Una aerolínea, línea aérea o compañía aérea es una empresa que se dedica al transporte de pasajeros o carga —y, en algunos casos, animales— por avión.
El mundo de las líneas aéreas es complejo. Existen compañías que se dedican a transportar pasajeros y carga de forma regular, mientras que también hay otras empresas que transportan a sus clientes o grupos de clientes de la forma puntual acordada entre ellos. Estas últimas compañías son llamadas «chárter».
En el caso de las líneas aéreas que se dedican solo a la carga, sucede lo mismo; mientras algunas, como FedEx, operan con un horario de vuelos fijo, otras operan según convenga a los clientes que las contratan. Algunas líneas aéreas se han dedicado al transporte de animales, como ocurrió en Kentucky, Estados Unidos, desde donde operó una que se dedicaba al transporte de caballos para eventos internacionales de carreras de caballos.
Muchas líneas aéreas tienen participación accionarial del gobierno local; son las llamadas «abanderadas» o «líneas de bandera» que generalmente poseen el monopolio de los vuelos locales. Algunos países, como Japón, tienen más de una «abanderada», en el caso de Japón All Nippon Airways (ANA) y Japan Airlines. Para algunos países, tener una línea aérea nacional ha sido muy costoso, como Nigeria (Nigeria Airways), la República Dominicana (Dominicana de Aviación, ATA Dominicana), Perú (Aerolíneas Peruanas, AeroPerú), TAME en Ecuador, Venezuela donde Viasa operó y Avensa se enfrentó con problemas económicos como sustituta de Viasa. Una «línea de bandera» no tiene necesariamente que ser una empresa totalmente pública, pudiendo tratarse de empresas mixtas donde el Estado mantiene una participación elevada, por ejemplo el caso de Aerolíneas Argentinas, en la cual el Estado poseía en torno al 10 % del accionariado antes de su reestatización.
Muchas aerolíneas de bandera han sido privatizadas y el mercado ha sido liberalizado. Esto ha provocado la aparición de aerolíneas alternativas a las tradicionales, como ha ocurrido entre otros sitios en España, donde Iberia fue privatizada y surgieron competidoras como Air Europa, Spanair o Air Plus Comet. También es el caso de Perú con la línea aérea Peruvian Airlines, donde el mercado aéreo estaba hasta hace unos años dominado por Lan Perú y ahora existen muchas empresas competidoras. Sin embargo, en ciertos países a pesar de la liberalización del transporte aéreo las compañías tradicionales mantienen una situación de dominio absoluto del mercado, como es el caso de Avianca en Colombia, Air France en Francia, LAN Airlines en Chile o Alitalia en Italia y debido a las agresivas políticas que emplean, la escasa competencia que tienen suele desaparecer. Otra aerolínea bandera fue Viasa en Venezuela, pero fue privatizada en favor de la española Iberia, la cual desmanteló la empresa. Ahora, el Estado Venezolano ha decidido apostar por Conviasa, a la cual paulatinamente espera posicionar en el mercado aéreo nacional e iberoamericano.
En Ecuador operó como aerolínea de bandera Ecuatoriana de Aviación, hasta su privatización en 1996 y posterior cierre en 2004. Aerogal (actualmente Avianca Ecuador) y TAME que reabrió en 2012 son aerolíneas de bandera ecuatoriana junto a otras como LATAM Ecuador. En el caso de Centroamérica, la aerolínea salvadoreña TACA ahora Avianca El Salvador se considera la línea de la región, misma que se ha convertido en una de las líneas con mayor cobertura y conexiones dentro de Latinoamérica, con múltiples destinos entre América del Sur y del Norte.
Algunos países, entre los que destaca Estados Unidos, nunca han tenido líneas de bandera, y el mercado estaba semiliberado hasta que fue desregulado en la década de 1980 permitiéndose la libre competencia de las aerolíneas de capital local, pero con restricciones a la participación extranjera.
En general, las aerolíneas se pueden clasificar según el tamaño de la red de rutas que operan y sus frecuencias:
Es difícil clasificar a muchas aerolíneas en un grupo concreto, ya que según su evolución podrían pertenecer a varios. Muchas aerolíneas de gran escala o de red franquician su marca a aerolíneas regionales para que cubran su red de vuelos locales, especialmente con aviones de menos de 100 plazas de capacidad.
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