizar su tráfico, tratando de cambiar a un sistema de libre comercio de esclavos por españoles y extranjeros en particular coloniales. Estos fueron Cuba, Santo Domingo, Puerto Rico y Caracas, todos los cuales utilizaron esclavos africanos en gran número.
La esclavitud de los africanos por parte de los europeos no fue cuestionada, pero en 1688 Aphra Behn publicó Oroonoko, una de las primeras piezas de literatura antiesclavista.
Al concluir la Guerra de Sucesión Española, el Tratado de Utrecht otorgó a Gran Bretaña un asiento de treinta años o contrato, para enviar un barco mercante al puerto español de Portobelo, proporcionando 4800 esclavos a las colonias españolas. Esto proporcionó a los comerciantes y contrabandistas británicos incursiones en los supuestos mercados españoles en América. Las disputas relacionadas con él condujeron a la Guerra del asiento o de la oreja de Jenkins (1739). Gran Bretaña renunció a sus derechos sobre el asiento después de la guerra, en el Tratado de Madrid de 1750.
Patentes similares en el sistema inglés fueron la patente de comercio Virginia Company, Levant Company y Merchant Adventurers con las Provincias Unidas (esencialmente concurrente con Países Bajos moderno). Robert Brenner da una descripción detallada y bien escrita del sistema inglés en "Comerciantes y revolución".
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