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Mentha es un género de plantas herbáceas vivaces, perteneciente a la familia Lamiaceae (lamiáceas o labiadas). Se estima que cuenta con 13 a 18 especies, aunque la diferencia entre ellas es aún incierta. La hibridación entre algunas especies se da de forma natural, además de existir numerosos cultivares.
Se incluye entre las hierbas aromáticas de mayor difusión y es apreciada por su característico aroma refrescante. Es utilizada en gastronomía, así como en otros usos como el farmacéutico.
El género tiene distribución cosmopolita y se encuentra en Europa, Asia, África, Oceanía y América.
Son plantas herbáceas perennes y aromáticas que alcanzan una altura máxima de 120 cm aproximadamente. Poseen estolones subterráneos y superficiales que a menudo las convierten en invasivas. Las hojas, a menudo ligeramente pubescentes, se disponen en pares opuestos, simples y de forma oblonga a lanceolada, a menudo con margen dentado. Las flores, de colores blanco o púrpura, surgen en espigas terminales son bilabiadas con cuatro lóbulos desiguales. El fruto es una cápsula con hasta cuatro semillas.
Híbridos reconocidos que se pueden generar entre el cruce de algunas de las especies:
Etimológicamente Mentha deriva del latín mintha, nombre griego de la ninfa Minta hija de Cocito (humo infernal), amante de Plutón, la cuál fue convertida en la planta de menta por la esposa de Plutón, Proserpina al descubrir que su esposo planeaba abandonarla para volver con la ninfa, quién había sido su amante mucho antes de su casamiento con la diosa
La destilación de la menta produce un aceite rico en mentol, sustancia de valor comercial y ampliamente utilizada en la producción de alimentos como golosinas, lociones para afeitar, productos bucales (crema dental, colutorio), perfumes, insecticidas, etc.
Varias de las especies del género se utilizan en platos dulces y repostería, así como en platos salados:
Con la especie Mentha spicata, la hierbabuena, se elabora el té moruno en el Magreb. También se utiliza en la preparación del quibbe.
En España se utiliza en ocasiones para aromatizar guisos como la olla gitana típica de Almería y Murcia. También puede utilizarse en otros guisos como el Cocido cordobés, el Cocido chiclanero, el Cocido jiennense o el Cocido madrileño, apareciendo la hierbabuena en la letra de la famosa copla Cocidito Madrileño, compuesta por Rafael de León en 1949 y popularizada en distintas épocas por los cantantes Pepe Blanco y Manolo Escobar: «Cocidito madrileño, repicando en la buhardilla, que me huele a yerbabuena y a verbena en las Vistillas». También es frecuente que acompañe los guisos que llevan caracoles.
La menta piperita es un ingrediente imprescindible de la cocina inglesa y estadounidense para la preparación de la pierna de cordero con Salsa de menta. También tiene presencia en el tabule libanés, el mojito cubano o el Phở vietnamita.
Es un aroma clásico en chicles, caramelos y licores como el Julepe de menta, la crema de menta elaborada con Mentha requienii o el Peppermint frappé que dio a su vez título a una película de Carlos Saura.
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