El río Rin (en alemán: Rhein; en francés: Rhin; en neerlandés: Rijn; en romanche: Rain) es un importante río de Europa, la vía fluvial más utilizada de la Unión Europea (UE). Con una longitud de 1230 km (14° más largo de Europa), es navegable en un tramo de 883 km entre Basilea (Suiza) y su delta en el mar del Norte. Su caudal medio es de 2100 m³/s, y forma un delta común con el río Mosa. Entre las ciudades más grandes e importantes del Rin se encuentran Basilea, Estrasburgo, Colonia y Róterdam.
Junto con el Danubio, el Rin constituía la mayor parte de la frontera septentrional (el limes) del Imperio romano. Los romanos lo denominaban Rhēnus. Más tarde, franceses y alemanes lucharon en este río para afirmar su poder. El Rin también sirvió como una importante ruta para el comercio, generando riqueza para varios pueblos, desde frisones y vikingos hasta los mercaderes de la Liga Hanseática y la Edad de Oro de Ámsterdam.
Inicialmente, fue la industria textil la que descubrió los beneficios del Rin. Después vino la industria química, y en las últimas décadas se han construido a orillas del río algunas de las plantas siderúrgicas, automotrices, textiles y químicas más grandes del mundo, con canales que conectan el Rin con el Mar Báltico, el mar Mediterráneo y el océano Atlántico. Sin embargo, el envío gratuito de mercancías a lo largo del Rin solo ha sido posible desde 1868, cuando se firmó la Ley de Mannheim.
El Rin atraviesa regiones muy diferentes, lo que afecta su régimen y sus posibilidades de uso. Además cuenta con puntos destacados dentro de la geografía europea como las cataratas del Rin en Schaffhausen que constituyen el salto de agua de mayor caudal promedio del continente.
El río también ha jugado un papel central en la configuración de la cultura de Europa. Así, entre las variadas actividades culturales y de esparcimiento, durante los meses más cálidos, miles de personas se bañan en sus aguas a su paso por Suiza.
El nombre Rin es de origen celta y significa ‘curso de agua’ (como en irlandés antiguo rían ‘mar, océano’).
En el Cenozoico Superior, las aguas de las actuales cuencas valaisanas del Rin y el Ródano se dirigieron hacia los mares que luego ocuparon la llanura húngara. Hasta el Paleolítico, el Rin alpino continuó alimentando el Danubio y, paulatinamente se apartó de él para tomar su ruta actual hacia el oeste.
Entre la Selva Negra y Los Vosgos, bajo la llanura del Rin, fluye un “río invisible”. El mayor reservorio de agua subterránea de Europa se extiende pacíficamente hacia el norte. A veces remonta a la superficie formando numerosos humedales.
Nace en los Alpes suizos (Cantón de los Grisones) y sirve como frontera natural con Liechtenstein donde se juntan el Rin Anterior (que viene del macizo de San Gotardo/Oberalp) y el Rin Posterior (que proviene del macizo de Albula). Tras abandonar los Grisones, Liechtenstein y Austria, desagua en el lago de Constanza, en un vertiginoso descenso desde el Cuerno del Rin (Rheinwaldhorn) a 3402 m hasta los relativamente bajos 395 del lago. A continuación, pasa por Basilea, sirve de frontera entre Francia y Alemania, se adentra en la región industrial del Ruhr y gira hacia los Países Bajos, donde se divide en tres brazos principales —IJssel, Waal y Lek—, para desembocar en el mar del Norte, formando un delta común con el río Mosa. Los principales puertos del Rin son Róterdam, Duisburgo, Mannheim, Ludwigshafen, Estrasburgo y Basilea. La cuenca del Rin abastece de toda su agua al ducado de Luxemburgo. De hecho este país aparece en todos los tratados del río.
La cuenca del Rin es una de las más densamente pobladas e intensamente industrializadas del mundo. Es la arteria fluvial más importante del mundo por la densidad de su tráfico comercial de navegación.
Desde la Convención de Mannheim de 1868, el Rin está considerado una región de "aguas internacionales" desde el último puente de Basilea hasta el mar del Norte, asegurando a Suiza un acceso libre al mar. La sede de la Comisión Central para la Navegación del Rin (CCNR) está en Estrasburgo. Fundada en 1815 durante el Congreso de Viena, es la organización internacional más antigua.
El curso del Rin está marcado por numerosos canales, que discurren paralelos (canal de Alsacia) o que lo comunican con otros ríos: canal Saint-Symphorien (con el Ródano-Saona) o el Rin-Meno-Danubio.
La construcción del Gran Canal de Alsacia, en el lado francés, a partir de 1920 permitió que Francia edificara en su territorio una serie de centrales hidroeléctricas y de presas, lo que hizo bajar el nivel del Rin. Como consecuencia de ello, en 1935, el salmón había desaparecido totalmente, convirtiendo además a este río en el más contaminado del continente.
Gracias a la labor coordinada de las naciones ribereñas, el río ha recobrado actualmente su pureza y el salmón ha reaparecido en sus aguas.
Recorre la mitad meridional de Alemania con 677 km de longitud. Este enlace fluvial, iniciado después de la Primera Guerra Mundial y terminado en 1993, se extiende por la alemana Baviera desde Aschaffenburg (extremo noroeste) hasta las proximidades de Passau, cerca de la frontera con Austria. Pasa por los valles de los ríos Meno (Main en alemán), Regnitz y Altmühl y permite la navegación desde el mar del Norte al mar Negro.
Para varios partidarios de la unificación alemana en el siglo XIX, la identidad nacional emergente fue personificada por los espacios salvajes de Alemania. “Los recuerdos de lo que los alemanes alguna vez fueron y podrían ser en el futuro no se evocan tan claramente como en el Rin”, escribió Friedrich Schlegel en 1803.
El Rin es vital para la industria en Alemania ya que no solo actúa como vía de distribución de las materias primas, sino que también sirve para transportar productos finales al puerto de Róterdam, el mayor de Europa. En 2018, cerca del 80% de los 220 millones de toneladas de cargamento que se transportaban en Alemania pasó por el Rin.
El festival anual del Rin en llamas propone un espectáculo pirotécnico en Sankt Goar en septiembre y en Coblenza en agosto.
Durante los tiempos prehistóricos existían los mismos grupos culturales en ambos costados del río. La característica de frontera nacional del Rin es relativamente reciente, con excepción del periodo durante el cual el Imperio romano lo transformó en su barrera norte contra los bárbaros, como una frontera (limes) llena de fortificaciones, como Colonia . Entre la caída del Imperio Romano y la conquista de Alsacia por parte de Luis XIV, el Rin formó parte exclusiva del mundo germánico.
En los primeros tiempos históricos, las tribus germánicas se asentaron a ambos lados de la parte inferior del río, y los celtas junto a su curso superior. Durante el Imperio Romano, la batalla del bosque de Teutoburgo (año 9) en el que las tropas romanas al norte del Rin (tres legiones) fueron aniquiladas por los queruscos de Arminio, de forma que Augusto decidió establecer el Rin como frontera norte del imperio temporalmente.
En la Nochevieja de 405 o 406 (hay razonadas opiniones diversas en la historiografía), suevos, alanos y vándalos cruzaron el Rin, que estaba congelado, por Maguncia, y posteriormente asolaron la Galia e invadieron por el imperio romano occidental.
El comercio ya florecía a lo largo del Rin en la época romana, mientras que Colonia, gracias principalmente al derecho básico, se convirtió en una metrópoli.
En 1806, durante el Primer Imperio francés, se establece la Confederación del Rin, impuesta por Napoleón Bonaparte en detrimento del Sacro Imperio Romano Germánico.
El Rin ha sido históricamente una fuente de problemas fronterizos entre Francia y Alemania. Por ejemplo, en 1840 la crisis del Rin evolucionó debido a que el primer ministro francés Adolphe Thiers empezó a hablar acerca de la frontera del Rin. La canción nacionalista «La guardia junto al Rin» («Die Wacht am Rhein») fue compuesta en aquella época y durante la guerra franco-prusiana de 1870 se elevó a la categoría de himno nacional de Alemania. La canción llama a la defensa del Rin contra Francia y siguió siendo popular durante la Primera Guerra Mundial.
Tras el fin de la guerra, el Tratado de Versalles (1919) especificó la desmilitarización indefinida de Renania. Se trataba de los territorios situados entre la frontera francesa y el Rin, más una franja de 50 km al este del Rin. Renania quedaría además ocupada por tropas aliadas durante 15 años, hasta 1935 (tras el Tratado de Locarno, las tropas aliadas se retirarían de Renania en 1930). Esta cláusula creó amargura en Alemania y se considera una de las causas de la Segunda Guerra Mundial. La reocupación y militarización de Renania por parte de la Alemania nazi (1936) fue seguido por un referéndum para ratificar la acción que había sido ordenada ilegalmente por el Führer Adolf Hitler. Votaron 45 millones y el referéndum lo ganó el gobierno de Berlín con el 99 % de los votos.
El Valle Superior del Medio Rin, entre Bingen y Coblenza, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2002. El risco de Lorelei es uno de los más admirados por los turistas.
Previsto en el Congreso de Viena, el régimen para la internacionalización del Rin fue instituido por las convenciones de Maguncia (1831) y Mannheim (1868). La Comisión Central para la Navegación del Rin incluía a los representantes de los Estados ribereños; elaboró proyectos y juzgó disputas relacionadas con la navegación en el Rin. Modificado por el Tratado de Versalles (1919) y reanudado después de la Segunda Guerra Mundial, el régimen ahora está más abierto y más restrictivo, ya que La Comisión tiene un poder regulador real.
El puente sobre el Rin en Arnhem (Países Bajos), fue el escenario de la batalla de Arnhem durante la fallida Operación Market Garden en septiembre de 1944, argumento central de la película de Richard Attenborough A Bridge Too Far (Un puente demasiado lejano).
El puente sobre el Rin en Remagen se hizo famoso también durante la Segunda Guerra Mundial –se rodó una película con el nombre homónimo El puente de Remagen–, cuando la Wehrmacht no pudo demoler el puente a tiempo, permitiendo sorprendentemente a las tropas aliadas establecer una cabeza de puente en territorio alemán.
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