Ofiuco u Ophiuchus (el portador de la serpiente o Serpentario) o también conocido como "El cazador de serpientes" es una de las 88 constelaciones modernas, y era una de las 48 listadas por Ptolomeo. Puede verse en ambos hemisferios entre los meses de abril a octubre por estar situada sobre el ecuador celeste.
Al norte de Ofiuco se halla Hércules, al suroeste Sagitario (Sagittarius) y al sureste Escorpión (Scorpius); al este se encuentran la Cabeza de la Serpiente (Serpens Caput) y Libra, mientras que al oeste quedan Águila (Aquila), Escudo de Sobieski (Scutum) y Cola de la Serpiente (Serpens Cauda). La constelación queda flanqueada por la Cabeza y la Cola de la Serpiente, que puede ser considerada como una única constelación: Serpiente (Serpens), que la atraviesa. El conjunto resultante es un hombre rodeado por una serpiente.
La estrella más brillante de la constelación es α Ophiuchi, que recibe el nombre de Ras Alhague o Rasalhague, una gigante blanca 25 veces más luminosa que el Sol, distante 46,7 años luz. Le sigue en brillo η Ophiuchi, conocida como Sabik, una binaria compuesta por dos estrellas blancas de la secuencia principal de tipo espectral A2.5V y A3V; lo inusual del sistema es la gran excentricidad de la órbita (ε = 0,94), que hace que la separación entre las componentes oscile entre 2 ua y 65 ua, siendo su período orbital de 88 años.
La tercera estrella en brillo, ζ Ophiuchi, es una estrella azul de tipo O9V muy luminosa y masiva —68 000 veces más luminosa que el Sol y 20 veces más masiva— considerada una estrella fugitiva, es decir, se piensa fue expulsada de un sistema estelar por la explosión de una estrella acompañante.
En esta constelación se localizan varias de las estrellas más cercanas a nuestro sistema solar. Así, la Estrella de Barnard es, después de las tres componentes de Alfa Centauri, la estrella más próxima al Sol, estando situada a poco menos de 6 años luz. Es una enana roja de tipo espectral M4.0V que tiene aproximadamente el 16% de la masa solar y un radio igual al 19% del que tiene el Sol. Su luminosidad bolométrica —que incluye la luz infrarroja emitida— equivale a 3,5/1000 veces la solar. Con una edad entre 7000 y 12 000 millones de años, la Estrella de Barnard es bastante más vieja que el Sol, y podría estar entre las estrellas más viejas de la Vía Láctea.
También en Ofiuco se encuentran los sistemas 70 Ophiuchi y 36 Ophiuchi, constituidos por enanas naranjas —estrellas semejantes al Sol aunque más frías y tenues—, ambos a menos de 20 años luz de distancia. Las dos componentes de 70 Ophiuchi, de tipo K0V y K4V, tienen una órbita excéntrica (ε = 0,495), lo que provoca que su separación fluctúe entre 11,6 y 34,8 ua a lo largo de su período orbital 88,4 años. Se encuentra a 16,64 años luz del sistema solar. Por su parte, 36 Ophiuchi es un sistema triple, en donde las dos componentes principales, de tipo K0V y K1V, se mueven también en una órbita notablemente excéntrica (ε = 0,922), variando la separación entre ellas desde 7 hasta 169 ua; una tercera enana naranja —de tipo K5V— orbita alrededor de esta binaria a una distancia comprendida entre 4370 y 5390 ua.
Distante 18,7 años luz, Gliese 644 es un sistema estelar quíntuple, el sistema de estas características más cercano a la Tierra, siendo todas sus componentes enanas rojas. En primera instancia, Gliese 644 es una binaria visual con un período orbital de 627 días pero, además, una de las componentes es una binaria espectroscópica con un período de 2,96 días. El sistema se completa con otras dos estrellas mucho más alejadas, visualmente a 72 y 220 segundos de arco respectivamente.
Entre las variables de la constelación, cabe mencionar a RS Ophiuchi, una nova recurrente cuyo último estallido tuvo lugar el 12 de febrero de 2006. Asimismo, en 1604 apareció en esta constelación la supernova de Kepler (SN 1604), la última supernova observada en nuestra propia galaxia a una distancia no superior a 6 kiloparsecs. Fue visible a simple vista y en el momento de máxima luminosidad superó en brillo a cualquier otra estrella del cielo nocturno.
Se conocen varias estrellas con exoplanetas en Ofiuco. En torno a Gliese 628 (Wolf 1061), enana roja de tipo espectral M3.5V, orbitan tres planetas con masas lo suficientemente bajas como para que puedan ser planetas rocosos, aunque actualmente se desconocen sus tamaños y densidades. Uno de ellos es una supertierra que se mueve cerca del borde interior de la zona habitable de la estrella. En torno a otra enana roja, GJ 1214, también se ha descubierto una supertierra con un diámetro 2,68 veces más grande que el diámetro terrestre. Otra estrella con un planeta extrasolar es Rosalíadecastro, nombre oficial de HD 149143, subgigante amarilla de tipo G0IV cuyo planeta, denominado Riosar, tiene un diámetro un 5% más grande que el de Júpiter. Su separación respecto a su estrella es de solo 0,053 ua.
En Ofiuco se encuentra la Nebulosa M2-9, también conocida como Nebulosa de los Chorros Gemelos, una nebulosa planetaria situada a unos 2100 años luz de distancia. Es una nebulosa bipolar con dos lóbulos de material emitidos por la estrella binaria que hay en su centro. Se estima que la capa exterior tiene unos 1200 años de edad. Asimismo, NGC 6369 es otra nebulosa planetaria, llamada también Nebulosa del Pequeño Espíritu o Nebulosa del Pequeño Fantasma, ya que aparece como una pequeña nube fantasmal rodeando a la tenue estrella central. El telescopio espacial Hubble ha mostrado como el remanente estelar en su centro radia luz ultravioleta hacia el gas que le envuelve.
Diversos cúmulos globulares de la constelación pueden ser observados con binoculares. M9 es uno de los cúmulos globulares más cercanos al núcleo de la Vía Láctea, ya que se encuentra a una distancia de 5500 años luz del mismo y a 25 800 años luz de nuestro sistema solar. Su diámetro aparente de 12 minutos de arco corresponde a una extensión lineal de 90 años luz. M10 y M12 son también cúmulos de este tipo, distantes 14 300 y 16 000 años luz respectivamente. Por su parte, M19 es uno de los cúmulos globulares más achatados que se conocen, pudiendo deberse dicha deformación a su proximidad al centro de la galaxia; es un cúmulo rico y denso, así como considerablemente concentrado. M62, cúmulo globular irregular, está también cerca del núcleo galáctico —a 6100 años luz—, siendo muy semejante al vecino M19.
En la mitología griega Ofiuco corresponde con Asclepio, hijo del dios Apolo y la mortal Corónide. Este desarrolló tal habilidad en medicina, que se decía que era capaz incluso de resucitar a los muertos. Muy ofendido por ello, Hades pidió a Zeus que lo matara por violar el orden natural de las cosas, a lo que Zeus accedió. Sin embargo, como homenaje a su valía, decidió situarlo en el cielo rodeado por la serpiente, símbolo de la vida renovada.
Otra versión cuenta que Heracles mató a Ífito, hijo de Éurito y nieto de Melanio, rey de Ecalia, mientras era su huésped. Zeus, enojado, le envió malos sueños que no le dejaban dormir. Heracles consultó al oráculo de Delfos cómo podría librarse de ellos; la pitonisa Jenodea le dijo: Asesinaste a tu huésped ¡Yo no tengo oráculos para los que son como tú! Heracles se enfureció y se llevó las ofrendas del templo e incluso el trípode sobre el que se sentaba Jenodea. Apolo se indignó por esto y luchó contra Heracles, Zeus intervino en la disputa y finalmente volvieron a ser amigos; Heracles devolvió lo que había robado y la pitonisa le dio el siguiente oráculo: Para librarte de tu aflicción debes ser vendido como esclavo por todo un año, y el precio que obtengas debe ser entregado a los hijos de Ífito. Heracles fue comprado por Ónfale, reina de Lidia, para ser su amante. Heracles le dio varios hijos; también ahuyentó a los bandidos de la región. Entre otras cosas mató una serpiente gigantesca que mataba a los hombres y arruinaba las cosechas. Zeus creó la constelación de Ofiuco para conmemorar esta victoria sobre la serpiente, y Ónfale que descubrió por fin la verdadera identidad de Heracles lo dejó en libertad y lo mandó a Tirinto cargado de regalos.
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