La isla de Montserrat es un territorio británico de ultramar ubicado al sureste de la isla de Puerto Rico, en aguas del mar Caribe. Es uno de los diecisiete territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo.
Es una de las Islas de Barlovento, que forman parte de las Antillas Menores o Pequeñas Antillas al suroeste de Antigua y al noroeste de Guadalupe. La isla toma el nombre de la montaña de Montserrat (situada cerca de Barcelona, en España) que le dio Cristóbal Colón en 1493.
La isla de Montserrat estuvo habitada por los indígenas arahuacos y caribes. Cristóbal Colón reclamó la isla para España en su segundo viaje en 1493, llamándola Santa María de Montserrat. La isla quedó bajo dominio británico en 1632. La violencia anticatólica en la isla de Nieves obligó a un grupo de irlandeses (muchos de los cuales habían sido involuntariamente transportados desde Irlanda como esclavos) a establecerse en Montserrat. Se desarrolló una colonia neofeudal. La familia Devereux protagonizó un periodo de avance económico en su hacienda que ocupaba una parte importante de la isla. Era muy común que en las islas del Caribe se importaran esclavos africanos, lo cual llevó a que se desarrollaran plantaciones de azúcar y algodón, principalmente, habiendo a finales de 1700 muchas plantaciones de cultivos similares en la isla. También se tomaron a muchos irlandeses como esclavos, muchos de ellos eran presos políticos llevados por Cromwell.
En 1782 durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, Montserrat fue brevemente capturada por Francia. Fue devuelta a Gran Bretaña por el Tratado de Versalles que puso fin al conflicto. Una revolución de esclavos falló el 17 de marzo de 1768, dando lugar a la celebración como día festivo el Día de San Patricio. La esclavitud se abolió en Montserrat en 1834. La caída del precio del azúcar durante el siglo XIX hizo que retrocediera la economía de la isla, en 1857 el británico Joseph Sturge compró una hacienda azucarera para demostrar que era económicamente más viable utilizar mano de obra asalariada que esclavos. Varios miembros de la familia Sturge compraron más tierras y en 1869 crearon la Montserrat Company Limited, se empezó a plantar árboles de limón para producir jugo de limón, también se creó una escuela y se vendieron muchas tierras para los habitantes de la isla, y como resultado gran parte de Montserrat perteneció a pequeños agricultores. Desde 1871 hasta 1958 fue administrada como parte de la colonia federal de las Islas de Sotavento británicas, convirtiéndose por un periodo corto de tiempo en una provincia de la Federación de las Indias Occidentales, desde 1958 hasta 1962.
Con la creación en la década de los 70 de los Estudios AIR por el productor de los Beatles George Martin, la isla atrajo a músicos de fama mundial, que vinieron para grabar en el tranquilo entorno tropical de Montserrat. En la última década del siglo XX se produjeron dos hechos que devastaron la isla.
En las primeras horas del 17 de septiembre de 1989 el huracán Hugo, una tormenta de categoría 4, golpeó Montserrat, con unos vientos que superaron los 140 km/h y dañó el 90% de los edificios de la región. Los Estudios AIR se cerraron y el turismo, que era la principal fuente de ingresos, quedó prácticamente desaparecido.
En 1995 el volcán Soufrière Hills entró en erupción y destruyó la ciudad de Plymouth, obligando a la población a evacuar la isla. Actualmente se mantiene concentrada la población en el 40% de la parte norte, el resto de la isla es una zona de exclusión por la amenaza del volcán, incluida la antigua capital, Plymouth.
El Gobernador actúa como el jefe de estado simbólico y es el representante de la Reina. El jefe de gobierno es el Premier elegido por el poder legislativo llamado Asamblea Legislativa. Su máximo tribunal de justicia es la Suprema Corte del Caribe Oriental.
Montserrat es miembro de la Comunidad del Caribe y de la Organización de Estados del Caribe Oriental.
Políticamente la isla se divide en 3 parroquias:
Montserrat se localiza al sureste de Puerto Rico y al suroeste de la isla de Antigua.
La isla es montañosa y volcánica en su totalidad y su punto máximo es el volcán Soufriere Hills (914 m) que se encuentra actualmente activo; existen también algunas pequeñas playas en la costa.
Montserrat está situado en la zona de clima húmedo ecuatorial, que está formado por los vientos alisios del nordeste y las corrientes cálidas del océano. Las temperaturas son de un clima ecuatorial típico, donde el promedio anual es de 25 °C. Las variaciones de temperatura anual y del día a la noche son muy pequeñas, apenas de unos 5 °C. La precipitación es abundante, donde los valores promedio son de alrededor de 2000 mm por año. Solamente en el sur baja ese promedio de precipitaciones a 1000 mm. Hay unos pocos meses la estación seca, pero el período no está exento de la precipitación, que son más intensos durante el verano. De junio a noviembre la isla es azotada por huracanes.
La red fluvial en la isla es densa, y todos sus ríos son de carácter montañoso, en ellos destacan los rápidos y las cascadas. Los ríos son cortos y desembocan en el Mar Caribe y el Océano Atlántico. La isla también cuenta con aguas termales asociadas a la actividad volcánica.
La naturaleza está altamente degradada debido a las actividades agrícolas y a la actividad volcánica en la región. Los bosques cubren aproximadamente un tercio de la isla, estos son los bosques tropicales de hoja perenne, donde los árboles pierden sus hojas parcialmente en el periodo de menos precipitaciones.
Al igual que otras islas del Caribe, Montserrat es el hogar de algunas plantas y animales muy raros, entre ellos está una especie denominada pribby (Rondeletia buxifolia) que hasta 2006 solo se la conocía en un libro botánico de Monserrat. También en 2006 los conservadores rescataron a varias plantas de una orquídea (Epidendrum montserratense) y las instalaron en un jardín botánico. Montserrat es también el hogar de una rana gigante (Leptodactylus fallax) que está en peligro crítico de extinción, es conocida localmente como Mountain Chicken y se encuentra solamente en Montserrat y Dominica. La especie ha sufrido disminuciones catastróficas debido a varias enfermedades de anfibios y a la erupción volcánica en 1997. Está además habitado por pequeños mamíferos y otros animales.
Montserrat es conocido por su arrecifes de coral y sus cuevas a lo largo de la costa. Las cuevas son las casas de muchas especies de murciélagos, hay esfuerzos para vigilar y proteger a diez especies de murciélagos en peligro de extinción.
El volcán Soufrière Hills es el más activo del Caribe y el causante del abandono de la capital de la isla, Plymouth, hace años, debido al peligro que esta montaña supuso para sus habitantes. El Observatorio del Volcán de Montserrat (MVO por sus siglas en inglés), monitorea constantemente la actividad del Soufrière Hills, otorgando boletines semanales de actividad volcánica a la población.
Debido a la actividad volcánica que comenzó en julio de 1995, se puso en un aprieto a esta pequeña pero abierta economía. La erupción catastrófica de junio de 1997 cerró los aeropuertos y puertos, originando el aislamiento económico y social profundo de Montserrat.
Su moneda es el dólar del Caribe Oriental. La economía de Montserrat se basa en la pesca y el turismo. También es importante la emisión de sellos postales para coleccionistas.
La economía de Montserrat quedó devastada por la erupción de 1995 y sus secuelas; en la actualidad, el presupuesto de funcionamiento de la isla es suministrado en gran medida por el Gobierno británico y administrado a través del Departamento de Desarrollo Internacional (DFID), y asciende a unos 25 millones de libras esterlinas al año. Las cantidades adicionales se aseguran mediante impuestos sobre la renta y la propiedad, licencias y otras tasas, así como los derechos de aduana que se cobran sobre los bienes importados.
La limitada economía de Montserrat, con una población inferior a 5000 habitantes, muchos de los cuales viven en refugios y chozas sin servicios públicos, sólo consume 2,5 MW de energía eléctrica, producida por cinco generadores diésel. Dos pozos geotérmicos exploratorios han encontrado buenos recursos y la plataforma para un tercer pozo geotérmico se preparó en 2016. Se espera que juntos los pozos geotérmicos produzcan más energía de la que requiere la isla. Una estación solar fotovoltaica de 250 kW fue puesta en marcha en 2019, con planes para otros 750 kW.
Un informe publicado por la CIA indicó que el valor de las exportaciones ascendía a un total equivalente a 5,7 millones de dólares de los EE. UU. (estimación para 2017), y que consistía principalmente en componentes electrónicos, bolsas de plástico, prendas de vestir, pimientos picantes, limas, plantas vivas y ganado. El valor de las importaciones ascendió a 31,02 millones de dólares (estimación para 2016) y consistió principalmente en maquinaria y equipo de transporte, alimentos, productos manufacturados, combustibles y lubricantes.
Entre 1979 y 1989, Montserrat albergó una sucursal de AIR Studios, lo que hizo que la isla fuera muy popular entre los músicos que a menudo iban allí a grabar aprovechando el clima y los bellos alrededores de la isla; el estudio cerró como consecuencia del huracán Hugo.
La isla está poblada por una mayoría de mulatos, muchos de estos descendientes de irlandeses y africanos; también existe una minoría blanca, principalmente de origen británico e irlandés.
El 18 de julio de 1995 el volcán Soufriere Hills hizo erupción y desde esa fecha continúa arrojando lava y ceniza esporádicamente, lo cual ha provocado la emigración de la mayoría de la población de la isla. En la actualidad el sur de la isla se encuentra prácticamente deshabitado, principalmente el área de Plymouth, la ciudad capital. Hasta que vuelva la calma en Plymouth, el pueblo de Brades sirve como sede temporal de gobierno, una nueva ciudad en Little Bay esta en proceso de construcción y se espera que pueda albergar al gobierno de la isla. Antes de la erupción volcánica, la población era de 13.200 habitantes. Más de 9000 huyeron, pero pocos han vuelto. La población actual está alrededor de los 6000 y la mayoría de la población reside en el noroeste de la isla, la única zona que está libre de las erupciones volcánicas.
La mayoría de la población local profesa el cristianismo siendo los más importantes los grupos del protestantismo. Según los datos del Censo de 2001 las denominaciones religiosas más seguidas son el anglicanismo con 21,8%, metodistas con 17%, pentecostales con 14,1%, catolicismo con un 11,6%, adventistas del séptimo día con 10,5% y un 10,8% no declaró pertenencia a ninguna religión.
Como otras islas del Caribe, en la cultura de la isla hay influencias europeas y africanas. Un aspecto a resaltar es la influencia irlandesa, ya que los primeros colonos blancos fueron de Irlanda.
El críquet es el deporte más popular en Montserrat. Los jugadores de Montserrat pueden ser elegidos para jugar en el equipo de críquet de Indias Occidentales. Jim Allen fue el primero en jugar para las Indias Occidentales, habiéndola representado en la Serie Mundial. Ningún otro jugador de Montserrat jugó por las Indias Occidentales, hasta que Lionel Baker hizo su debut internacional contra Pakistán en noviembre de 2008. Montserrat tiene su equipo nacional de fútbol afiliado a la FIFA, habiendo competido dos veces en las eliminatorias para el Mundial. La FIFA construyó una cancha cerca del aeropuerto para el país.
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