Zelaya fue un departamento de Nicaragua cuya cabecera departamental era la ciudad de Bluefields.
Debía su nombre al ex presidente nicaragüense José Santos Zelaya, quien en 1894 ordenó al general Rigoberto Cabezas Figueroa la ocupación militar y la reincorporación a Nicaragua de la Mosquitia que los ingleses habían usurpado y mantenido durante muchos años como un protectorado británico, y que consistía básicamente en la costa del Atlántico nicaragüense, incluyendo las islas del Maíz (Big Corn Island & Little Corn Island), cayos Perlas (Pearl Cays) y cayos Miskitos.
En 1986 a raíz de la promulgación de la Ley de Autonomía de las Regiones Caribeñas se consolidó una reorganización administrativa y el departamento se dividió en dos regiones autónomas:
El departamento de Zelaya se ubicaba en la costa Caribe nicaragüense, contando con una extensión territorial de 59.094 km² (alrededor del 45.5% del territorio nacional). Limitaba al norte con Honduras, al oriente con el mar Caribe, al sur con el departamento de Río San Juan y al oeste con los departamento de Chontales, Boaco, San Juan, Matagalpa y Jinotega.
El departamento lo cruzaban los ríos Segovia o Coco, Cucaleya, Huahua, Punta Gorda, Maíz, Prinzapolka, Grande y Escondido. El clima es cálido, con temperatura fluctuante entre 25 °C y 30 °C. La precipitación fluvial alcanzaba hasta los 4000 mm anuales, con una media de 3000 mm.
En 1965 Zelaya estaba dividido en ocho municipios: Bluefields, Corn Island, La Cruz de Río Grande, Prinzapolka, Puerto Cabezas, El Rama, Cabo Gracias a Dios y Waspán.
El departamento contaba con 88.963 habitantes en 1965, distribuidos por municipios de esta forma:
La región estaba habitada principalmente por indígenas misquitos, ramaki y sumo.
Al norte de Zelaya se ubicaban bosques de pinos, en tanto al sur bosques de madera (caoba, cedro, etc). La zona oriental era apta para cultivos de banano, cacao, caña de azúcar, coco, palma africana y cereales. La crianza de ganado era óptima por las condiciones del suelo. El subsuelo era rico en yacimientos de oro, plata, cobre y hierro. La pesca de camarones y mariscos en la costa y cayos adyacentes también era una importante actividad económica.
En 1963 funcionaban un total de 139 escuelas primarias, de las cuales el 20.8% eran privadas. El número de aulas para dicha fecha era de 343, siendo 140 destinadas para áreas urbanas y 203 para las rurales. En las escuelas había 381 profesores en las escuelas primarias, 177 en áreas urbanas y 204 en las rurales. El número de matriculados fue de 11.772.
En la misma fecha, en todo el departamento solo había 3 puestos de salud, 2 clínicas, 7 dispensarios, 16 puestos sanitario y 3 unidades móviles, la mayoría de ellos ubicados en la capital Bluefields. El total de personal de salubridad era de 23 médicos, 63 auxiliares, 2 educadoras, 7 laboratoristas, 1 dentista y 9 inspectores de sanidad, dando un total de 3.87 habitantes por médico.
Los puertos más importantes eran Puerto Cabezas, Bluefields y Puerto Isabel. Otros puertos litorales eran Cabo Gracias a Dios, Sandy Bay, Prinzapolka, El Bluff, San Juan del Norte, Laguna de Perlas y Punta Mico. Existías aeropuertos en Puerto Cabezas, Bluefields, Siuna, Bonanza, Corn Island, San Carlos, La Tronquera, Waspán, Orofino, Karawala, entre otros más pequeños.
Las comunicaciones internas y externas se realizaban por medio de radio telegrafía, si bien en algunos municipios existían redes telefónicas sin conexión con los otros sistemas.
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