San Antonio de los Cobres es la localidad cabecera del departamento Los Andes, ubicada en el centro-oeste de la provincia de Salta y en el noroeste de la Argentina.
Su nombre es epónimo de San Antonio, protector de mulas, patrono de arrieros y viajeros, en combinación con la cercanía de la sierra de Cobre, rica en este mineral.
Tal como lo demuestran los diferentes testimonios histórico-documentales la «feria de Sumalao» en el Valle de Lerma tuvo grandes ejes económicos: primeramente las mulas y su enorme tráfico a Potosí que convirtieron a Sumalao en la principal feria de mulas del mundo entre principios del siglo XVII y fines del siglo XVIII y, posteriormente, las grandes tropas de toros que se llevaban desde el valle, atravesando la quebrada homónima hasta las salitreras de Chile entre mediados del siglo XIX y principios del siglo XX, las que cruzaban íntegramente la Puna de Atacama.
Este floreciente comercio hizo posteriormente necesaria la planificación del ramal C14 del Ferrocarril General Manuel Belgrano; también de carreteras (actual Ruta Nacional 51) y la fundación del pueblo en territorio habitado desde hacía aproximadamente 4.000 años por atacameños.
El cráter marciano Cobres (cráter) se llama así en honor a esta ciudad.
Se ubica a 164 km al noroeste de la ciudad de Salta, y a una altitud de 3775 msnm, siendo el centro urbano más elevado del país tras El Aguilar, en la provincia de Jujuy, y en la confluencia del torrencial y altamente erosivo río Toro —que desciende desde la Puna— con el río San Antonio de los Cobres, en la parte más baja de la quebrada del Toro que sirve de ancestral acceso a la Puna de Atacama por la ruta nacional 51 y por el famoso Tren de las Nubes.
Su clima es seco y frío con vientos fuertes y constantes, condiciones climáticas muy duras, especialmente en los meses invernales de junio, julio y agosto. Posee durante todo el año un clima ventoso y muy frío, sus temperaturas extremas que oscilan entre los 20 °C durante el día y -25 °C en las frías noches de invierno, como consecuencia directa de la considerable altitud de su ubicación geográfica de 3775 msnm. La ciudad es muy antigua recibiendo su nombre de los abundantes yacimientos cupríferos existentes en sus inmediaciones.
Entre sus atractivos turísticos se encuentra, a menos de 5 km al oeste de la ciudad, el viaducto La Polvorilla del Tren de las Nubes, correspondiente al Ferrocarril General Belgrano. Este viaducto se caracteriza por ser una especie de prolongado puente de gran altura, único en el mundo por su tramo de curva ascendente con rieles peraltados. Todo el Tren de las Nubes fue construido por el estado nacional argentino siguiendo el Plan de Fomento que debía unir a todas las capitales provinciales y territoriales argentinas.
También en los alrededores se encuentran las ruinas de la antiquísima ciudad precolombina de Tastil.
San Antonio de los Cobres fue la capital del pequeño (unos 5000 km²) departamento salteño homónimo hasta 1901, en ese año pasó a ser la capital del departamento capital de la recientemente fundada Gobernación de los Andes y la capital de tal gobernación substituyendo en esta función al fortín y caserío de Navarro.
En 1943 al ser disuelta la Gobernación o Territorio Nacional de Los Andes la ciudad y el departamento fueron reintegrados a la provincia de Salta junto con el antiguo departamento de la susodicha gobernación llamado Santa Rosa de los Pastos Grandes, ambos departamentos fueron fundidos en un solo departamento que recibe el nombre de Los Andes, del cual la población de San Antonio de los Cobres (a veces llamada simplemente Los Cobres) es la cabecera.
Su ubicación es muy estratégica: desde tiempos inmemoriales por la quebrada del Toro (un camino natural obligado entre el océano Pacífico y la gran llanura Chacopampeana) ha sido el corredor de poblaciones humanas, corrientes culturales, mercancías y ganados de este a oeste y viceversa en esta región de América. A la llegada de los españoles en el s XVI la zona era el difuso límite entre las poblaciones urbanas de Incas —al oeste— y de Quechuas —al este—. Durante la Guerra de la Independencia y luego durante la guerra que la Confederación Argentina hubo de sostener contra la invasión de la Confederación Perú-Boliviana la quebrada del Toro (y especialmente San Antonio de los Cobres) fue lugar de paso de las tropas contendientes.
Aunque la tasa de natalidad es muy alta, la de morbilidad es asimismo muy alta aún (marzo de 2006), morbilidad que implica una alta mortalidad perinatal entre las parturientas (muchas de ellas apenas núbiles) y las criaturas alumbradas, esto y la crónica emigración por falta de desarrollo económico local y la consecuente falta de posibilidades económicas de la población ha hecho que durante todo el siglo XX la población se haya mantenido estancada, pese al enorme potencial económico de la región (turismo, minería, agricultura de quinoa y papa, ganadería de auquénidos, ovinos y caprinos).
La población de San Antonio de los Cobres y sus alrededores (15 km a la redonda) era en el 2001 de aproximadamente 5000 personas, esto significa que concentraba más del 90 % de la población total del extenso departamento del cual es capital.
Radio La Voz de Los Andes 94.1 MHz; Diario Digital: Diario El Andino de Salta , Radio FM Minería
Gran parte de los atractivos turísticos de San Antonio de los Cobres ya han sido señalados, aunque desde 1995 durante los 1 de agosto esta pequeña ciudad es sede de la Fiesta Nacional de la Pachamama (Tierra Madre); durante tal celebración se realiza una procesión, se cava un pozo en la tierra, pozo que simboliza la «boca» de la tierra y se efectúa el rito del chauyaco (multiplicación) arrojando al mencionado pozo la parte principal de un banquete colectivo, esto es: bocados de Tistincha (un guiso preparado con corderito y/o llama), locro, humita y paparunas (pequeñas patatas). También se escancia caña quemada -o sino ginebra- con ruda macho macerada en la bebida espirituosa.
En esta localidad se encuentran termas de aguas terapéuticas. A 19 km se halla el viaducto La Polvorilla, verdadera obra maestra de ingeniería. Esta posee unos 64 m de altura sobre la quebrada del mismo nombre. Como atracción es aconsejable recorrer todo el ramal 14 del ferrocarril Belgrano, también conocido como el «Waiquitina» que une Salta con el puerto chileno de Antofagasta.
La sismicidad del área de Salta es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 40 años.
Camino a San Antonio
Vista general de la localidad
Arroyo que atraviesa el pueblo
Llegando al pueblo
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